第02章 木曾冠者

本位田又八在关卡的茶屋附近，鞭打阿通所骑的牛，将人、牛一併劫走的消息，立刻经由目击的路人传开，现在这整条街道的人都知道这件事了。

不知情的大概只有留在山冈上的武藏吧！离出事的时间已过了半刻钟，要是阿通发生任何危险，还来得及救她吗？

「老闆！老闆！」

下午六点时关卡木栅关闭，茶屋的老闆也準备收拾摊子。他回头看背后气喘吁吁的人：

「你是不是把东西忘在店里了？」

「不，我在找半刻前经过这里的女子。」

「你是指坐在牛背上像普贤菩萨的女子吗？」

「没错，有人说她被一名浪人劫走了，你知道往哪里去了吗？」

「我没亲眼目睹，不过听来往的人说，那名浪人从店门前的坡道转入别的岔路，往野妇池的方向走了。」

老闆刚要伸手指方向，武藏的身影便已消失在浓浓的暮色中。

综合路人的说法，也判断不出是何人为何要掳走阿通？

武藏万万没料到下手的人是又八。之前他跟又八约好在前往江户的途中碰面，或是到江户城再相见。武藏从睿山的无动寺前往大津途中，在路边茶屋巧遇了又八，终于化解两人五年来的误会，再次重拾昔日的友谊。

「不愉快的往事全让它过去吧！」

武藏的鼓励令又八感激涕零。

「你也要认真努力，对未来充满希望。」

又八满心喜悦：

「我要学习、改过自新。请你视我如手足，引导我走上正途吧！」

武藏根本想不到说要改过自新的又八竟又干出这种事来。

武藏猜测，若非战后失业的浪人就是不得志、投机取巧的鼠辈所为。要不然就是人口贩子，或是这地方剽悍的野武士，才会做出此等下流之事。

武藏虽然担心，眼前却犹如大海捞针，惟一的线索便是往野妇池寻找。此时，太阳已经西沉，天空虽布满星光，地面上却是伸手不见五指。

武藏照茶屋老闆的指示前往野妇池，但怎么也找不到像池子的地方。眼前一大片田地和森林都是斜坡地，道路也变成上坡了，似乎已到达驹岳山脚下，武藏裹足不前。

「好像走错路了？」

武藏迷失了方向，环顾四周一片漆黑。只见驹岳巨大的山壁前，有一户被防风林环绕的农家。透过树林可见熊熊燃烧着炉火。走近一看，院子里有一头身上有斑点的母牛。武藏一眼就认出那是阿通所骑的那头，虽然不见阿通人影，但是牛被拴在厨房外面，正哞哞地叫着呢！

「哦！那头牛在那里。」

武藏鬆了一口气。

阿通的牛被拴在这里，毋庸置疑阿通也一定在这里。

可是——

到底是何方神圣住在这防风林内的屋子里呢？武藏小心谨慎，生怕打草惊蛇反会对阿通不利。

武藏躲在外面窥探屋内状况。

「阿母，您该休息了！您总说眼睛花了，却又老爱摸黑工作。」

有一个人从堆满薪柴和米糠的地方大声说话。

武藏屏气凝神地聆听其他动静。厨房隔壁点着烛光的房间，或是再隔壁有着破格子门的房间，隐约传出纺织声。

那位母亲听到儿子的话，马上停工收拾东西。纺织声一下子就消失了。

她的儿子在角落的屋里做完事，关上门之后又说：

「我现在要去洗脚，阿母快点做饭好吗？」

那儿子提着草鞋走到厨房坐在一块石头上洗脚。牛将头探到那儿子肩膀后。那儿子摸摸牛鼻，又对着屋内始终没吭声的母亲大声说道：

「阿母，您待会儿忙完就出来看看，我今天可捡到宝了。您猜猜是什么？是一头牛！而且是头品种优良的母牛，不但可以犁田，还可以挤奶呢！」

武藏站在篱笆门外听得一清二楚。如果当时他够冷静，了解那个人之后，也许就不会有后来的鲁莽行为。但是武藏一感到不对劲，就立刻找到入口溜进去，并躲在房子外的水沟旁。

这个农家非常大，墙壁破旧，看得出是栋老房子。里面似乎没有工人也没有其他女人。茅草的屋顶长着青苔，无人清理。

「？……」

武藏来到亮着灯火的窗前。他脚踩着石头，探头看屋内的情形。

他首先看到墙上挂着一把剃刀。一般老百姓不可能使用这种刀。至少也是颇有来头的武将所拥有的物品，因为皮革刀鞘上的金箔花纹虽已褪色，仍依稀可辨。

看来——

武藏思前想后，更加狐疑。

刚才那位年轻男子在屋外洗脚时，虽然灯火微弱，但仍可看出他的长相併非泛泛之辈。

那人身着及腰粗布衣，裹着沾了泥的绑腿，腰上系着一把大刀。他的脸很圆，头髮用稻草向上扎起，眉梢看起来更为上扬。身高虽不及五尺五寸，但胸肌宽厚，足腰动作扎实。

「可疑的家伙！」

武藏在一旁窥视。

屋里果然有一把和一般农家不相称的剃刀。铺着蔺草的卧室空无人影，只有大灶的炉火啪啪燃烧着。炉火的烟从窗户吹了出来。

「呵！」

那股烟沖着武藏而来。他赶紧用袖子掩住口鼻，但已呛到喉咙，忍不住咳了一声。

「是谁？」

厨房里传来老太婆的声音，武藏赶紧蹲到窗下躲藏。那老太婆好像进到灶房来对她儿子说：

「权之助，仓库的门关好了吗？好像又有小偷来偷粟米了。」

「来了最好！」

武藏打算先擒住莽汉，再逼问他把阿通藏到哪里了。

老太婆的儿子看起来非常勇猛。除了他之外，也许还有两三个人会突然冲出来呢！可是，只要先抓住这个男子，就不必担心其他的人了。

武藏趁老太婆喊着「权之助、权之助」的时候，赶紧逃离窗下，躲到篱笆树林里。

一会儿，那个叫做权之助的男子从后面大步飞奔过来：

「在哪里？」

他大声地问：

「娘，刚才是什么事？」

老太婆靠着窗边：

「刚才我听到咳嗽声。」

「您听错了吧！娘，您最近不但老眼昏花，连耳朵都重听了。」

「才不是，刚才确实有人在这里被烟呛到才咳嗽的。」

「真的吗？」

权之助在附近来回走了二三十步，就像士兵绕城郭巡逻一样。

「娘这么一说，我也嗅到人的气味了。」

武藏小心谨慎，不敢立刻现身。因为在黑暗中，仍可看出权之助炯炯的目光充满敌意。

而且权之助全身上下戒备森严，无懈可击。武藏看不出那人手上拿的是什么东西。所以屏气凝神专心注视对方的身影。最后终于看出他的右手外侧到手肘之间，藏着一支四尺长的圆棒。

那不是支普通的擀麵棍或棒子。也不是树枝，而是经过精心打造闪着光芒的武器。不止如此，在武藏眼里，那人与棒已经合为一体，可见这个男子平常随身携带武器，片刻不离。

「嘿！谁在那里？」

棒子猛然挥过来，掀起一阵强风。武藏受强风袭来，身子向旁一斜闪开了棒子的攻击。

「我来向你要人。」

对方直瞪着武藏默不吭声。

「你快把从街上掳来的姑娘和男孩还给我。要是你不乖乖交出来并向我道歉的话，休怪我不客气。」

武藏郑重地说着。

这里的天然屏障驹岳山积雪的溪谷中，经常吹着刺骨的寒风，阵阵向人袭来。

「交出来，把他们交出来。」

武藏再次警告。

武藏比刺骨寒风更加冷峻的语气，令这个手握木棒、两眼直瞪着武藏的权之助的毛髮因愤怒而竖了起来。

「你这混账，你说我掳走的？」

「没错，你一定看他们妇孺好欺侮，就把他们掳走了。快把人交出来！」

「你，你说什么？」

权之助突然挥出四尺余长的棒子，速度之快，令人分不清打过来的是手还是棒子。

武藏除了闪躲之外，别无对策。眼见这名男子精湛的技巧，加上勇猛的体力，武藏心中暗惊，只能望着对方：

「不肯交出人来，你可别后悔！」

武藏说完，往后退了几步，而棒功高强的对方却吼道：

「少啰嗦！」

对方直逼过来，间不容髮。武藏退十步，对方就逼近十步；躲五步，对方即紧追五步。

武藏在闪躲之余，有两次几乎可以握住刀柄，但他觉得这样做太危险而放弃。

因为即使是在短时间内握住刀柄，手肘也会暴露在敌前。这情况因人而异，有的人不会察觉这种危险，有的人则会有所戒备。由于对方的棒子攻击速度比武藏预备反击的动作还快，要是逞一时之勇，小看对方是个乡巴佬，可能就要吃一记闷棍了。更何况光从呼吸就可感受到对方的强劲，稍有闪失，便会露出破绽。

武藏小心谨慎的另一个理由是他尚未摸清权之助的底细。

对方挥动棒子有固定的章法，而且步伐稳健，看起来浑身无懈可击。这个充满泥土味的农夫，连指尖都散发出高超武艺，非武藏以往所碰到的对手所能匹敌。而且这男子身上洋溢出武道精神的光芒，正是武藏梦寐以求却尚未达到的境界。

如此详述武藏内心的思绪，彷彿他们对峙良久。事实上，一切均在弹指之间，权之助不断挥棒攻击武藏。

「噢！」

对方发出怒吼，拳打脚踢，全力攻击武藏。

「嘿！」

他还口出秽言：

「你这混账东西！」

「王八蛋！」

对方时而单手，时而双手持棍。或打、或抽、或刺、或旋，变化万千。

一般的大刀，分为握柄和刀刃，只能利用刀刃伤人。而棒子不分方向皆可攻敌。权之助的棒子功，已达出神入化，就像拉麵师傅在拉麵条一样，忽长忽短，令武藏眼花缭乱。

「阿权，小心喔，对方可不是泛泛之辈哟！」他的母亲突然从主屋窗口喊道。

武藏如临大敌，对方母子也视他为大敌。

「娘，您别担心。」

阿权得知母亲在一旁观战，更加勇猛。但武藏却趁此空隙，飕——的一个闪身抓住阿权的手。阿权霎时有如巨石落地般咚——的一声背部着地，跌个四脚朝天。

「等等，浪人！」

那母亲担心儿子安危，猛捶窗檯大叫。凄厉的声音穿过竹窗，传入武藏耳中。这一喊，阻止了武藏下一个攻击行动。

母子连心，骨肉之情使老母急得毛髮竖立。

那老母看到儿子阿权被打倒在地，颇感意外。而武藏在摔倒权之助之后，本想砍他一刀的。

然而武藏并未下手。

「好吧！我等你。」

武藏骑坐在权之助胸前，并用脚踩住权之助仍握着棒子的右手，回头看了一眼那老母站立的窗口。

「？」

武藏面露讶异。

因为，老母已不在那窗口了。被压倒在地的权之助不断地挣扎，试图挣脱武藏的手。没被压制的双脚不停地弹踢，企图以腰力和脚力来扭转败势。

老母觉得大意不得，便离开窗户从厨房旁的门跑过来。虽然儿子已经被敌人制服在地，那老母依旧破口大骂：

「瞧你这副德性，为何如此不小心呢？老母来助你一臂之力了，你可别输了。」

武藏本来以为那老母从窗口处叫自己等一下，想必是到跟前跪地求饶，不料她是来激励战败的儿子，要他继续努力奋战。

武藏瞧见老母的手上藏了一把没带鞘的剃刀，映着星光闪闪发亮。她站在武藏背后观战，并说：

「你这个臭浪人，以为自己有两下子，就可以欺负种田人吗？你以为我们是普通的老百姓吗？」

以武藏目前的处境，几乎无法再应付背后的敌人。因为被他压倒在地的是个生龙活虎的人，他无暇分神转身。权之助不停地扭动，几乎快磨破背上的衣服和皮肤了。他企图藉全力的挣扎，帮母亲製造有利的情势。

「这浪人算什么？！娘，您别担心，可别太靠近啊！我现在就打倒他，让您瞧瞧！」