冬天何时结束，我自己几乎没有明确划分出界线过。这证明我只是大概掌握冷暖变化。但不可思议的是，我依然会注意到季节更迭。恐怕是因为每个转折点，都会发生什么事。
所以对我来说，冬天结束的日子大概就是今天。
昨天我从早到晚都窝在房间，跟材木座联络，随时更新社群网站，逐一检查官网有无出错，度过根本没休息到的假日。
为新的星期揭开序幕的星期一。无人不憎恨的星期一。回报周末发生什么问题的星期一。
重新来到教室，便感受到期末的氛围。不知是不是受到毕业季的热闹气氛影响，大家聊天的话题围绕着未来志愿、春假计画和期末考。在一片谈笑声中，我独自坐在座位上，静下心竖起耳朵。
我在等下课铃声响起。
我透过雪之下阳乃撒了饵出去。在部分反对派的家长眼中，被迫自律的舞会变得更大，理应是不容忽略的消息。再加上已经有人担任联络窗口，他们的速度会比上次更快，说不定这两天就会採取行动。
不出所料，我的预测还算準确。
上午的课结束后，教室内的气氛开始轻鬆时，平冢老师有点着急地来了。她从前门探出头，和我对上目光，露出疲惫的笑。
「比企谷，等等可不可以过来一下……有人找你。」
她用开玩笑的口吻说，还留在教室的人顿时有些骚动。
我拎起事先整理好的东西，立刻走过去。平冢老师看我的动作这么快，苦笑着说：
「看来……你知道自己被叫去的原因。」
「可能性太多了，分不清是哪一个。以前一有事，我就会被叫出去。」
「的确。」
平冢老师耸耸肩，脸上的苦笑带着一丝寂寥。我也假装苦笑，移开视线。
视线前方是因我和平冢老师的对话感到疑惑的同学。
几名学生讶异地看着我。总是待在教室后方的那群人，反应却各不相同。
三浦对此一点兴趣都没有，百无聊赖地在用指尖卷头髮；海老名看着我，一副「就知道会这样」的态度点头；户部他们在窃窃私语「完了完了，比企鹅闯祸啦」笑得很开心。户部，你这混帐家伙……
然而，位在中心的叶山面带冰冷如雕像的微笑，目不转睛地看着我。我不知道他在想什么，也没兴趣，但我从他脸上看见一丝同情。
接着，由比滨看到平冢老师，也意识到发生什么事，连东西都没整理好，就抓起手边的外套，匆匆忙忙地跑过来。
我走出教室，由比滨追在后面，大概是想跟过去。不过，唯有这件事不能依赖她。至今以来，我一直在依赖她。最后一个步骤—接受众人的批评，我想靠一己之力完成。
「客人指名的只有我一个吗？」
「没错……好啦，我不知道算不算指名。他们叫我找负责人过来。」
「噢，那是我的花名。」
「好花名。指名数肯定会是第一。」
我胡扯一通，平冢老师板起脸，无奈地叹了口气。由比滨看着我们交谈，神情忧郁，不安地开口：
「……我觉得，我最好也一起去。」
「没关係，我没问题的。」
我轻描淡写地说，由比滨张开嘴想说些什么，却在说出口前轻轻倒抽一口气，就这样把话吞回去，然后抿紧双唇，微微点头。
那神秘的动作和沉默令我在意，对她投以疑惑的目光。平冢老师拍拍我的肩膀。
「别担心，我也在。不会演变成奇怪的状况。」
她试图让由比滨放心，由比滨也点头应声「好」，回以微笑。
「那，我走了。」
「嗯……有什么事就联络我。」
我抬起手回答「了解」，与平冢老师一同走向前。
我跟在老师后面一步的地方，看着把手插在白衣里走路的身影，彷彿要将其烙印在眼里。
「这个情况在你的计画中吗？」
在有好几扇窗户的走廊上，平冢老师微微转头，询问映在玻璃窗上的我。
「……大致上。」
老实说，并未统统按照我的计画发展，但最基本的目标完成了。以我来说，算做得不错吧。我从老师的背后看得出她在苦笑。
「哎，这个手段很符合你的作风。有胜算吗？」
「没有也无所谓。反正也没有其他办法。」
整排玻璃窗被墙壁取代，我看不见平冢老师的表情。
「……这个回答不错。我喜欢。」
平冢老师留下这句话，突然不见人影。我明明知道她只是弯进转角，走下楼梯，却忍不住加快脚步。我对此有所自觉，不禁苦笑。
总有一天，我会动不动地下意识寻找那抹身影吧。宛如某首歌的歌词。都是因为想到这种事，害我的脚步变得沉重。我慢慢走下楼梯，跟平冢老师离得越来越远。我想必会像这样，迎接与这个人的离别。
彼此都沉默不语，只听得见脚步声。
走到楼梯口时，平冢老师侧身回头看我，白衣在空中扬起。
「比企谷，之后有没有时间？不是今天也没关係。明天也好，之后也可以。」
被她这么一问，我想了一下之后的行程。今天八成还得花一堆时间善后，但明天以后真的完全无事可做。
社团活动恐怕也没了。无论舞会的结果如何，都不会再有了吧。
突然想到这件事，害我慢了半拍回答。脚步声响起，彷彿要填补这阵沉默。
「……嗯，我基本上都很閑。」
「是吗？那……」
走在前面的平冢老师跟我一样，缓缓开口后，停顿片刻。
「……那，去吃拉麵吧！」
她转头看着我，长发摇曳，露出豪爽的笑容。
我苦笑着点头。
× × ×
不久后，我们抵达接待室。平冢老师敲响房门，回应她的是我也听过的清澈声音。果然，来者似乎是雪之下的母亲。
平冢老师走进接待室，站在窗边的人优雅地转身。点缀着小朵桃花的淡紫色和服衬托出她的美貌，俨然是个会让人忍不住回头的美女。
上座已经放着一杯咖啡。雪之下的母亲坐到那里，温柔地请我坐到对面。我乖乖听话，平冢老师则坐在旁边。
「前几天也见过面呢。」
「嗯……承蒙您的照顾。」
她莞尔一笑，我用僵硬的笑容回应。那抹客套的笑容和阳乃重叠在一起，说实话，我有点不知所措。雪之下的母亲不知是否将我的反应视为紧张，把手放到唇边，露出如同在疼爱小动物的眼神微笑。
「那么……方便请教您今天有什么事吗？」
平冢老师开启话题，雪之下的母亲收起柔和的笑容，拿出手机。
「啊，说得也是。事不宜迟……这是，你想出来的？」
放到矮桌上的手机，荧幕显示出假舞会官网的画面。
我做好要在这跟她一决胜负的觉悟，咧嘴一笑。要逼对方让步时，就得表现出这种无所畏惧的态度。只能给予对方事态可能会失控的危机感，逼她退让。
「算是部分学生的意见吧。有些人觉得走现在流行的豪华风比较好，这样才有高中生的风格。」
我讽刺地说出不晓得在哪听过的话，平冢老师用手肘戳我的侧腹。雪之下的母亲看见，面带微笑，用含笑的声音回应：
「是吗……」
她用手按着太阳穴，眯起大眼。这个动作，以及宛如準备狩猎的大型猫科动物的眼神，我有印象。
我有股不好的预感，头皮发麻，冒出冷汗。这不是在自夸，我对这方面的预感是百发百中。
雪之下的母亲忽然扬起嘴角。
「写一份新企划当弃子，这个主意并不坏，只是粗糙之处有点明显。而且，就算有新的选项，不从根本上解决问题的话，还是有难度。这部分你怎么想？」
她的视线、声音变得冰冷至极，跟刚才截然不同。我的背脊窜过一阵寒意。最后那句话似乎是针对我的问题，但我的脑袋没办法思考答案。
雪之下的母亲断言假舞会企划案是弃子。她事前从阳乃口中听说什么了吗？不，从阳乃那一天的态度来看，她不会特地告诉疑似跟她有意见冲突的母亲。
也就是说，单纯是她看穿了我们的想法吧。而且还第一步棋就指出来，给我下马威。有种被迫面对实力差距的感觉。
我说不出话，茫然看着雪之下的母亲。
她从容不迫地将合上的扇子抵在嘴边，笑容愉悦。这副模样，甚至让我觉得她在期待我的下一步棋。
就算她露出这种表情，我也只能苦笑。我事先想好的交涉方式，统统宣告失效。一开始就被说是弃子，之后讲再多话都没意义。再说，叶山和阳乃也一眼就看穿真相。觉得这招对雪之下的母亲会管用的瞬间，就已经输了。
「实际上，校方要求舞会自律，可能引起部分学生的反弹是事实。学生在我们管不到的地方逕自举办舞会的风险依然存在。」
看我无言以对，平冢老师立刻介入。
「既然如此，选择多少管得动的那一方，或许较为明智。学生会也会配合各位的要求修正企划案。」
她将放在边桌上的文件，递给雪之下的母亲，也拿了一份给我。翻开来一看，雪之下她们之前说的修正方案反映在其上。雪之下的母亲也在阅读文件，却没什么反应，表情有点不悦。
平冢老师的理由跟我想的一样。然而，本来要以风险的身分存在的假舞会，已经被看穿是弃子，讲这种话实在欠缺真实性，拿来说服人也有种强烈的错失先机之感。雪之下的母亲只是困扰地歪着头。
「是呀……说服用的要素是齐全，但能否得到谅解就难说了……毕竟，也有脾气较为顽固的家长。」
她苦笑着说。儘管表达方式不同，我好像在哪里听过这句话。
「就算这样跟其他家长说，也没办法改变他们的意见吧。」
我无视她接下来说的话，默默闭上眼睛，搜索记忆。记得是雪之下阳乃说的。她说，那个人对舞会本身毫不关心。
这样的话，雪之下的母亲是为何，基于什么目的而来？
很简单。因为有问题要处理。
雪之下的母亲是以解决问题的手段，以道具的身分存在于此。存在意义除了解决问题和争执外再无其他，她的想法与行动无关。具有先避免造成问题，引起骚动的习性，以此为原则行动。
正因如此，我们才想引她选择温和稳健的一方，写出假舞会的企划。这个方针本身肯定没错。
错误的在于界线划分。手段就是手段，道具就是道具，本身没有敌我方的概念。
这次，雪之下的母亲仅仅是传讯人，按照对方的意思办事的交涉人。
这场比赛的对手并非雪之下的母亲。她只是棋盘上的棋子，最强的皇后。
既然如此，我也还有路可走。
恐怕全世界只有我一个人能使用，即使只用这么一次都不被允许的，最差劲最恶劣的手段。
然而，假如手牌只有这一张，我也只能如此决胜负。
「……可以请您帮忙说服『他们』吗？」
雪之下的母亲微微歪头，可能是为我的发言感到意外。与年龄不符的可爱动作，导致我忍不住笑出来。听见意想不到的话时，她们的反应真的很像。
「能够说服他们的要素是足够的吧？那么，看是由谁去说而定，是否能改变结果？」
重要的不是「说什么」，而是「由谁去说」。这句话早就用到烂了，但事实就是如此。如果由雪之下的母亲出面，而不是我，想必连所谓顽固的部分家长都能说服。他们也是因为知道雪之下的母亲比自己更厉害，才会请她帮忙。
到头来，这盘棋的本质就是争夺皇后。
「……事实上，像我这种无名小辈去讲，一点说服力都没有。」
我乾笑着，用无奈的语气，对素未谋面的黑色国王喊出将军。
「没有这回事。在这么短的时间内，你做得很好了。甚至会让我好奇是谁做的。」
雪之下的母亲彷彿诚心对我感到佩服，微笑着说，然后歪过头。
「……不好意思，还没请教你的名字呢？」
她愧疚地垂下眉梢。
平冢老师马上按住我的袖口，试图阻止我。她应该很明白，在这个场合报出名字，会带来某种意义吧。
然而，从对方口中钓出这句话的瞬间，我身为棋手的任务就结束了。接下来，我只须履行棋子的职责。
这颗棋子平常完全无处可用，甚至是没有容身之处的废物饭桶。
不过，在特定情况下，它连皇后都能吃掉。
「比企谷八幡。」
听见我的自我介绍，平冢老师死心地轻声叹息，放开我的袖口。
「比企谷……」
雪之下的母亲把手放到嘴边，喃喃自语，视线在下方游移。过没多久，她突然抬头，似乎想起来了。
「啊……你就是……」
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