恩將仇報的男人

那是距今十五年前的事了。当时只有十三岁的鲁道夫，在遥远东海彼方的商国是名奴隶。

在唯一的优点只有家境多少还算富裕的家庭中排行第三的他，为了偿还父母欠下的债务，被强迫卖到贸易船上工作。

金钱至上。如同这句话，在贸易繁盛的商国，就连人也可以当成商品贩卖。只要地位不是太高，就没有所谓贵贱的区别。

──啊啊，为什么我必须做这样的事？

不管在哪里，奴隶的工作都很严苛。少得像剩饭一样的食物，还有短暂的休息时间，根本无法应付分配到的工作量。

如果只是这样的话还算好了，这个世界上还存在着不把同类当成同类看待，把人当成实验动物、不管死活的恶鬼。

买下鲁道夫的贸易船是属于前者，不过对于长到这么大都没经历过什么辛苦的他来说，如此骯髒恶劣的环境根本难以想像。

曾经憎恨过因不知从何而来的债务把自己卖掉的父母。也曾经憎恨过没有考虑过自己的体力就胡乱鞭打的僱主。

然而，鲁道夫更希望能够过着理所当然被当成人看待的生活。就算工作再忙也不会抱怨，没有办法像以前那样富裕也无所谓。

鲁道夫只希望能够拥有平稳的生活，可以儘早从奴隶生活中解放。

或许是天上的女神听见了他的愿望，鲁道夫乘坐的贸易船被突如其来的暴风雨吞没而遇难了。

年仅十三岁，少年还未发育成熟的身体在海浪不停地拍打下，奇蹟似地未受魔物啃食，漂流到西方大陆的海滩上。

「你没事吧？」

虽然遍体鳞伤无法动弹的鲁道夫非常害怕逼近而来的死亡，但他在那里遇见了宛如天使般的少女。

与偶然来到帝国东部学习兼考察的帝国大贵族葛雷尔公爵家的长女，同时在当时仍是皇太子的阿尔伯特的未婚妻──雪莉•葛雷尔有了命运的邂逅。

知道鲁道夫的境遇后，雪莉决定提供他在这个大陆上活下去的方法……也就是帮他介绍工作。

经过几番周折后，无处可去的鲁道夫与必须招募数名侍从的雪莉之间利害关係刚好一致，于是鲁道夫就这样成为救命恩人的少女专属的侍从。

即使在如今的大陆也依旧少见的商国出身者特有的黑髮与原本是奴隶的身分，让鲁道夫受到许多贵族的谴责，可是雪莉只看鲁道夫的诚意与努力来进行评价。

「奴隶制度在这个国家依然横行，圣国、王国、魔国在道德面早已将这件事视为问题。今后帝国要在国际立足，必须先改善这部分来恢複各国的信赖。我是如此认为的。」

为了阻止自古流传下来的恶习，雪莉与以先帝为首的有力者都透过对身分较低的人伸出援手的方式，试图培育帝国与国民的实力。

对雪莉自身来说，出生于公爵家，却拥有被贵族厌恶的白髮与虹膜异色症是最大的理由吧。

正因为身为上位者却知道被欺凌者的痛苦，才让鲁道夫被朝着撤废奴隶制度努力的雪莉强烈吸引，不知何时开始抱持着主从关係所不允许的恋慕之心。

「我能够这样爱这个国家与国民，都是多亏了阿尔伯特殿下。殿下将我从黑暗中拯救了出来……所以，我也想守护，并引导阿尔伯特殿下所治理的次世代帝国。」

可是那样的思慕之情是不可能实现的。因为当时的她是皇太子的未婚妻，而且打从心底爱慕着阿尔伯特。

为什么只愿意让阿尔伯特看到那么幸福的表情，为什么为了未婚夫可以如此不顾自己，为什么不肯对自己露出落入情网的眼神。鲁道夫觉得能够与雪莉一起生活很幸福，但相对的，这种郁闷的思念也随着时间不断增长。

「哎呀，你应该是姊姊的侍从吧？很高兴见到你，我是雪莉•葛雷尔的妹妹，艾莉丝。」

即使如此，鲁道夫还是想办法斩断自己的思念；但就在这时，他遇见了现任皇妃艾莉丝。

比主君小一岁的妹妹非常可爱，而且很有大陆贵族千金的风格，更重要的是她也很坦率，不会在意身分。

「雪莉殿下，其实在不久前第一次见到您的妹妹，真是个非常开朗坦率的小姐呢。」

「……是吗……艾莉丝她……」

鲁道夫并没有察觉以忧郁的表情低声念出妹妹名字的雪莉心中的真意。

后来因为有点在意而询问跟自己一样侍奉雪莉的侍女，才知道两人之间的关係与鲁道夫想像的完全相反，关係险恶到似乎整个家族都在欺凌长女的样子。

告诉他这些事情的侍女，也被前代皇妃伊莉莎白严格命令要多加注意葛雷尔公爵家，因为不知道他们会如何干涉雪莉。

了解状况的鲁道夫也开始对艾莉丝抱持戒心，可是艾莉丝接触鲁道夫的机会却与日俱增。

「拜託你。我想在姊姊变得遥不可及之前跟她和好。能不能请你想办法让我跟姊姊见面？」

「想要和好……请恕我无礼，听说葛雷尔公爵家从雪莉殿下诞生的时候就开始凌虐她。就算您这么说，我也无法就这么相信，并让您接近雪莉殿下。」

「那、那是……」

艾莉丝每次都这样说到一半，然后意味深长地低下头。由于雪莉自己从来不说家族的坏话，让鲁道夫无法判断内情的真假。而这样的鲁道夫不知何时开始对艾莉丝产生些许的同情，慢慢增加了与她在一起的时间。

「你真的是个很诚实的人呢。要是我也有像你这样的执事该有多好……真羡慕姊姊。」

「不，我这只是尽忠而已……」

「你真谦虚呢。因为是商国出身的关係吗？这点也很棒！」

艾莉丝有点大胆地抱着鲁道夫的手臂，毫不吝啬地如此称讚。

受到如此开朗个性的影响，每当鲁道夫闻到艾莉丝抱着自己时钻进鼻腔的香甜气味，就让他的心不断地倾向艾莉丝。

鲁道夫过着这样的日子直到十六岁时，他开始觉得艾莉丝不像周围说的那么邪恶，应该只是真的想要跟雪莉重归于好的天真烂漫的少女。

说不定她只是因为自己大贵族千金的立场，无法挺身而出保护带着异端容貌出生的雪莉而已。

「鲁道夫！你也来帮忙逮捕雪莉！她欺骗了我……欺骗了我们！」

某日，阿尔伯特脸色铁青地抱着眼中泛泪的艾莉丝，露出愤怒的表情朝鲁道夫大吼。

据说，受到世间讚扬的圣女形象只是装出来的。其实雪莉是利用与生俱来的诅咒之力威胁葛雷尔公爵家配合她演一齣戏，获得皇太子妃的宝座，然后再利用权力与诅咒之力中饱私囊，暗地里把自己不喜欢的人都解决掉的稀世恶女。

一开始他并不相信如此荒唐无稽的事，但是以皇太子为首的众多证词，还有艾莉丝含泪的双眼，让鲁道夫肯定那些指责都是事实。

──怎么会有这种女人！这不是比不把我当成人看待的双亲与奴隶商人还要恶劣吗！

这对当时的鲁道夫来说难以置信，不过雪莉绝对不对阿尔伯特以外的男性表露男女之间的情感，也是让鲁道夫如此深信的原因之一吧。

对于绝对不会依从自己的心上人所累积的郁闷，让鲁道夫的敬爱转变成憎恨。

在那之后，雪莉马上就被定罪。双色的眼中浮现泪水的绝望表情，以及在牢狱中变得不堪入目的模样，都让鲁道夫觉得是她活该自找的。

……无视在心中因为意义不明的矛盾而受伤的情感。

一个月后，雪莉逃出监狱时，最先开始搜索的人是鲁道夫。由于无法忍受以甜言蜜语以及虚有其表的清廉来欺骗自己的恶女逍遥法外而前往各地搜索，但始终没有找到人，调查也就这样中止了。

「没关係。只要姊姊在某个平静的地方反省自己做过的事，安静地生活下去就可以了。」

「艾莉丝殿下，您实在太温柔了。」

「因为是重要的家人啊。不管犯下什么样的过错，能够原谅才是家人吧？」

「这是多么慈悲的心肠啊……您才是我真正该服侍的人……」

鲁道夫对那双手献上忠诚之吻。

跟内心看不起原本是奴隶的自己，与某些有力人士有肉体关係，却不肯对自己示爱的雪莉不同，愿意宠爱以阿尔伯特与鲁道夫为首的众多男性，让他们感到幸福的艾莉丝是一位心胸开阔的人。

「要对阿尔伯特殿下保密喔？不然他一定会嫉妒的，对吧？」

露出这样恶作剧表情的艾莉丝让鲁道夫觉得可爱得不得了。

不知何时连雪莉的事情都忘记，沉浸在甘美的梦中渡过十一年光阴的鲁道夫被告知了冲击的真相。

「冤罪……！？您是指雪莉•葛雷尔吗！？」

脸上露出沉痛表情的皇帝与皇妃所说出的话，足以动摇自己一直以来深信的基础。

「做出实际行动的人确实是雪莉，可是那是因为幕后的黑手夺走了她的意志。这件事是某个宫廷魔术师在私下研究的时候发现的。」

「操、操纵她的幕后黑手究竟是什么人！？」

「是《黄金魔女》嘉娜莉。」

听到这个名字，让鲁道夫不由得感到赞同。如果是堪称帝国宿敌的千年老怪物，同时也是最强魔术师的她，为了扰乱帝国内部而操作有力人士，是再简单不过的事。

《黄金魔女》那目中无人、宛如暴君的气质，让两人的话语更具说服力。也就是说，雪莉是被夺去自由意志，在不知不觉间被迫做出坏事的被害者。

「在之后的调查中发现，她后来生下我的孩子，现在似乎住在王国的边境。」

「怎、怎么会……我到底、该怎么对雪莉殿下道歉才好……！」

「不要那么沮丧！」

当鲁道夫因绝望而眼前发黑时，艾莉丝握住他的双手，从极近距离注视他的双眼。已经闻惯的香甜气味，让鲁道夫清楚意识到自己的思绪渐渐平静下来。

「的确我们没有理解姊姊行动的真意，对她做了很过分的事。可是，如果还活着的话，就可以重新来过！所以再一次去见她，诚心诚意地道歉吧？放心吧，姊姊是那么温柔的人，一定会原谅我们的。」

艾莉丝说的话让鲁道夫有种看见光明的感觉。因为他也认为，像慈母一样宽容的雪莉很有可能会原谅自己。

「话虽如此，直接去找雪莉的话会让她产生戒心吧。虽然这样的做法有点卑鄙，不过先让我的女儿们到帝国来吧。那样的话，雪莉应该也会回来的。有事情要谈的话，等那个时候再说就可以了。」

「明白了。这个命令，我确实接下了。」

「千万不能让我的两个女儿受伤，她们可是下任皇位继承人啊。」

鲁道夫并未察觉。过去自己敬爱不已的主君到底愤慨到什么程度。

也没有注意到自己所爱的皇妃身上散发的甜蜜香气，其实是一种脆弱的精神干涉类魔术，只要对象拥有坚强的意志就能轻鬆抵抗。

然后最重要的是，他没有注意到孩子遭受威胁时的母亲会变得多么残忍，就这样前往王国了。

「展现地狱吧，《冥府神经》。」

在翠刃与红刃之后，雪莉从道具箱取出的是外观看起来格外丑恶的单刃剑，上面缠着不像神经也不像血管，有如藤蔓，却会脉动的不知名物体。

将名为「食人刀」的那把武器插在自己面前，雪莉握住蓝红二色的双刀，静静地开始咏唱。

「《自此处起为死之国神之国》。」

从两把魔剑迸发出的蓝红二色魔力，让梦幻般的白色头髮舞动起来。

「《原始细语停止猛进•根源之焰灼烧心胸》。」

以如铃铛般清脆的嗓音彷彿歌唱般发出的咏唱，与过去在龙王战役中使用的魔术有着明显不同。

凯尔面对狂风挺身而出保护双胞胎不受沙尘侵袭，但他也只能守望着剑鬼的背影。

「《令此处为终点•吾将吊起斩断轮迴之断头刃》。」

然后在咏唱结束的瞬间，雪莉与鲁道夫从这个世界消失了。

「《绝息寂灭，无望之徒》。」

强烈的光芒让鲁道夫一时无法视物，等到视力恢複时，出现在眼前的是四周被石壁包围，构造有如迷宫般複杂的广大监狱。

无人的牢房内到处是暗红色的血迹，明明季节即将进入盛夏，但吹在身上的风却有如寒冬般刺骨。

「这、这里到底是……！？」

那是要同时使用魔剑翠刃与红刃才能施展的异界创造魔术《七重天槛》。

构筑出有利于施术者的地形与法则，除了单方面强制对方遵守，还可以阻断所有空间干涉的拟似异世界。这是《白色剑鬼》用来监禁敌人的牢笼，其景色是根据发动时的想像。

根据雪莉自己的想像而构筑出来的世界大致可以分成七个。在龙王战役时展现出来的是对军规格的第一世界《风光天园》。那是一座遗迹岛，漂浮在不论是谁都觉得美丽庄严的大海上。

然后，这里是特化成对人规格的第二世界《迷狱囚锁》。

「在这里就可以不用在意他人的目光进行对话了。」

「雪莉殿下？」

可能以为雪莉将翠刃与红刃插在地上是表示自己没有战意，鲁道夫鬆了一口气，恭敬地鞠了一躬。

「好久不见了，雪莉殿下。已经隔了十一年……您跟那个时候一样完全没变……不，变得比当时更美了。」

十年以上的岁月，让年轻如昔的她拥有更加洗鍊的风貌与气场。

与抗拒岁月侵蚀的艾莉丝相反，彷彿年岁根本没有增长一样……实际上，外观年龄没有变化……那水嫩的肌肤不管是谁都会以为是少女吧。

鲁道夫感觉自从那场悲剧的误会之后就停止的时间终于再次动了起来。一想到能够再次服侍如此美丽，有如梦幻般的美女，运气好的话说不定还可以得到宠爱，鲁道夫的眼中甚至浮现了泪水。

「……然后呢？你是来做什么的？」

可是他献上的讚美却完全被无视。被蓝红二色冷淡的双眼盯着，鲁道夫不由得露出讶异的表情，不过他想起了应该先说明的事。

「雪莉殿下……十一年前的事真的非常抱歉。身为侍从的我竟然怀疑无辜的您，还做出与陛下他们一起惩罚您这种大逆不道的事。可是您的嫌疑已经被洗清了，不用再惧怕那个可恨的《黄金魔女》的力量。我一定会保护您的。」

「…………虽然有很多话想说，不过为什么变成是嘉娜莉的错？」

为了压抑全身的鸡皮疙瘩，雪莉用双手摩擦着手腕。未注意到她的异状，鲁道夫继续说。

「您不是受到魔女的强迫才会从事冒险者这种野蛮卑贱的职业吗？她一定是用某种形式将您与敬爱的陛下之间的子嗣当成人质了吧？如果不是那样的话，您是不可能会去当冒险者的。真是可怕……把柔弱的您送上严苛的战场的做法，实在是卑劣到极点……！」

不知道是用什么方式理解的，看来在鲁道夫的认识中，雪莉与心爱的阿尔伯特生下的双胞胎似乎被嘉娜莉当成人质，即使会受伤，每天还是为了女儿外出冒险。

如果这里有其他冒险者公会的关係者，一定会感到很讶异。因为雪莉只身一人就能毫髮无伤地讨伐龙族，最近甚至开始对冒险产生兴趣，然而鲁道夫却一副彷彿自己可以完全理解雪莉心情的样子。

「…………算了，那种事情无所谓了。更重要的是，能告诉我为什么要把我的两个女儿带走吗？」

雪莉强行改变话题，切入问题的核心。儘管想知道的事早已从菲莉雅那边听说了，不过雪莉想亲自确认以提高情报的可靠性。

「啊啊……不但原谅了我们的过错，而且比起自己的事更担心公主殿下……果然您是跟圣女一样仁慈的人啊。」

「…………」

雪莉烦恼着是否该将他斩杀，不过还是克制住了。现在还不是时候。

「快点回答我的问题。」

「啊，请恕小的失礼了。……当然是因为两位公主殿下继承了陛下与雪莉殿下的正统血脉，而且是目前仅有的两位皇位继承人。艾莉丝皇妃很不幸地没有子嗣，继承人的位子就这样一直空着，两位公主殿下的存在可说是为次世代的帝国带来了一线光明。」