序章 拯救皇子

帕尔莎走过鸟影桥的时候，皇族的队伍正好抵达位于上游的山影桥。帕尔莎的命运从此改变。

鸟影桥是百姓专用、粗製滥造的弔桥，桥面上的木板多半已腐坏掉落，从缝隙间可以看见流经桥下的青弓川。虽然平常看来就是让人不舒服的情景，但是今天正值秋季，阴雨不断、河里的水量增加，呈褐色混浊的河水溅起白色水花，波浪翻腾奔流的情景看来格外恐怖。

身穿磨破的旅人服装，把杂物袋挂在长矛上扛着的帕尔莎，眉头却皱也不皱一下，从容走过缓缓晃动的鸟影桥。帕尔莎今年三十岁，身材虽不魁梧，但有着结实肌肉的柔软体型。

长而清爽的黑髮绑在颈后，不施脂粉的脸经太阳晒黑，已经有细微的皱纹。

第一次见到帕尔莎的人，首先会被她的眼睛吸引。漆黑的双瞳中，有着令人吃惊的坚忍精神。看到她结实的下巴与眼神，一定会明白帕尔莎不是个轻易受人摆布的女人。若是以习武之人的眼光评断，则会注意到她身怀绝技。

帕尔莎快步走过摇晃不止的弔桥，朝着上游的方向瞥了一眼。耸立的山峦，因为转红的枫叶染上鲜红。枫树底下，一辆使用闪亮黄金装饰的贵族牛车，有约莫二十个护卫一起缓缓前进。从她的位置看去，一切都是渺小的。

夕阳西下，挂在牛车上的锦缎以及金属装饰反射着太阳，夺目的光彩逐渐远去。牛车前方悬挂的红旗，彰显着车上乘客的身分。

（这是二皇子的队伍吗？正要离开山中离宫到京城去吧？）

帕尔莎眺望着停下脚步的队伍。隔了这么远，不下跪行礼应该不至于获罪；再说，太阳西沉，阳光从背后斜照过来，处于逆光中的帕尔莎，身影看来也不过是个小点。总之，在山的背阳面，枫树底下的队伍，有如图画般美丽动人。

帕尔莎不是出生于这个国家的人。因为有某种不能忘怀的理由，她对国王或皇帝之类的人，毫无敬意。她不过是因为眼前如画般的美景，看得入迷罢了。

就在下一瞬间，发生教人意想不到的事情。牛车行至贵族专用、坚固牢靠的山影桥中央时，牛突然发狂了。牛挣脱随从双手拉着的缰绳，躬起背、前后抬脚狂踢，狂舞的牛角四处冲撞。随从别说加以制止，还因为牛车大幅甩动而东倒西歪，其中有个小小的人影被甩上空中。

小小的人影慌乱挥舞着手脚，眼看就要摔落河面……千钧一髮之际，帕尔莎丢下行李，脱掉外衣，在长矛握柄的尖端金属部分，绑上从怀里拿出来的绳索，咻的一声掷向岸边。长矛一直线飞到岸边，深深插入岩石缝隙之间的地面。儘管眼角瞥见三、四个随从跟着皇子跳进河里，帕尔莎依然抓住绳索，跳入混浊的河水中。

有如撞击石板一般，帕尔莎一瞬间呼吸不顺、意识模糊。她奋力在浊流中前进，拉着绳子，爬上最接近的岩石。把又湿又乱的头髮往后拨，双眼不停地搜索，看见一个小小的红色物体漂了过来。那个红色物体漂流不定，有时看得到手，有时又沉入水中。

（希望只是昏倒。拜託，只是昏倒就好！）

帕尔莎如此祈祷着。一抓到大致的方位，便再度跳进激流。逆流往前游去，预测皇子漂流的位置，帕尔莎努力划水前进。冰冷的水像是将身体四分五裂般，耳朵深处充满咕噜咕噜的水声。在混浊的河水中，好不容易才看见皇子的红色衣服。

皇子的衣服边缘，擦过帕尔莎奋力伸长的手。

（糟了！）

懊恼的瞬间，奇妙的事发生了。约莫是一眨眼的短短瞬间，帕尔莎感觉到自己的身体变得轻飘飘的，奔腾的激流静止，水声也消失了，所有的地方都静止在清澈的蓝色空间之中，皇子的身影此时看得一清二楚。虽然不知道发生了什么事，帕尔莎再度朝着红色衣服伸出了手。

抓住皇子的瞬间，手掌却传来有如撕裂般的冲击。眼前这不可思议的剎那，只不过是梦境吗？激烈的水流将两人的身体有如蝼蚁般玩弄着。

使尽浑身的力量，帕尔莎将皇子拉到身边，把他的衣带绑在绳索前端的金属部分。在冰冻的冷水中，能够靠着冻僵的双手成功救人，无疑是个奇蹟。帕尔莎游到固定绳索的岸边，虽然全身上下累得虚脱，依然奋力拉住绳子，把精疲力尽、动也不动的皇子拉过来。

拯救上来的皇子，脸色一片苍白，他的年纪约莫是十一、二岁左右。值得庆幸的是，一如方才的祈祷，似乎只是因为坠河的惊吓昏过去而已，腹部并无水肿。帕尔莎对皇子施行急救措施，不久，伴随着咳个不停的声音，皇子的呼吸恢複了。

（哎呀，看样子总算把命给救回来了。）

帕尔莎叹口气，不过她不知道的是，这只是序幕罢了。