決戰的帷幕

之后又经过一个礼拜。急性子的蝉在森林中鸣叫，季节已经进入闪耀的太阳开始将热气洒落大地的夏天，让这场在政治介入下绝对不会被公开的战斗即将展开的舞台陷入白热化。

举办神前比试的场所被选在帝国的帝都，将建国以前就已经存在的岩山凿开兴建而成，可以将华丽的皇城一览无遗的天空斗技场。

过去将剑斗士们以血洗血的战斗当成贵族们的赌场，现在则是重要文化遗产的斗技场上，中立的枢机卿坐在审判席，国王爱德华与王妃艾莉希雅，以及王国方面的文官与士兵们待在南侧。

北侧则是皇帝阿尔伯特与皇妃艾莉丝。围绕在他们身边的是相同派阀的贵族，以及属于其派阀的文官与骑士。

「没想到……自己会再次踏上这块土地。」

在南侧通往斗技场的通道上，雪莉抬头仰望着陈旧的石造天花板。

帝国的目的是苏菲与缇欧两人，那么被选为王国代表的，除了她以外不会有其他人。

而且这已经不是雪莉一家人的问题了。国王为了阻止战争而亲自发出的委託……赌上国家安宁的重责大任压在一名冒险者的肩膀上。

虽然无法推测在神前比试失败时，帝国会提出什么要求……但不管怎么说，应该都不会是什么好事……因为很有可能会让整个国家被卷进来，所以绝对不能输。

「可是，为什么要特地到帝国这边来？根据听来的消息，不是应该在国境战斗吗？」

「天晓得？我怎么会懂那些大人物的想法。」

「根据嘉娜莉殿下的情报，好像是皇帝不愿意每次得移驾到国境的样子。以掌权者来说并不是不可能。」

「应该说国王陛下的行为模式太诡异了啦。就算有护卫也不该进入他国啊。」

在雪莉的附近，莉亚与库德、阿斯特里欧、凯尔等人如此间聊着。雪莉最近经常跟这三个新手冒险者加一名指导者一起组队。

「不过，没想到苏菲与缇欧流有皇帝的血呢。」

「而且这样的话，雪莉不就是前贵族大小姐，还是皇太子的未婚妻吗？本来还在猜她是从哪里来的，不过这真是令人意外呢。」

「啊哈哈……我到现在还不敢相信呢。」

「嗯，人生真的很难预料呢。」

而且在最后，身为当事人的苏菲与缇欧还为了目送母亲登上舞台而来到这里。

当初应该要依照惯例，在国境的平原一决雌雄才对，不过阿尔伯特与艾莉丝因为不想花太多时间移动，无视了这个惯例。

令人意外的是，在这个部分主动退让的竟然是嘉娜莉与爱德华。由于嘉娜莉擅长空间魔术，王国方面的人在移动时不会花太多时间，因此王国方面以国王与王妃顾虑到双方移动时间的形式，接受帝国的招待，可是所有臣子都强烈反对两人前往处于紧张状态的邻国。

虽然最后以嘉娜莉亲自担任国王夫妻的贴身护卫为条件得到前往帝国的许可，不过讨论到在比试中要由谁来护卫苏菲与缇欧的时候，最先被雪莉想到的就是阿斯特里欧所率领的队伍。

「雪莉小姐！把那种跟女人的敌人没两样的蠢皇帝宰掉吧！」

「莉亚，那样讲有点……而且出场战斗的人也不是皇帝陛下。」

看到愤慨地用力伸出拳头的莉亚，凯尔姑且还是劝了她两句。

既然发行护卫委託，就不得不将情报公开。擅长防守的阿斯特里欧另当别论，如果只从能力来看，还有很多其他优秀的人选，不过苏菲与缇欧的事不适合让太多人知道，所以才选上这几个没有牵绊也没有立场，又是自己熟悉的人。

四个人里有三个还是稚气未脱的新人，最后一个是对利益不太关心的僧兵。人品也无话可说。

「打胯下！把那家伙的裤裆打爆！」

「把盐巴跟辣椒混合起来抹他的伤口！」

从听到雪莉的过去之后表现出来的反应来看，他们几个应该不会背叛。虽然讲的话实在太下流，让雪莉听得面红耳赤，不知道该说什么，只能祈求他们不会因为不敬罪被逮捕。

「可是很意外啊。爱德华陛下还好说，魔女殿下竟然会主动退让……这是有什么咱不知道的企图吗？」

雪莉并没有回答他的问题。只是想起在进入斗技场之前，嘉娜莉在雪莉的面前对皇城比着大拇指，露出灿烂的笑容这么说：

『顺便让那个只会说低能屁话的小鬼大吃一惊，你也想发泄累积至今的郁闷吧？』

能够正确理解她这么说是什么意思，表示自己已经受到嘉娜莉很深的毒害。想到这里，雪莉心中感到很忧郁，不过现在这种事根本无所谓。

「……妈妈。」

缇欧拉住雪莉的衣角。

「加油……！」

苏菲握住即将前往战场的母亲的手。两人的手都在颤抖，眼中很明显可以看出不安。即使如此依然拚命忍住害怕，故作坚强目送自己上场的两人，让雪莉在心中平静地……燃起前所未有的猛烈斗志。

「没问题……我一定会获得胜利，回到这里。」

总是面无表情的雪莉非常难得地露出浅浅的微笑，她望向两人的眼睛，以安详的表情温柔地抚摸她们的脸颊与头髮。

两人目送着母亲潇洒地转过身走上阳光眩目的舞台的背影，心中百感交集，却无法好好化为言语，只能发出简短又笨拙的加油声。

没有道理可言。虽然很单纯，不过为人父母只需这些，就足以成为无敌。

另一方面，位于雪莉入场通道反方向的通道，代表帝国的战士露米莉亚娜用绳子扎起红色的头髮，握住传家之宝的魔剑装饰华丽的剑柄。

看着身为自己的直属骑士，又是好友的少女背影，回想着事情演变至今的经过，不由得悔恨地咬牙切齿。

因为神前比试的特性，被选上的人理所当然的是全国最强的战士……这次的问题是，露米莉亚娜虽然年轻，却是拥有帝国第一剑技的骑士。

即使自己的实力不足，站在被保护立场的菲莉雅也很清楚，她的剑术有多犀利。

因此，虽然不是在怀疑雪莉的实力，不过无论如何，脑中都无法浮现她赢过露米莉亚娜的景象。

可是又没办法要求她故意受伤而不出场，或者是放水输掉比试。

前者的理由是，要让帝国方面放弃，就要打倒最强的战士……以冒险者的方式来比喻的话，就是对付一群魔物的时候，必须先打倒首领。

如果不这样做，之后一定会拿一堆歪理来抗议；但是反过来说，只要知道王国这边有比帝国任何人都强的战士，就不会再有人出来挑战。为了不让帝国再次提出神前比试，必须这么做。

后者的理由是因为露米莉亚娜出生的雷格纳家对每一代的子孙施加的一种诅咒。

雷格纳家自古以来就是骑士世家。不允许一切懈怠或妥协的家风，严格到甚至仰赖魔术来强迫执行的程度。

那是一种以血脉为媒介，让对象在做任何事时都无法不尽全力的咒术。平常在钻研武艺或执行任务时有好处，但这次反而成了坏处。

因为诅咒效果太强而难以解除，即使是主君的命令也无法抗拒。虽然只要使用僧侣擅长用来分辨真假的魔术《虚伪辨别》，就不会有这些问题了。

所以菲莉雅才在策画可以不用让露米莉亚娜上场的方法，可是嘉娜莉在她进行行动之前突然出现在帝国──

『让那个雷格纳家的小姑娘出场就好了。只要打倒那家伙，剩下的都是微不足道的杂鱼啊。』

被一边躲着愤慨地破口大骂的阿尔伯特与骑士们，一边扇风点火的嘉娜莉如此指名，加上无法抗拒思考再次被愤怒支配的阿尔伯特下达的命令，只好就这么代表帝国出场。

儘管嘉娜莉的立场比较偏向提供协助，可是菲莉雅很清楚，她的目的是在帝国领土开拓冒险者公会等的商机。然而就算如此，在这种时机进行宣传，也太不会抓时间了。

「事情演变成这样的话也没有办法，公主殿下。接下来就只有相信雪莉殿下了。」

「……对不起，露米莉亚娜。本来我应该要替你加油的……」

「比起我的战绩，公主殿下所重视的人更重要。」

虽然在这种状况下实在高兴不起来，但由于可以跟自己看中的剑士交手所带来的兴奋，让露米莉亚娜觉得这也不完全是坏事。

儘管明白这么做不合自己的风格，还是试着装出不在意的样子，然而菲莉雅的表情有点阴暗。

虽然已经儘力了，不过皇女才十七岁。经验与力量都不足，有很多事情都只能随波逐流。事关自己重视的人与她的女儿就更不用说了。

菲莉雅能做的事，只剩下祈祷王国的《白色剑鬼》能够超越《守护剑姬》……不过，不久后她才晓得，原来自己是井底之蛙。

「準备好了吗？」

「非常顺利。设备有点老旧的关係，有一些需要修理，不过全都已确认过可以运作。」

俯视着底下的文官，艾莉丝对答案感到很满意。

「或许……对方会觉得很卑鄙呢。」

「这也是没办法的事。虽然不觉得会输给区区的冒险者，不过把我们污辱到那种地步，可不能有什么万一呢。」

「最重要的是为了帝国的未来。无论如何都要让姊姊的孩子回到帝国不可。」

其实没有花很多心力在考虑这些的艾莉丝装出一副圣人的嘴脸，依偎到阿尔伯特身上。

原本她就不是很想让自己厌恶的姊姊所生下的孩子坐上下任皇位继承人的位子。可是无法生育的自己想要贯彻立场，不去在意侧室，这么做是必须的。艾莉丝对此有自觉。

那么就只能忍耐了。顶多就是以教育皇女的名义去虐待她们。强迫她们跟支持者的儿子……而且还是沉溺在奢华中，脑满肠肥的男性结婚也不错。

「可是我还是很担心。她们在对孩子也很严厉的王族之中是否能适应……至少要让我来引导并保护她们。」

「你真的一点都没变呢，艾莉丝。就是因为你如此温柔，我才愿意赌上性命保护你。」

在心中思考着如何刬除异己，却又不忘在言行上进行掩饰。对阿尔伯特以陶醉的眼神紧紧抱住自己的态度感到满意后，艾莉丝望向隐藏在舞台下方的机关。

「想不到空中斗技场的下方会有这种东西呢。」

「嗯，虽然说起来很阴险，不过这个似乎是贵族们为了操纵比试结果所準备的。」

在舞台底下密密麻麻放着许多用来妨碍剑斗士的机械式陷阱与魔术式地雷。

斗技场只是徒具虚名，其实是为了接待贵族或让特定的剑斗士获胜而準备的场所。隐藏在堂堂正正这句话背后，充满阴谋的历史，是就连菲莉雅也不知道的帝国黑暗面之一。

多年后的现在，正要袭向想保护孩子的母亲的这些机关，发出沉重的声音。

「不过这样一来，阿尔伯特殿下就能朝成为大陆驰名的伟大皇帝踏出第一步了。」

「是啊。如果今后你也继续待在我身边的话，不论多么伟大的成就我都能达成。」

斗技场上充斥着各种想法。帝国是为了国家的未来，王国是为了守护国民并牵制他国，母亲则是为了抓住孩子的将来，战斗的序幕就这么揭开了。