序章

这里是王都。夏天即将要结束了。

在这个时节，虽然有些日子仍然气温较高，但也只有白天相对较热而已。

热风已经不再吹来，一天比一天舒适宜人。

「打扰了。」

在这有些炎热的午后，一个身材高䠷的女人来到红灯区内的某一间妓院，从后门进入店内。

女人皮肤白皙、手脚修长、体格苗条。

她的脸庞瘦长、眼鼻轮廓深邃清晰，看起来就像东欧国家的模特儿一样。虽然胸围与臀围没什么料，但肯定算得上是个大美女。

不过，她身上还有个最关键的特徵，证实她与周遭的路人是完全不同的存在──一对细长的耳朵。

「就你一个人？」

女人逕自打开后门，走进了这家店的员工休息室。

房间里只坐着一个人，是个打着蝴蝶领结的精灵族男人。男人坐在沙发上，一手拿着杂誌，同时喝着咖啡。

精灵族男人抬起头，一看到那女人便发出有些惊讶的呼声。

「喔喔，好久不见。」

「你们这家店的生意看起来很兴隆，真是万幸。」

女人一手拨起那头栗子色的长直发，同时张望周遭。

这里看来只有这名精灵族男人一个人。他是这家店的老闆兼礼宾接待员。

小姐们应该都去上班了吧。不是在大厅就是在包厢里。

「也给我来杯咖啡吧。我不要热的，要冰的。」

「妳自己去点。我请客。」

看着女人逕自在沙发上坐下，男人用下巴指了指门说。

这里是王都唯一的精灵族妓院。招牌上写着『精灵族之店──芙洛伊。迷人的精灵族等你喔』。

附带一提，这里是男性顾客专用的妓院。这家店的隔壁还有另一家女性顾客用的妓院，招牌上写着『精灵族之店──肯尼。让迷人的精灵族帅哥温柔地引导妳吧』。

两家店位于同一栋建筑物内，隔成两半来营业。老闆是同一个人。

「怎么了？该不会是没钱了，要来这里打工吧？我很欢迎喔。」

听老闆这么说，女人将手举至眼前摇了摇。

「当然不是了。我只是回来看看而已。」

说完，她喝了一口刚送来的冰咖啡，深深地呼了一口气。

她的职业是商人。

她贩卖的是来自精灵族之乡的产品，到处向人族兜售。

这种刻有世界树商标的商品非常受人族消费者喜爱。

即使是差不多的商品，精灵族的商品总是比人族做的还要贵上十倍左右。

「假如真的有商人跟人族做生意还会亏钱，那肯定是个笨蛋。」

不过，根据规定，能带出故乡的只有位阶较低的魔法物品，因此她所贩卖的主要都是日用品。

而这样的商品在故乡总是能够以低廉的价格买进，因此几乎不可能赔本。

但是，即使好赚，却鲜少有精灵族愿意离开故乡到人类的聚落生活。

因此每当她经过同胞经营的店时，都会顺道拜访。

精灵族人生性重视团结，加上旅行商人同时也是宝贵的情报来源，因此走到哪都备受同胞们欢迎。

「对了，有没有什么有趣的消息呢？」

老闆将杂誌放在桌上，催促女人提供消息。

女人将盛着冰咖啡的杯子摆在桌上，手指抵着那形状纤长优美的下巴，眼光朝上。

「我想想喔～」

女人选好对方可能会感兴趣的话题，开始娓娓道来。

这女商人从精灵族之乡所在的精灵之森出发，途中去过帝国之后才来到这里，也就是王国。

因此，她提起的大多是关于帝国方面的话题。

听完了女人带来的消息之后，老闆深深地皱起了眉头，脸色显得凝重。

「当代的皇帝果然很不好。」

帝国──那是奥斯特大陆最古老的人族国度。

虽然曾经因为长久以来的积弊而逐渐衰败，但是在前一阵子改朝换代之后，开始有复兴的迹象。

复兴的原因在于皇帝。那个人不但不受陋习限制，还能实事求是地进行改革。

「要是所有的人族在帝国的领导下团结成一气，到时候可能又会发生骚动。」

精灵族住在精灵之森，独佔世界唯一的世界树。

世界树本身会释出高浓度的魔力，提升周围的魔力浓度。精灵之森因而诞生。

当然，在那里建立聚落定居的精灵族，也因此享有莫大的利益。

住在那里，让他们比其他地区的居民更容易进行所有跟魔法有关的行为，包括施展魔法、製作道具与药水等。

「你指的是人族要求与精灵族共同管理世界树这件事，是吗？」

老闆点头。

『世界树的使用权应该按照人口比例分配』。

这是人族至今依然坚持的主张。

人族的繁殖力高，仅次于哥布林。要是置之不理，一定会增加到粮食无法负荷为止。

那种廉价的性命怎么能够跟精灵族人相提并论？身为精灵族，绝对无法接受这种论调。

「他们要是出兵进攻，到时候就麻烦了。」

虽然是很久很久以前的事了，不过人族曾经联合起来攻打过精灵族，为的就是夺取世界树。

「那还不简单，用精灵炮一口气烧光就行了。就跟以前一样。」

女人这么说，同时跷起腿，将背部靠在沙发上，一手拨起栗子色的长髮。

正如她所说，只要使用精灵炮，便能从上空发射破坏力强大的魔力，将人族的军队歼灭。就连附近的都市也会跟着化为废墟。

但是，老闆的脸色依然凝重。

「那么做会造成什么后果，妳也知道吧？我们精灵族也因此有好一阵子无法跟人族交易，为此吃了不少苦头。妳身为商人，不可能不明白这一点。」

精灵族透过跟人族交易来取得各式各样的材料。

包括由秽物或尸体形成的物质、採掘时会喷出污染的矿物、魔兽身上的物质等。

这些材料的价格都很便宜，只要用精灵族之乡生产的魔法日常用品就能换到。

对精灵族来说，人族是不可或缺的交易对象。

「我当然明白，说说而已。」

女人耸耸肩，摊开双手。

然后，她斜着冰咖啡的杯子，将一块冰块含入口中。

「你们也是为了避免那种局面才这么努力的吧。我由衷佩服。」

自那之后，精灵族不再明目张胆地与人族争执。

他们改变方针，企图针对人族的权力组织下手。

以甜蜜的陷阱为手段，促使其从内部开始腐败。

当然，目的是诱使人族继续相争相斗。

「话说回来，那些家伙为什么这么喜欢精灵族呢？」

眼看交谈的气氛有些尴尬，女人试着换个话题。

「一般来说，被对方用冷漠的态度对待，不是会感到不高兴才对吗？但是那些人看起来完全没有不开心的样子。」

她将杯子放在桌上，同时继续说道。

「即使平常对他们冷漠，只要偶尔对他们好一点的话，他们就会异常地高兴。」

「妳可要小心地拿捏分寸。要不然人族马上就会误以为妳对他有意思。」

老闆跟着谈论这个话题。

他似乎认为自己在人族生活的时间较久，应该以过来人的角度提醒女人几句。

「啊，这我有经验。」

女人拍着腿附和道。

在旅途中，某个人族曾自作多情地迷上她。

那个人还不惜去贷款，只为了讨好她。

当然，世界上并非所有的人都是傻瓜。那个男人也有会劝阻他的朋友。但是──

『她才不是那种人！』

男人这么说，并且因为情绪失控而刺伤了朋友。

朋友在痛苦了半天之后死去，男人则因此进了牢房。

「真该庆幸当时他刺的不是妳。」

老闆望着她的眼神，彷彿在看着差点玩火烧伤自己的孩童一样。

「后来呢？」

「卫兵把我找去提供证词。」

被卫兵带走之后，她表现得十分顺从，并且只说了对自己有利的证词。

加上她是容貌姣好的精灵族女人，特别有说服力，最后没被追究任何责任就获释了。

不过，她的说服力似乎有些太强，不知道为什么连杀人的男人也被减刑。

最后男人逃过一死，只需坐几年的牢。

「于是我就赶紧逃跑，来到这里。现在就怕那个人出狱，到时候我就麻烦了。」

老闆不屑地「哼」了一声。

「他们的寿命那么短，很快就会死去。妳用不着放在心上。」

然后他用手指抵着下巴，感慨良多地点头说：

「而且换个角度想，这样一来人族之中就死了一个聪明人，留了一个傻瓜，成果还不错。」

看老闆不怀好意地咧嘴笑，女人也跟着对他笑了笑。

然后，她提出了长年以来一直感到不解的疑问。

「话说回来，人族拥有的魔力很少，一下子就会老去。」

听到这里，老闆便已料想到她想问的问题，脸上浮现一抹浅笑。

「为什么人族总是以为我们精灵族会爱上他们呢？凭什么？」

「凭外表。」

听了这个回答，女人脸上浮现打从心底嫌弃的表情。

「至少他们是认真地这么以为的。所以他们会不惜一切代价地装饰自己，出现在妳面前。妳应该也有经验吧？」

女人点头，依然一脸嫌弃。

「原来他是那个意思啊。我完全没察觉，因为在我眼中人族的长相看起来都差不多。」

女人叹了一口气，继续说。

「其实这一点对我来说，正好相反呢。我基本上是靠髮型或服装、饰品之类的来辨别不同的人族，他们要是太常换，我反而会很困扰。」

她曾经因为交易对象换了髮型而没能认出对方。也曾经找错人，只因为对方戴着跟她要找的男人相同的项链。

「看来妳还有得学呢。」

看老闆摆出一副前辈的姿态，女人不满地瞪着他。

「只要留意头髮的颜色跟鬍子，基本上就能辨识人族的男性。如何？上了一课了吧？」

老闆那一副洋洋得意的样子让女人心里很不是滋味。但是，这确实是很有用的情报。