第15章 梟

小次郎喝得酩酊大醉，这无疑是在某家酒馆喝的。

「肩膀……肩膀靠过来……」

「做什么？师父。」

「我要你们用肩膀架着我啊！我已经走不动了。」

小次郎被架在菇十郎和少年小六的肩上，踉跄地走在深夜髒乱的花街上。

「我不是要您在此住一宿吗？」

「那种酒楼能住吗？算了，我们再到角屋去看看吧！」

「别去了。」

「为什么？」

「还问为什么？即使把那位逃跑的姑娘抓出来，您想她会陪您吗？……」

「……嗯、是吗……」

「师父，您是不是喜欢上那姑娘了？」

「哼！」

「师父，您想起什么事了？」

「我从未喜欢过女人……这就是我的个性，因为我还有更大的野心。」

「师父，您的野心是什么？」

「我不说你们也知道吧！既然拿剑，就要成为天下第一剑客。我希望将来能当上将军家的师範。」

「真可惜，柳生家已经捷足先登了……听说小野治郎右卫门最近才被推荐给将军家呢！」

「治郎右卫门那种人配吗？……柳生家有什么好怕的……等着瞧吧……将来我一定会把他们全踢掉。」

「哎呀！师父您还是注意脚下吧！」

花街的灯火远远地抛在他们身后。

马路上已经看不到人影。现在他们来到刚挖过的圳河边，路面泥泞窒碍难行。圳边的土堆上露出半截杨柳，另一头是一洼积水，长满低矮的芦苇和杂草。繁星点点，更显得夜深人静。

「小心脚滑。」

菇十郎和少年两名随从，架着烂醉如泥的小次郎从土堤走下去。

「啊！」

突然被小次郎推开的两名随从，与小次郎同时大叫一声。

「是谁？」

小次郎背靠在河堤上，大声怒斥。

随着怒斥声，从小次郎背后偷袭的男子也一刀挥了个空，脚下失去重心，跌到下面的湿地上。

不知何处传来声音。

「你忘了吗？佐佐木。」

又传来另外一个人的声音。

「你竟然敢在隅田河岸斩我同门四人。」

「喔！」

小次郎跳到堤上，循着声音搜寻。定睛一看，土堆后、树阴下，芦苇丛中大约有十几个人影。这些人一看到小次郎爬上堤岸，全都举刀逼近小次郎。

「喔！原来是小幡的门人。上次你们来了五个人，死了四个。今天晚上又来了几个呢？你们自己找死，我就不客气了。懦夫，上来吧！」

小次郎手越过肩膀，握住背上的爱剑「晒衣竿」。

提到小幡门人，便要谈谈小幡勘兵卫景宪这个人。此人的住家与平河天神公背对背，四周围绕着森林。在旧家的茅草屋下又盖了新的讲堂和大门，招揽兵学的门人。

勘兵卫本来是武田家的家臣，是甲州人当中颇负武门盛名的小幡入道日凈流之支流。

这个支流在武田家灭亡之后，也归隐山林。直到勘兵卫这一代受家康徵召，实际参与战事。可是，勘兵卫年老体弱。因此他有一个愿望——

我希望奉献余生，教授兵学。

而搬到目前的住所。

幕府为了他，特别拨出闹区中的一角供他居住。可是勘兵卫却以——

甲州出身的乡下武士，不习惯住在豪华奢侈的宅第。

而婉拒赏赐，将房屋盖在平河天神的一个古老农地上。但他经常卧病在床，最近也很少看到他出现在讲堂了。

森林里有很多枭，连白天都可听到枭的叫声。所以勘兵卫自称——

隐士枭翁。

我也是那枭群中的一只吧！

他想到自己病体羸弱，有时就如此自我解嘲，排解寂寞。

他的病是现代所谓的神经痛。发作起来，从坐骨蔓延至全身都猛烈地疼痛。

「老师，您舒服一点了吗？喝点水吧！」

经常服侍在他身边的是一名叫北条新藏的弟子。

新藏是北条氏胜的儿子，继承父亲遗学，为了完成北条流的兵学，才成为勘兵卫的入室弟子。从少年时期开始砍柴挑水，接受磨鍊，是一名苦学的青年。

「不喝了……这样舒服多了……天也快亮了，你一定很困，去睡吧！」

勘兵卫满头白髮，身体像棵老梅树一般清瘦。

「请您别担心，我白天已休息过了。」

「不，只有你能够代我讲课，所以你白天不可能有时间睡觉的。」

「忍耐着不睡觉也是自我锻炼的一种方法呀！」

新藏揉着师父薄弱的背，看到蜡烛快烧完了，便起身去取油壶。

「奇怪？」

趴在枕头上的勘兵卫突然抬起削瘦的脸。

灯火下，他的脸益显苍白。

新藏拿着油壶问道：

「什么事情奇怪？」

他望着老师的眼睛。

「你没听到吗？……是水的声音……从井边传过来。」

「喔！好像有人。」

「这个时候会是谁呢？……是不是这些弟子们晚上又溜出去通宵夜游了。」

「我想大概是吧！我去看一下！」

「你要好好地教训教训他们。」

「我知道，老师您也累了，早点休息吧！」

这个病人一直要到天快亮的时候，疼痛才会停止，方能入睡。新藏轻轻地为老师盖上被子。然后打开后门。

他看到两名弟子正在井边打水，清洗手上和脸上的血迹。

北条新藏见此光景，吓了一跳，皱着眉，来不及穿草鞋，只穿着皮袜子就跑到石井边。

「你们真的跑出去了。」

他的语气好像在说——我如此劝你们，你们还是去了，现在骂你们也来不及了。所以他的话里又包含了叹息和惊讶。

井檐下，躺着他们扛回来身受重伤的门人，几乎快要断气，正痛苦地呻吟着。

「啊！新藏先生。」

清洗血迹的两名门人，一看到新藏，即使是男子汉也忍不住皱紧眉头，强抑夺眶而出的泪水。

「实在很遗憾……」

他们声音哽咽，像小弟对大哥诉苦般恨恨骂了一句。

「混账！」

新藏为人随和，并未殴打他们。

「你们这些混账东西。」

新藏再次怒责。

「我说过你们绝对不是他的对手，再三阻止，为何你们又去了？」

「可是……佐佐木小次郎那个家伙，来此侮辱卧病在床的老师，还在隅田河边砍死四名师兄弟。我们怎能咽下这口气？而新藏先生您却对我们说，前去报仇也无济于事。如此划地自限、忍气吞声，我们认为这才是没出息的做法。」

「什么叫做没出息的做法？」

虽然新藏年纪尚轻，却是小幡门中的高足。他的地位颇高，老师卧病在床期间，便由他代替老师父管理众弟子。

「如果是我应付得来，我新藏一定首当其冲。小次郎这个男子，刚开始时常来武馆对卧病在床的老师口出无礼，对我们亦是视若无睹。然而，我可不是怕他才不敢去找他。」

「可是，世人并不这么认为。再加上小次郎到处散播谣言，批评老师和兵学上的种种事情，全是恶意中伤。」

「让他去讲吧！真正了解老师实力的人，会去相信一名乳臭未乾的小子的话吗？」

「不，我不管您的想法是怎样，但我们门人无法再继续保持沉默了。」

「你们想怎样？」

「我们準备找那小子报仇，让他知道厉害。」

「上次不听我劝阻，在隅田河边已经有四人丧命，今晚去还不是败北归来，真是耻上加耻。所以说让老师名誉扫地的，不是小次郎而是你们这些门徒。」

「啊！你说这话太过分了，怎么是我们害老师名誉扫地呢？」

「那么，你们砍了小次郎了吗？」

「……」

「今天被杀的恐怕全都是自家人吧！你们完全不了解敌人的实力。虽然小次郎年纪尚轻，也非什么大人物，而且既粗野又高傲。但他的实力，尤其他的名剑"晒衣竿"的功夫，是无法否定的。你们若小觑他，可就大错特错了。」

门人中一人听完此话，突然逼近新藏的胸前，像要吃掉他似地说道：

「所以你才认为即使那家伙再怎么侮辱我们，我们都拿他没办法？你是这么畏惧小次郎吗？」

「没错。你们要这么讲我也没办法。」

新藏点点头。

「如果你们认为我的态度懦弱，那你们就骂我是懦夫吧！」

这时受了重伤躺在地上呻吟的男子，在他们脚边痛苦不堪地说：

「水，给我水。」

「喔，来了。」

有两个人立刻架着伤者，拿起水桶正要给他喝水。新藏急忙阻止。

「等等，要是给他喝水，他会立刻断气的。」

那两个人正在犹豫不决，受伤的人已经把头伸进水桶中喝了一口。头都还来不及抬起来，眼睛已经掉到水里面了。

「……」

此刻，月亮在晨曦中仍依稀可见。远处传来枭的啼叫声。

新藏默默离去。

一进入屋内，他赶紧悄悄地窥视老师的病房，勘兵卫已经沉沉入睡，新藏这才放心，退回自己的房间。之前他阅读的兵书，展开在书桌上。可是，每天晚上为了照顾老师，几乎没有时间看书。他坐在书桌前，好不容易静下心来，同时也感觉到一天的疲惫。

新藏挽着手坐在桌前，不觉叹了一口气。他想，现在除了自己之外还有谁能照顾老师呢？

武馆里有几名入室弟子，大家都是练武的兵学书生。而从外面来此学武的人，更是耀武扬威，无人能了解师父孤寂的心情，只会在外面与人打架，惹是生非。

处理这次的事情亦是如此。

有一次自己不在家，佐佐木小次郎刚好在兵书上有些疑问想要请教勘兵卫，弟子们便为他引见。原本说是要来求教的小次郎，反而僭越身份，高谈阔论，好像是来教训勘兵卫似的。因此，弟子便将他拉到别的房间，责备小次郎的无礼。小次郎反而大放厥辞，并且摞下一句狠话。

——我随时候教。

说完便回去了。

本来只是个小误会，却经常酿成大灾祸。小次郎后来到江户四处散播谣言，说小幡的兵学浅薄，甲州流是模仿古代楠流或唐书六韬捏造而成的兵学。此事传到弟子耳中，更引起大伙儿对小次郎强烈的反感。

不能让他活着。

小幡门人发誓要找他报仇。

北条新藏从一开始便反对。