第04章 青柿子

三番两次，小次郎前后四次到冈谷家探病。

有一天，还叫人从市场送新鲜的鱼过去。

此时的江户，已是夏至时节。

空地上的杂草，掩住门扉。乾涸的马路，偶尔可见螃蟹横行其中。

——武藏快出面，否则不配当一名武士！

半瓦手下所张贴的告示牌，已淹没在荒烟蔓草中，有的被雨打落，有的甚至被偷去当柴烧。

「到哪里去吃饭？」

小次郎饥肠辘辘，四处张望着寻找饭馆。

这里与京城不同，连像「奈良茶」这种店都没有。只见空地的草丛旁，搭了一间苇棚，旁边立着一面旗子，上面写着：

屯食小吃

屯食——古时候，这词是饭糰的别称。指的是屯扎时的食物吧！然而，此地这个「屯食」又是何意？

苇棚旁，白烟袅袅，盘踞不散。小次郎走近欲窥究竟，却闻到烹煮食物的香味。难道是卖饭糰的不成。无论如何，这家店一定是卖吃的。

「来杯茶！」

小次郎进入棚内，看见棚里有两个人坐在椅子上。一人拿酒杯，一人拿饭碗，正大口大口地吃着。

小次郎在他们对面坐下。

「老闆！这里有什么吃的？」

「这里是饭馆，也有酒。」

「招牌上的"屯食"是什么意思？」

「很多人问过我，可是我也不知道。」

「不是你写的吗？」

「以前有个年老的旅客，在此休息，他帮我写的。」

「哦！原来如此，字写得真好。」

「听说这个人到处游走。在木曾是数一数二的大富翁，捐了好大一笔香油钱给平河天神、冰川天神、神田明神等寺庙，还乐此不疲呢！真是个奇特的人。」

「那人叫什么名字？」

「奈良井大藏。」

「我好像听过。」

「他为我写了"屯食"二字。虽然我不知道它的意思，但是这么有名的人写的招牌，至少可以招财进宝吧！」

老闆笑着说。

小次郎看碗里装了饭菜，便拿起筷子，边赶苍蝇边喝着汤，吃了起来。

坐在他对面的两个武士——有一人不知何时从苇棚的破洞窥视草原方向。

「来了。」

他回头对他的同伴说：

「滨田，是不是那个卖西瓜的？」

另一人听了赶紧放下筷子，到苇棚边一看：

「对！就是他。」

两人一阵骚动。

一个西瓜贩子顶着炎热的大太阳，扛着秤走在草地上。

躲在「屯食」小吃店苇棚后的浪人，追上西瓜贩子，突然拔刀，砍中秤绳。

西瓜贩子向前扑倒在地。

「嘿！」

刚才在小吃那里，叫做滨田的另一名浪人，立即上前抓住西瓜贩子的脖子。

「在护城河旁的石堆附近卖茶的姑娘，你把她带到哪里去了？别装傻，一定被你藏起来了。」

其中一人骂着，另一人用刀背顶着他的鼻子。

「快说！」

「你住哪里？」

并威胁他。

「长这副德性，还敢诱拐女人。」

那人用刀背拍着他的脸颊。

西瓜贩子铁青着脸，拚命摇头。后来趁隙用力推开其中一名浪人，并捡起秤锤打向另一名。

「你还打人？」

浪人大喝一声。

「这家伙一定不是个普通的西瓜贩子。滨田，小心一点。」

「哼！我才不怕他——」

滨田夺下对方的秤，把他压在地上，并用绳子把西瓜贩子连同秤绑在一起。

这时，滨田背后突然传来一声惨叫，接着听到地上发出巨响，回头一看，一阵热风带着红色细雾，打在他脸上。

「咦？」

本来骑坐在西瓜贩身上的滨田，立刻一跃而起，瞪大双睛，一脸愕然，不敢相信他所看到的情景。

「你……你是谁？」

对方没回答，只见他的剑如毒蛇般直窜到滨田胸前。

正是佐佐木小次郎。

不用说就知道他拿的是那把长剑「晒衣竿」。厨子野耕介为他磨去铁鏽，重现光芒之后，似乎饑渴难当，不断嗜饮鲜血。

「……」

小次郎笑而不答，绕着草丛紧追滨田。被五花大绑在地的西瓜贩子这时抬头，看到他的身影，大吃一惊：

「啊！佐佐木……佐佐木小次郎！救命呀！」

小次郎头也不回。

他直盯着节节后退的滨田，数着对方的呼吸，似乎要把他逼入死亡的深渊。对方退一步，小次郎则前进一步，对方横着跑，小次郎也横着追，刀尖一直追缠对方。

滨田已经脸色惨白，一听到佐佐木小次郎的名字，吓了一跳。

「咦？佐佐木？」

他连滚带爬。

「晒衣竿」挥向天空。

「往哪里逃？」

话声甫落，长剑已经削断滨田的耳朵，深深嵌入肩膀。

小次郎随后替西瓜贩解开绳子，但西瓜贩并未抬头。

他重新坐好，却仍一直低垂着头。

小次郎拭去「晒衣竿」上的血迹，收入剑鞘。接着似乎感到一阵好笑，说道：「老兄！」

他拍拍西瓜贩的背：

「没什么好丢脸的。喂！又八！」

「是！」

「别光说"是"，把头抬起来。好久不见了。」

「你也平安无事吗？」

「当然。我说，你怎么会做起买卖来了？」

「哎！真没面子。」

「先把西瓜捡起来。对了！寄放到屯食小吃那里吧！」

小次郎站在空地上大叫：

「喂！老闆！」

小次郎把西瓜交给老闆保管，并借来笔墨在格子门边写着。

斩死空地上两具尸体

正是伊皿子坡月岬之

佐佐木小次郎

特此昭告世人

「老闆！这样就不会给你添麻烦了。」

「谢谢您。」

「不用谢了。若死者的朋友来了，请替我转告一声。就说我不会逃避，随时候教。」

说完，又对着站在苇棚外的又八：

「走吧！」

本位田又八低头跟在后面。最近，他挑西瓜卖给江户城内的石头工人、木匠、水泥匠等。

他初到江户时，希望能表现男子气概给阿通看，立志要修行或创业。然而一碰到挫折就意志消沉，毫无生存能力。他更换工作已不下三四次。

尤其阿通逃走之后，又八更是陷入颓废的深渊，最后沦落到无赖汉聚集的家里，寄人篱下，或替赌博的人把风，混口饭吃。有时则趁江户祭典或游山玩水等节庆，到处兜售食物，到现在还没有固定职业。

小次郎从以前便很清楚他的个性，所以听了这些话，一点也不觉意外。

只是想到刚才自己在屯食小吃店的留言，肯定会给自己招来麻烦，便问又八：

「那些浪人到底跟你有何仇恨？」

又八难以启口：

「老实说，是为了女人的事……」

又八的生活总是会跟女人扯上关係。大概上辈子跟女人有仇吧！小次郎不觉苦笑：

「嗯！你还是不改好色的本性。你跟那个女人发生了什么事？」

要让又八吐真言，可能得花点功夫。反正回伊皿子也没特别的事，小次郎一听到女人的事，无聊的心情一扫而空。见到又八，也好像捡到失物般令人兴奋。

好不容易才从又八口中套出实情。事情的原委是这样的：

护城河边的置石场，有很多工人，加上来往路人频繁，因此有十几家茶店，每家都围着苇棚。

其中一家的卖茶女姿色出众。很多男人都醉翁之意不在酒，借着喝茶、吃饭，想一亲芳泽，其中一人就是刚才的滨田。

又八有时卖完西瓜，也会上那家店休息。有一天，那位姑娘竟向他透露：

我很讨厌那名武士，可是老闆却要我打烊之后陪他出去玩。可不可以让我躲到你家，我可以帮忙烧菜缝衣服。

他不忍拒绝，便把那姑娘藏到家里。又八不断地解释，强调自己只是为了这个理由。

小次郎不以为然。

「有什么奇怪？」

又八不认为自己的话奇怪。

炎热的太阳底下，小次郎无心听又八冗长又抓不住重点的话，连一丝苦笑都挤不出来。

「算了，到你家再好好聊吧！」

又八一听，面有难色。

「不行吗？」

「我的家不好请你过去。」

「什么话？我不介意。」

「可是……」

又八一脸歉意，又说：

「下次再来吧！」

「为什么？」