第22章 榮達之門

一夜之间，庭院里积满了落叶。门房打扫庭院，打开大门，在堆积如山的落叶上点上火之后，正在吃早餐。这时候北条新藏已经上完早课，也与家臣练完剑，正在井边擦拭汗水，顺便到马廄巡视。

「小伙计！」

「在。」

「栗毛昨夜没回来呢！」

「马没回来，那个小孩到底骑到哪里去了？」

「伊织吗？」

「小孩再怎么贪玩，也不可能整夜在外面游荡啊！」

「用不着担心。与其说他是风之子，倒不如说他是旷野之子。他一定是想到原野看一看。」

老门房跑过来向新藏报告：

「少主，有好几位您的朋友来了。」

「我的朋友？」

新藏走到大门，看到五六名年轻人。

「啊？」

年轻人向他打招呼。

「你好！」

大家脸上透着清晨的寒意。

「好久不见了。」

「你们一起来的吗？」

「你身体好吗？」

「你们也看到了，我身体一直这么健康。」

「我们听说你受伤了。」

「没什么大碍。各位一早来此，有何贵事？」

「嗯！有点事。」

五六个人互看了一眼。这些年轻人都是旗下的弟子，有些是儒官的儿子。每个人都出身名门世家。

其中一人是小幡勘兵卫的兵学所的学生，新藏曾经在那里当过教练，因此在兵学上是新藏的徒弟。

「我们到那边谈吧！」

新藏指着庭院里正在燃烧的一堆落叶。众人就围着火堆而坐。

「天气一冷，我的伤口就会痛……」

他用手摸摸颈部的伤口。

青年们轮流看着新藏的刀伤。

「听说是佐佐木小次郎砍伤你。」

「没错。」

烟熏得新藏不舒服，便转过头沉默不语。

「今天来找你商量的，就是有关佐佐木小次郎的事情……我们昨天才知道，杀死亡师勘兵卫的儿子余五郎的人也是小次郎。」

「我也认为是他，你们可有证据吗？」

「听说余五郎的尸体是在芝区的伊皿子的寺庙后山找到的。经过我们分头进行调查的结果，发现细川家的重臣岩间角兵卫就住在伊皿子坡上，而佐佐木小次郎便住在角兵卫宅邸的厢房里。」

「……如此说来，是余五郎独自去找小次郎。」

「余五郎找他报仇，反而被他杀了。尸体被发现的前一天，花店的老闆曾在附近看到像是他的人呢……一定是小次郎杀了他之后再推到悬崖下的。」

「……」

说到这里，几个年轻人想起亡师家的大仇，都悲恸不已。

「那么……」

新藏抬起被火烤得通红的脸。

「你们来找我商量什么？」

一人回答：

「找你商量师父家今后的去路，以及如何对付小次郎的计画。」

其他人也补充说道：

「我们想以你为主，请你做决定。」

新藏陷入沉思。年轻人又说：

「也许你已经听说了，佐佐木小次郎已经蒙细川忠利公的任用，目前正要前往藩地。我们师父被他气死，师父的儿子余五郎又惨死在他手中，而且多数同门兄弟亦被他所蹂躏，我们无法眼睁睁地看着他耀武扬威……」

「新藏，你不觉得这很令人遗憾吗？小幡门下就这样因他而垮了。」

有人被烟呛得咳嗽，落叶的火堆扬起一阵白灰。

新藏依然默不吭声。最后拗不过同门兄弟情绪激昂的要求。

「我被小次郎砍的伤痕一遇到这寒冷的天气，就会隐隐作痛，我可说是个羞愧的战败者……我已经没有办法了，各位到底準备怎么做？」

「我们想去和细川家商量。」

「商量什么事？」

「向细川家说明事情的来龙去脉，并要求他们交出小次郎。」

「得到小次郎之后，你们準备怎么做？」

「我们要砍下他的头祭祀亡师和余五郎。」

「但是细川家不可能这么做的。如果我们有能力的话，早就打倒他了。细川家因为他武艺高超才会招募他，各位去要人，只会助长小次郎的声势，细川家更不可能交出这种勇者。而且既然他已经当了家臣，即使是个新人，细川家也不可能交出。不只细川家，任何一家藩所都一样。」

「如果这样的话，我们迫不得已只好採取最后的手段。」

「什么最后的手段？」

「岩间角兵卫和小次郎一行人昨天才启程。我们如果赶紧追赶，半路便可追上。我们六人以你为首，你打头阵，加上我们六个人，再纠合小幡门下义勇兼备的弟子就够了……」

「你们想在半路截杀他吗？」

「是的，新藏你也一起来吧！」

「我不愿这样做。」

「什么？你不愿意？」

「我不愿意。」

「为什么？我们听说你继承小幡家的名号，一直想要振兴亡师的家名呢。」

「谁也不愿意夸讚敌人比自己强，然而在公平的比武之下，我们的剑术绝对敌不过小次郎。即使纠合同门，聚众袭击，也只会徒增耻辱罢了……」

「这么说来，你是要我们忍气吞声吗？」

「不，我新藏也一直挂念着这件事，只不过我认为应该等待时机。」

「你可真有耐性。」

有人不屑。

「你这是在逃避。」

也有人谩骂。他们眼见和新藏商量无济于事，便各自回家去了，只留下新藏和落叶的灰烬。

他们在门口正好碰到伊织抓着马口轮进入宅内。

伊织把马系回马廄。

「新藏伯父。您在这里啊！」

伊织跑到火堆旁。

「嗯！你回来了。」

「您在想什么？是不是吵架了？」

「为什么？」

「刚才我回来的时候，看到几个年轻武士怒气沖沖地走出去，他们口中还骂着："看错人了！胆小鬼"等等。」

「哈哈！原来是这件事。」

新藏停止笑声。

「你先来烤烤火吧！」

「我不能再烤火了。我一口气从武藏野飞奔回来，现在全身好热呢！」

「你真有精神，昨夜你睡在哪里？」

「啊！对了！新藏伯父，武藏师父回来了。」

「我听说了。」

「什么？原来您知道啊！」

「是泽庵大师告诉我的，我想他大概已从秩父回到这里来了。」

「泽庵大师呢？」

「在里面。」

他以眼示意。

「伊织。」

「是。」

「你听说了吗？」

「什么？」

「是好消息，你师父已经受人重用。真令人高兴，我想他还不知道吧！」

「什么？你快告诉我，师父要出头了，到底怎么回事呢？」

「他将成为将军家的老师，一派的剑宗。」

「咦？真的？」

「你高兴吗？」

「当然高兴。那么您的马可不可以再借我一次？」

「你要做什么？」

「我要赶紧回去告诉师父。」

「你不必告诉他，今天阁老会正式发给武藏先生聘书，然后带着聘书明天到城门口的传达室，拿到进城许可之后，便可拜谒将军。所以只要阁老派使者来，我会前去迎接。」

「师父会来这里吗？」

「嗯！」

新藏点点头正要离开。

「你吃过早饭了吗？」

「还没。」

「还没吃啊？快点去吃吧！」

和伊织说完话，新藏原本忧郁的心情舒缓了不少。虽然他还是挂念愤然离去的朋友，但这已不再困扰他了。

大约过了一刻钟左右，阁老的使者带了一封信给泽庵，并告知明日带武藏到城门的传达室。

新藏接到那份通知之后，立刻骑上马，又命令僕人拉来一匹骏美的备用马，往武藏的草庵去了。

「我来迎接您。」

武藏正好与权之助抱着小猫坐在屋檐下，边晒太阳边聊天。

「哎呀！我正想前去向您道谢呢！」

说完，骑上前来迎接马匹。

武藏才从监狱被释放出来，就有将军家兵法师範的荣达在等着他。

不过对武藏而言，他的朋友泽庵、知己安房守以及自己所欣赏的年轻人新藏，竟然都如此热忱地对待自己这么一介浪人，令他心中无限感激，更感受到人世间的恩泽。

翌日。

北条父子已经为他準备好一套衣服，扇子和怀纸。