一話 浴殿

「上哪儿才能找到好差事呢～」

小兰一边替洗衣篮里的衣物分门别类一边问。地点一样在老地方洗衣场，两人正从宦官手中接过晾乾的衣裳。

「欸，猫猫有没有什么好门路啊？」

再过不到半年就要期满退宫了。每到这个时期，宫女要么就是老家那边有人谈亲事，要么就是靠自己觅得良缘，不然就是获得上级宫女或嫔妃的欢心，决定继续留在后宫。

「门路啊……」

要门路不是没有。烟花巷的绿青馆对于年轻貌美的姑娘来者不拒，若是可爱讨喜的姑娘就更欢迎了。

猫猫按着下颔看了看小兰。虽然稚气未脱，但五官还算标緻。儘管讲话有点口齿不清，但爱好此道的风月子弟倒也不少。尤其是她天真活泼的性情最是讨人喜欢。老鸨都说这种姑娘最好调教，常常向女衒──也就是人口贩子收购。

可是──

「如果妳真的找不到任何营生，我再替妳介绍。」

老实说，她不想介绍这份工作。

「咦！真的吗？」

小兰两眼发亮地靠近猫猫。猫猫别开目光。

（妳别这么期待好吗？）

那不过是最终手段罢了。猫猫很清楚烟花巷或娼妓是何种存在，所以无法轻易推人入火坑。猫猫出身的绿青馆算是比较珍惜娼妓，所以还好，但是观察整条烟花巷，就知道这不是一种长命的职业。像是长期睡眠不足、营养不足，还有被客人传染性病──有许多原因会缩短娼妓的寿命。其中还有人想从良却失败，结果被人用草席捆起来丢进河里以儆效尤。

小兰是被爹娘卖来，出了后宫就得独自谋生。想到这点，猫猫可以谅解她焦急的心情。

真希望能替她找到个门路。

（有没有什么人可以投靠？）

猫猫虽想到可以拜託壬氏等人，又摇头打消这个念头。要是把小兰介绍给他，难保不会害她被捲入麻烦事。

（可能只剩庸医了……）

就在猫猫双臂抱胸念念有词时，有个人忽然探出头来。

「怎么啦？」

来者是头髮微卷的高个子姑娘。原来是讲话有点口齿不清的宫女子翠。

「啊──子翠──我问妳喔，妳知不知道哪里有好空缺啊──？」

常言道饥不择食，看来果真如此。子翠也是个下女，立场跟小兰大同小异。猫猫本以为得不到什么好答覆，然而子翠却给了个意外的回答：

「说有或许不是没有。」

「咦？真的吗？」

小兰巴着子翠追问。子翠悄悄移动视线，用食指指了指后宫的南侧中央，那里有栋平坦而宽敞的建筑物。猫猫很清楚那是什么设施，是浴殿。这里是这座后宫动工扩建之际建造的设施，据说是仿效遥远西方国度的后宫（Harem）所建。

「与其说有空缺，不如说要自己生出一个。」

子翠说完，咧嘴一笑。

浴殿很宽敞。具体而言，此处有间一次可容纳千人的浴堂，浴池一次可供数百人浸浴。

浴场大致上分成三处，有供众嫔妃入浴的小间浴室与露天浴池，另一处则是此时映入眼帘的大浴池。下女主要都是在大浴池里摩肩接踵地洗浴。

在后宫此一人口密度较高的场所，容易流行疫症。因此后宫很注重卫生，其中一项措施就是这栋浴殿。

对一般老百姓而言，入浴就是沐浴。平民不会浸浴，都是用木桶汲水直接清洗身体，或者用湿布把身体擦过一遍就罢。猫猫是在烟花巷出生长大，平素就习惯用浴盆泡澡，但是有些刚来到后宫的宫女连怎么入浴都不会。

使用大量热水的洗浴方式本身就是种奢侈享受。

宫女被要求冬季五日入浴一次，夏季则是两日一次。猫猫认为洗去身上的污垢或体臭，是在后宫度过舒适生活的必需条件。此外还听说这种措施也有助于确认众嫔妃是否有责打下女。在绿青馆也是，老鸨总是会检查商品有无遭到客人动粗使得卖相受损。

此外，虽然有些疾病会经由浴场传染，但这里是女子园囿，不常有人感染性病；而且这儿儘是些年轻健康的人，听说染病的人不多。

「这个时段人果然很少呢～」

毕竟天还亮着，浴场里只有寥寥几名宫女。

「来浴场要干么啊？」

小兰偏头不解。她一手拿着手巾，身上除了用带子套在颈后的入浴用肚兜之外，什么也没穿，缺乏凹凸的身体曲线一览无遗。

「这妳马上就知道了。」

子翠也是一样的打扮。只是她五官虽然稚气未脱，身材却发育良好，胸部大到让猫猫的十指忍不住蠢蠢欲动。看来是属于深藏不露的类型。

子翠一边邪笑着，一边活力十足地跳进浴池。

「啊！这样会挨骂的！得先把身体洗乾净才行！」

「好烫！烫死了！」

子翠肌肤被热水烫得泛红，脱掉肚兜直嚷嚷。猫猫拿起木桶，从凉水浴盆里舀水帮她泼泼身体。

小兰傻眼地叫道：

「真是，妳没在这时辰洗过澡吗？」

宦官一天只会替浴池加一次热水，因此一开始盛的都是烫水。随着时间经过，才会慢慢变凉到适合的温度。

因此在这个还有点暑意的时节，没有人会七早八早就想来入浴。但是因为来得晚了就得人挤人，所以想早点入浴的人都能优先使用。猫猫等人之所以能这么早就来到浴场，就是因为这个原因。

「嘿嘿嘿，我平常都是更晚才来。」

子翠笑着回答。

猫猫把热水与凉水盛进木桶里，一边搅匀一边泼湿身子。她用从尚药局摸来的沐发露搓出泡沫，弄湿头髮，用指尖仔细地搓洗头皮。

「猫猫，那个借我用～」

子翠伸出手来，于是猫猫把装在酒壶里的沐发露倒一点在她手心里。小兰一脸不可思议地看着猫猫。猫猫顶着满头泡沫，拿桶子往小兰身上泼水，用沐发露帮她洗头髮。

「跑到眼睛里会痛耶～」

「把眼睛闭起来。」

猫猫用力搓洗小兰的头皮，弄出满满泡沫后，看差不多可以了，就用热水冲掉泡沫。

小兰像小狗一样用力甩脸，水花溅到猫猫脸上。

「我不是很喜欢洗澡呢。」

「是吗，可是很舒服啊。」

「我赞成。」

猫猫在浴池里找到水温较低的地方，从脚尖开始慢慢泡进水里。她感觉有点要头晕了，于是用桶子盛起凉水，一边替脸降温一边泡澡。

子翠也学猫猫一样泡澡，小兰则是去泡凉水。农村子女基本上没有泡热水的习惯，泡凉水或许比较能放鬆。

小兰把手放在浴盆边缘，抬眼看着两人。

「我说啊，这跟找差事有什么关係？」

「稍安勿躁，妳看那边。」

子翠指向外头的露天澡池，那里基本上都是供众嫔妃或侍女等上级宫女入浴，与嫔妃专用的小房间相连。

「那个又怎么了？」

小兰偏头不解。

子翠从浴池里起身，拉着小兰的手臂往外走，然后把她带到露天澡池旁的石台去。

「等……等等啦，进去那边不要紧吗？」

相较于慌张的小兰，子翠只是咧嘴一笑，站到石台前，把手巾绑在头上。

（哦，那是……）

猫猫大致上猜到她要做什么了。

猫猫也站到石台前，替小兰把手巾绑到头上。就在小兰一头雾水地站着时，有两名女子一起往这边走来。

「新来的？」

从高高在上的态度来看，想必是位嫔妃了。「是。」子翠笑容可掬地回答，嫔妃一听，就一副理所当然的态度躺到了石台上。另一名看似侍女的女子将瓶装精油交给她。

「用力一点。」

「是～」

子翠拿起收下的精油倒在手上，慢慢涂抹在躺着的嫔妃背上，然后动作熟练地开始按摩背部的肌肉。

「嗯──再右边一点。」

嫔妃一边微微发出娇喘一边说。贴身侍女在一旁看着，显得懒洋洋的。

（我看这位嫔妃没受过宠幸。）

猫猫一边把精油涂在手上一边想。她有样学样地把精油揉进嫔妃的腿上。小兰也跟着照做。

一旦成为皇上的妾室，有时可能会遭受其他嫔妃或宫女欺凌。她们会变得很有戒心，不会让陌生下女像这样为自己按摩。

嫔妃像只章鱼似的浑身瘫软，完全是一副心神蕩漾的样子。

毕竟是位嫔妃，容貌还算美丽，但猫猫感到有点在意。这位嫔妃的肌肤略嫌粗糙，而且有些地方的体毛没刮乾净。

（看了手好痒。）

在烟花巷长大的猫猫，看了就是觉得在意。猫猫倏地走进室内，拿了一样东西来。

「什么东西啊？」

小兰小声询问回来的猫猫。猫猫手上有一根大约二尺（六十公分）长的细线。

「很快就知道了。」

猫猫试着跟那位嫔妃的侍女谈谈。侍女虽然显得有点怀疑，但还是听完猫猫的话。然后侍女坐到石台边缘，伸出手来。

猫猫用方才拿来的线滑过她的手臂。可以看出体毛缠在细线表面，被一根根拔掉。

「……会不会很痛？」

「是满痛的，但比不够锋利的剃刀好多了。」

侍女似乎觉得还不错。本来在做之前最好能先清洁过身体，不过她似乎泡过热水澡了，应该不要紧。

「若是肌肤出现异常，我就停下来。」

总之猫猫先拿一只手试试。仔细替她除去体毛后，再涂满精油。精油是好货，香味适中且较不刺激肌肤。

「嗯──那就先观察一阵子吧。妳下次什么时候来？」

侍女斜瞟放鬆瘫在石台上的嫔妃一眼，如此问道。

「什么时候好？」

「大概后天吧。」

子翠一听，得意地露出笑脸。小兰搞不太清楚状况，还在揉捏嫔妃的小腿。

（原来是这么回事啊。）

没有门路就自己製造机会。浴殿正是个能够跟平素难以亲近的嫔妃接触的好地方。

嫔妃与侍女一脸满足地离开后，早已有下一位客人在等着让她们按摩了。

学浴堂女佣做事算得上是件力气活儿，按摩全身肌肉很耗费体力。如果只有一个客人还好，但一回神才发现已经大排长龙了。

一问之下才知道，以往在这儿替人按摩的宫女似乎期满退宫了。听说她得到一位中级妃的欢心，目前在嫔妃老家做事。

城里有时会将浴堂女佣当成私娼，但此处乃是女子园囿，没有那种事。不过，可能是基于此种刻板印象，或者因为是肉体劳动的关係，很多宫女不愿意当这份差。

因此，猫猫她们就这样捡到了这份差事。

老实说，猫猫她们本来就有洗衣差事得做，所以这下事情更多了，不过她们可不是白做工。

「来，这给妳们。不是什么大不了的东西就是了。」

出浴的侍女悄悄给了三人一只布包。当然并不是每次都能拿到。侍女似乎很满意细线除毛的成果，所以才送这份小礼物。打开一看，里面是糖果。

小兰看得两眼都亮了，二话不说就往嘴里扔。

「啊──好幸福喔。」

只要能吃到甜的就觉得幸福，真是个怡然自足的姑娘。

三人结束浴殿的差事后，坐在外头栏杆上纳凉，冷却发烫的身子。太阳仍然高挂天空，离晚膳还有点时间。其他宫女都显得很忙碌，想在太阳下山前把差事做完。特别是负责备膳的僕役都忙得不可开交。

猫猫姑且不论，小兰与子翠由于提早入浴，因此用过晚膳后还有差事得做。现在是能放鬆休憩的宝贵时间。

「话说回来，原来门路不是那么好找的啊。」

小兰含着糖果说。按照小兰的预定，她似乎以为这时候已经有很多人抢着要她了。