第02章 奔牛

道路沿着月濑溪流蜿蜒而上。越往山里，越是崎岖难行。冬雪融化后，便少有旅人踏上此地，来此赏梅的人，更是稀少。

「丑之助，从你们村子到街上，都要经过这里吗？」

「对。」

「若要办事，从荒木村出来，经上野的城下要比经柳生城还近吧！」

「可是，上野并无像柳生家那种武馆啊！」

「你喜欢剑术吗？」

「嗯！」

「农夫不需要学剑吧！」

「虽然我家是农家，以前可不是。」

「是武士？」

「没错。」

「你也想当武士吗？」

「是啊！」

丑之助回了话之后，丢下牛绳，往溪底跑去。

原来是独木桥掉落在溪里，他下去把桥架好之后，又跑了回来。

此时，走在后面的浪人已经先行过桥了。那个人在桥上以及过完桥后仍数次回头，不礼貌地打量阿通，后来才走进山里去。

「那个人是谁啊？」

阿通坐在牛背上，被看得浑身不自在，喃喃自语。丑之助笑着说：

「你怕那个人吗？」

「不怕，可是……」

「那是从奈良被赶到这里的浪人，他们住在前面的山里，人数很多喔！」

「很多吗？」

阿通想回头，却又犹豫不决。此处盛开的梅花尽入眼帘。但是峡谷里的凉风袭身，再加上心中牵挂着城家，使她无心赏梅。

丑之助仍拉着牛绳，继续往前走，并说：

「阿通姐姐，请你拜託木村先生，僱用我在城里工作，不管是扫地挑水都行。」

这就是丑之助平日的愿望。他的祖先姓菊村，以又右卫门之名代代相传。所以要是自己也能当上武士，也要改名为又右卫门。从菊村之名以后，祖先中没出现过大人物，所以他期待自己能以剑法立家，用家乡之名「荒木」，取名荒木又右卫门。丑之助的崇高理想与他的模样一点也不相称。

阿通听了少年的梦想之后，想起像弟弟般的城太郎，分手之后现在不知怎么样了？

他大概已经十九、二十岁了。

数着城太郎的年龄，一股寂寞之情霎时袭上心头。因为她也想到了自己的年龄。月濑的梅花，还是初春的花朵。但是女人年过二十五岁，表示青春即将逝去。

「我想回去了，丑之助，请你回头走。」

丑之助显得不情愿，但他还是听话把牛调了头。就在此时，前方传来「喂！」的呼叫声。

原来是刚才的浪人带了两名与他相同装扮的浪人。三人围上来，双手抱胸站在阿通所骑的牛只旁边。

「大叔，你们有何贵事？」

丑之助问道，但无人理他，三个人邪恶的眼神直盯着阿通。

「果真不错！」

三个人都发出讚歎声。

其中一人又说：

那人毫不客气地说：

「喂！」

还回头呼叫自己的同伴。

「我好像在那里见过这个女人喔！大概是在京都吧！」

「一定是在京都，看起来不像乡下的女人。」

「我记不得是在路上，或是在吉冈武馆见过她，但我确信见过这个女人。」

「你在吉冈武馆待过吗？」

「当然待过，关原之乱后，我在那里吃了三年的饭哩！」

不知这三个人到底有什么事。将人拦下，竟然聊起这些话题，而且每个人都不怀好意地上下打量着阿通。

丑之助生气了。

「喂！山里的大叔，有事陕说，天快黑了，我们还得赶路回家。」

一名浪人这才注意到丑之助。

「哎呀！你不是荒木村卖柴火的小鬼吗？」

「你是为了这件事而来的吗？」

「闭嘴，不关你的事，你快给我回去。」

「不必你讲，我自己会回去。让开！」

说完，正要拉牛绳。

「给我！」

一名浪人突然抢过牛绳，并用可怕的眼神瞪着丑之助。

丑之助紧抓着牛绳不放。

「你们要干什么？」

「我们有事找她。」

「要去哪里？」

「你管我们去哪里！闭上嘴，乖乖地交出牛绳。」

「不行。」

「你敢说不行。」

「没错。」

「这小子不知天高地厚，竟敢啰嗦。」

其他二人也怒目威胁，摆出架势。

「你说什么？」

「你想怎么样？」

三个人将丑之助团团围住，对他举拳咆哮。

阿通吓得全身颤抖，紧紧抱住牛背。眼看着丑之助眉宇露出愤怒之色，正想阻止他，不料他已经大喊一声：

「呸！」

丑之助根本不理会阿通的阻止。突然抬起一只脚踢了面前浪人一脚之后，再用他的铁头撞向侧面的浪人胸膛，并从那人身上抽出长刀，回身向背后的人乱砍过去。

阿通心想丑之助大概疯了。因为他就像只无惧的初生之犊，对着面前的老虎猛扑过去。

面对比自己高大的三个大人，他竟然毫无惧色。刚才这一瞬间的动作，给对方重重的一击，比起大人毫不逊色。

也许是他下意识的反应，也可以说是少年不按牌理出牌，反而搞得这几个大人一下子应付不过来。

刚才他拿大刀向背后挥去，正好砍中背后的浪人。阿通见状惊叫一声，而她所骑的牛只也被浪人的惨叫声惊吓到了。

不但如此，那浪人倒地时，身上的鲜血喷向牛角，像雾般撒在阿通脸上。

那人受伤惨叫之后，接着牛只也发出哀嚎。原来是丑之助的第二刀正好砍中牛屁股，牛不断发出吼叫，带着阿通突然狂奔起来。

「哼！」

「臭小子！」

其他两名浪人急忙追赶丑之助。丑之助跳人溪中，踩着溪里的岩石逃跑。

「我还不赖吧！」

大人的手脚根本比不上他的敏捷。

最后他们察觉到追他太愚笨了。

「先别管那小子。」

两人立刻回头追赶阿通骑乘的牛只。

丑之助见状，回头追在他们后面，并大叫：

「你们想逃啊？」

「什么话？」

其中一人被激怒，回头想再去对付丑之助。

「别管那小子。」

另一个人又说了一遍，便赶紧追那只奔牛去了。这会儿牛不肯走原来那条大马路，反而像只无头苍蝇般，跑离溪旁，沿着山路往笠置街道的小路狂奔而去。

「——等等！」

「等等啊！」

他们原本颇为自信能够追上那只奔牛的，没想到出乎意料，奔牛一口气跑到柳生庄附近，不，应该说已经靠近奈良的街上了。

「……」

阿通一路上紧闭双眼，幸好牛背上挂着木炭和柴火用的牛鞍，要不然恐怕早就被摔下来了。

「你们看！」

「有只牛狂奔过去了。」

「快去救她啊！那个女人太可怜了。」

牛跑到人多的街上，阿通耳旁传来与她错身而过的人们的惊呼声。

「在那里啊！」

可是路人只能喊着，奔牛引起的骚动声，全抛在背后，渐行渐远了。

牛狂奔至般若野附近。

阿通心想死定了，因为这只奔牛根本是一路盲目地狂奔。

到底出了什么事？

路人们都回头替阿通捏一把冷汗。就在此刻，一位胸前挂着皮袋子的僕人模样的男子，从前面的十字路口对着牛只走过来。

「危险！」

有人警告他，但那僕人还是继续往前走。结果，奔牛的鼻子似乎与那僕人猛然相撞在一起。

「啊！他被牛角顶住了。」

「傻蛋！」

路人过于担心，反而责怪那个僕人走路不长眼睛。

然而，以为他被牛角顶住是路人看错了。刚才相撞时，砰——的一声，竟然是那位僕人在牛的侧脸上狠狠地打了一巴掌。

看来这一巴掌下手颇重，牛只粗大的喉颈，猛地向上抬起，转了大半罔。路人原以为那牛可能会用牛角再次攻击人，不料它却更疯狂地跑了起来。

可是这回尚未跑上十尺，奔牛的四只脚竟然啪嗒一声跪下来。它口中吐着白沫，庞大的身躯因喘气不止而上下颤动，好不容易，终于安静了下来。

「姑娘，你最好赶快下来。」

那僕人在牛背后说道。

路人们目睹这场惊人之举，立刻一窝蜂地围拢过来。当大家看到那僕人的脚跟时，更是吃惊得张大眼睛，因为他用单脚踩住了牛绳。

「……」

他是谁家的僕人呢？看来既不像武士又不像商家的掌柜。

围观的群众个个露出惊惑的表情，再加上看见那僕人脚踩牛绳，禁不住喷喷称奇：

「真是力大如牛啊！」

阿通爬下牛背，走到男僕面前行礼答谢，但尚未从惊吓中回过神来。众多围观的跆人更令她却步不前，整个人身心俱疲，久久无法静下心来。

「这只温驯的牛只，为何会发狂呢？」

那男僕拾起牛绳，将牛绑在街树旁。然后一副恍然大悟的表情：