結束與開始

※

留伊把钓线垂入池塘。

就这样等了好一阵子，钓线却一点动静也没有。

「气死我了！」

他咂了嘴，把钓线拉上岸。钓钩上挂着作为鱼饵的寂静虫。

「留伊，你也太心急了吧。」

勇芬笑道。他也跟留伊一样，手上握着用纤竹做成的钓竿。

「根本钓不到鱼！」

「问题是你这样心浮气躁的，鱼怎么敢吃你的鱼饵嘛。」

「你自己还不是钓不到半条鱼，没资格批评我。」

「我跟箜不一样，我是很有耐性的人类，我在慢慢等鱼上钩啊。」

「你还好意思说呢！勇芬你的急躁众所皆知，听说你等不及紫桃的果实成熟就摘下来吃，结果闹肚子痛，最后去找药师求助对吧？」

勇芬缩起下巴，羞得连粗硬黑髮的根部都染红了。

「胡、胡说八道！你听谁说的？」

「咦？这件事是假的？」

「……不是，是真的。」

留伊放声大笑。坐在他旁边的科塔尔也笑得身体频频颤抖。

「啊！科塔尔，是你对不对？你怎么可以把这么无聊的事情告诉留伊！」

「因为这是事实啊。我警告过你好几次，叫你不要吃；结果你说可以吃，还吃了三四个。之后就忽然大叫肚子痛，那时候好惨啊。」

「当、当时我才五岁，事情都已经过了十年了！」

「不对不对，现在的勇芬跟五岁的勇芬差不多，到了紫桃果实成熟的季节，你千万要小心啊。」

科塔尔一脸严肃地说道，惹得留伊又笑了。

好愉快啊。

虽然没有钓到半条鱼，却开心得不得了。

好久没和勇芬与科塔尔在一起玩，真的很久没聚了。他们大概有一季没见面，以往他们总是三人一起在草原上奔跑、追赶光狐、跳进湖里玩水，偶尔偷摘果树园里的水果来吃，或是到处挖洞做陷阱……所有坏孩子玩的把戏，他们全玩过了。然而，不知从何时开始，他们不再无谓地胡闹，也不再成天玩耍，甚至难得见上一面。

勇芬和科塔尔是人类，留伊是介于神与人之间的箜。他们有着各自不同的命运。

勇芬和科塔尔都在甘花凋谢时满了十五岁。以人类的年纪来看，已经是独当一面的男人。

勇芬家代代都是担任村落的长老，一旦满十五岁，就必须开始进行成为长老的修练。

「修练真的很严格喔。早上一定要在天亮前起床，起床后立刻要进行祈祷，感谢大神两小时，为村人祈福一小时。祈祷的时候禁止进食，不管是肉类还是水果都不行，甚至连一滴水也不能喝。一滴也不行喔！」

「噢，这么严格啊。」

「可是，上次我真的忍不住，偷喝了一口水。喉咙干到不行，连声音都发不出来。我想大神应该会原谅我吧？」

「一定会的。是说，修练真的好辛苦喔。」

留伊正经八百地说道。

箜升格为神的时候，会举行庆典（有些神的庆典很热闹华丽，有些则不一定）。但是他从来没听说过，箜必须经过严苛的修练才能升格为神。

相较之下，人类比神还要热衷于锻链自己。这是因为神就是神，不需要修练也是神吗？还是人类藉由锻链、磨练自己的肉体与精神，企图求得更高的境界呢？

留伊虽然是箜，但是他既不了解神，对人类也一无所知。

「就是啊，很严格对不对？告诉你们，还不只如此喔。」

勇芬竖起手指，左右晃动。

「真正严格的还在后面呢，留伊。」

「……怎么说？」

「还有比这个更严苛的，如果是你，恐怕三天就会逃走了吧？」

勇芬压低了声音。不知何时，勇芬和科塔尔的声音变得又粗又低，一压低声音就很难听清楚他们在说什么。

「到底是什么样的修练啊？」

「就是念书啊。」

「念书？」

「没错，我老爸管它叫勤学。从村子的历史开始，包括古早的书卷、药草的名称、祭祀典礼的起源、外国的语言、再加上成为长老的準备……除了吃中饭时可以休息，从早到晚都排得满满的。」

「被强迫念书啊。」

「对，很惊人吧？我觉得我都快神经错乱了。」

勇芬叹了口气，留伊见状也跟着发出叹息。听起来确实很严苛，对于前阵子还在山野自由宾士的少年来说，无疑是在做苦工。

「我虽然很辛苦，不过科塔尔也很累呢。」

听到勇芬这么说，科塔尔微笑道。

「虽然我不像勇芬那么辛苦，但我也必须儘快学会工房的工作。算是很拚命吧？对了，我也跟他一样在念我最不拿手的书喔，留伊。」

科塔尔的哥哥是城里最了不起的工匠，为了继承他的盛名，目前正在工房工作。同样也必须从早到晚做着各式各样的工作，不只如此，结束一天的工作后，他还得阅读数量惊人的技术书籍。科塔尔说，念书的时间是他最痛苦的时间。

「我念到脑子快要爆炸，不小心就打了瞌睡，结果老爸就用拳头把我敲醒。好不容易念完书，钻进被窝就会一觉到天亮，甚至连梦也没作过，真的累毙了。」

「这样啊……科塔尔也很辛苦呢。」

「嗯。不过，总有一天我要跟哥哥一样，成为一个了不起的工匠。我绝对要当上工匠，所以我要努力学习。」

「我也是。我想快点成为独当一面的长老，让村民幸福地生活，一想到这里就会让我充满斗志，但是念书真的很累。」

他们两个好了不起喔。

留伊垂下双眼，咬着嘴唇。

至于我……又是怎么样呢？

留伊还是留伊，跟成天玩耍的孩提时候相比，没有太大的改变。久违的勇芬和科塔尔早已变声、长高，肩膀也变宽，就要长大成一个健壮的成熟男人。但是留伊却还是原本的模样……

人类与箜的成长远度截然不同。箜和森林的大树一样，会花上比人类多好几倍的时间慢慢成长。若是升格为神，年纪就不再增长，会永远保持原本的模样。

永远的少年，永远的少女，永远的姑娘，永远的青年。这样称得上是幸福吗？出生、成长、衰老、死去，这是人类的定数。与其像箜或是神那样，拥有近乎永恆的生命，留伊总觉得自己比较适合人类的生路历程。

他不禁叹息。

「留伊？」

科塔尔盯着他的脸看。

「你怎么了？」

「啊？没有……没事。」

「你一直在听我们抱怨，真是不好意思。」

科塔尔拉起钓线，钓钩上只挂着寂静虫，让他发出失望的低吟。

「怎么这么说……不用道歉啊。我好久没跟你们玩，真的很高兴喔！」

「我也是。」

科塔尔笑了，一如往常的笑容，完全没有变。勇芬也点点头，拍了拍自己的胸脯。

「我也是超开心的！和你们在一起果然很快乐。可是啊，我跟科塔尔可以同时放假的日子，一年说不定只有一次，简直就像奇蹟。这算是大神大发慈悲吧？」

「我想应该跟大神无关，我不认为祂那么有慈悲心。」

听到留伊说话这么刻薄，勇芬皱起眉头。

「喂，留伊，你不是大神的儿子吗？说这种话可以吗？」

「无所谓。反正我没有跟老爸一起生活，而且我是第三百零一个孩子。我们的亲子关係，跟人类的感觉完全不一样。」

「……是这样吗？」

「就是这样。」

就在这时候，「啪沙！」留伊身后发出了一个小小的声响。好像有东西掉进草丛里。

「是什么？」

他放下钓竿，在草丛里摸索。

「啊……」

一只浅红色的小鸟横躺在地。留伊把小鸟捡起来，虽然还有微温，但它紧闭着眼睛，一动也不动。

「是红风鸟啊。」

科塔尔从留伊背后把头探过来。

「对。不过……它死了。」

红风鸟是一种叫声很悦耳的鸟。与金色羽鸟、沓启鸟并称为三鸣鸟。传说是在遥远的过去，由一名非常喜爱歌唱的美丽少女化身而成的。

「为什么会死掉呢？忽然掉下来太奇怪了。」

小鸟的身躯在留伊手中越变越冷，

「是不是被钩爪鸟弄死的？」

勇芬弯起手指，做出有尖锐利爪的猛禽的模样。

「可是它好像没有受伤……」

「喂！」

科塔尔拉扯留伊的手臂。

「你们看！」

留伊朝科塔尔指的草丛看去，不禁屏住了呼吸。

有另一只红风鸟躺在地上。

啪沙！

又有另一只鸟从树上掉下来。

「这次是……潘妮鸟。」

勇芬捡起黄绿色的鸟，用嘶哑的声音说道。

「到底怎么回事？为什么会有这么多鸟死掉？」

「说不定不只鸟类。」

说完这句话，留伊发现自己的声音也变得很沙哑。他不停地发抖，而且有不祥的预感，总觉得有非常可怕的事情就要发生了。不安的情绪揪紧了他的胸口，让他呼吸困难，

「留伊，你说不只鸟类是什么意思？」

勇芬声音嘶哑地问道。

「勇芬、科塔尔，你们想想看，我们今天连一条鱼也没钓到。从前我们就常常到这面湖钓鱼，今天却没有钓到半条鱼，过去曾经发生过这种情况吗？」

勇芬和科塔尔面面相觎，勇芬咽下了口水。

「你这么一说……好像真的是这样耶。这面湖有很多鱼，无论什么时候来，总是能钓到很多鱼。」

「对啊。但是今天却没有半条鱼上钩，而且是三个人都没钓到。」

科塔尔扭动着身体。

「留伊，这……到底是怎么一回事？」

「我不知道。」

「湖里的鱼都死光了，是这样吗？」

「应该没有死光。假如死光了，鱼应该会浮上来……」

「错了……鱼浮上来了。」

或许是因为这句话哽在喉咙，害得勇芬用力地咳嗽。他一边咳嗽，一边把手伸向湖面。

「你们看……就是那里，看清楚了。」

山毛榉朝着湖面伸出枝叶，树影落在湖面上，湖面的暗处看得见浮起的白色鱼肚。

一条、两条、三条……

不知道是树影太暗以至于他们没有发现，也或许是刚刚才浮起来的。就在留伊注视着湖面暗处的时候，又有一两条鱼浮上湖面。

「留伊。」

科塔尔更用力地抓住了他的手臂。