1
国中暑假结束后，有段时间我单是为了恢複日常作息就竭尽了全力。此外，九月底还有运动会，练习也逼得我喘不过气。不知何时起，我再也没有绕去河畔。
回过神来，已经进入十月。周一，放学途中，拂过上学途径的凉风令人回想起春天，于是我前往了久违的河畔。
我马上就发现了真子的背影。她坐在颜色略浅的草地，视线落在摊开的书本上。就算我没过来的那段期间，她一定也在这里读着书吧。虽然毫无根据，但她是如此自然地融入在河畔的景色之中，令我几乎可以如此相信。
「好久不见。」
我开口。她并没有回头。
——好久不见，暑假后就没见过面了吧。
「难不成你在等我？」
——呵呵，少得意忘形。我从遇见你之前就开始来这里了。
我坐到她身旁，接着询问：
「你为什么在哭？」
虽然觉得不过问也是一种温柔，但我还不够成熟。
——被你发现啦。
她说话的鼻音比平时还重，而且明明并非炎热到让人流汗的天气，她的下颚一带却有水珠闪着光芒。就算没看见她的脸，也能知道她正在哭泣。
——我出生至今，一直都住在老家。
我成长的城镇并不是外地人会特意搬来工作的地方，单身的真子会这样固定前来河畔，就足以证明她住在老家。然而，就当时的我来看，真子是个大人。成年了还与双亲同住，对我而言是有些难以想像的事。
——我的父母感情非常差，经常大吼大叫地吵架。所以即使是假日，我也不太想待在家中。我爸爸是自己开店，平日傍晚就会回家。
我出生在一个没有特别问题的家庭，双亲基本上也相处融洽。所以当时的我认为那是极为普通的家庭样貌，并以为因双亲离婚等因素导致型态迥异的家庭，只佔其中一小部分。直到很久以后，我才知道并非如此。
「所以你才会总在这个时间到河畔来。」
——我从小学起就这么做了。原因大多是爸爸的异性关係混乱，而妈妈就会因此愤怒哭吼……不过，不知为何，他们并没有离婚，所以我小时候还以为离婚是绝对被禁止的事。不过现在的我只觉得，还不如快点离婚比较好。
夕阳令真子的侧脸产生阴影，我看不清她现在究竟是何种表情。
——不过，每当听见双亲的争执声，我就会想捂住耳朵逃去某个地方……这大概就是我喜欢故事的最大理由。故事之中儘是温暖且温柔的家庭；不会吵架、深深爱着彼此的两人……当然，也并非所有故事都是那样。不过，总之只有在藉由埋首于故事世界以逃避现实的期间，我的内心才能获得平静。
我挤不出任何话。对我这个国中生而言，她这番话令我不知该如何反应。
——我很不甘心。不晓得爸爸的外遇对象，那个女人知不知道自己害得我们家分崩离析呢？即使只有一瞬间也罢，那个女人有没有想过，这家的孩子会因为不想待在家中，从小到大都像这样待在河畔打发时间？
真子已经停止了哭泣，反倒是我听了她的话而一阵鼻酸。就算问我理由，我也搞不清楚。身为国中生的自己感受到前所未有的莫名悲伤，且因此愤怒不已。
「不可原谅，实在不可原谅。无论是令真子小姐产生这种心情的令尊还是他的外遇对象，我由衷地瞧不起他们，甚至想立刻冲去责备他们。」
——呵呵，你愿意陪我一起生气啊。
她为什么要笑？我明明这么生气。不过，我也感到有点高兴。
「你没有考虑过离开家吗？」
——嗯，我曾经仔细考虑过。但这么一来，父母一定会吵得更严重。毕竟无论如何，都是身为女性的妈妈的立场及力量比较脆弱。而且妈妈现在是家庭主妇，如果离婚，她的生活也令人担心。考虑到这点，我就实在无法下定决心离开家。
我想起真子以前曾说过希望能靠学会的技能谋生。这是为了若有万一，不想变得跟自己的母亲一样——她或许也抱持着这样的想法吧。倘若如此，那还真是聪明却凄凉的动机。
我认为真子为母亲着想的温柔很美丽。另一方面，她言行举止中处处散发的豁达，也令我单纯地感到疑惑。她有必要为了母亲而牺牲自己的生活、自己内心的平静吗？所谓的母女，就是这样的关係吗？
此时，她曾说过的话突然浮现在我的脑海中，那个她曾经告诉过我的梦想。
「所以，你才会想成为很棒的新娘子啊。」
希望新的家庭能够成为自己的容身之处。希望自己与丈夫能够相处融洽，不要演变成她父母那样的关係——而且，希望能在非常自然、别无他法的状况下离开双亲。
——嗯。
既然要点头，就别发出那种软弱的声音，别表现出那种看破一切的态度。
「真子小姐，我认为你还是思考该如何让自己获得幸福比较好喔。」
我只是将想到的话说出口。当时我完全没有任何「国中生就该耍帅」之类的想法。
此时，我突然感觉到肩上的重量及温度。
真子倚向我这边，将头靠在我的肩上。
我的心脏好像快停止了。
——明明只是个国中生，还那么嚣张。不过，谢谢了。
她髮丝的香味刺激着我的鼻腔。我果然很喜欢她。
不过，我并不知道该拿这份心情如何是好。
2
——「希望MINORI不要再外遇了。」
假如「MINORI」指的是皆川纪香，那么我在安井金比罗宫绘马挂置处看见的、真子所写的绘马，就并非是针对自己的丈夫，而是针对外遇对象许愿。
我也依稀觉得有些不自然。虽然称不上是诅咒，但要针对丈夫许下消极的愿望——希望拆散某人与他人这样的愿望，无论是何种情况都不得不说是消极——会心存抗拒也可以理解。虽是有些极端的例子，不过就算丈夫是因事故之类而死亡，仍无法改变他「不再外遇」的事实。倘若愿望以这种形式实现，真子应该也难以承受吧。
Eagle Coffee这间店是真子介绍给我的，她本身也去过那里。我不认为她丈夫的外遇对象在那里的事纯属偶然。真子应该是调查了丈夫外遇对象的工作地点后，为了接触对方而隐瞒身份前往那间店。虽然没有根据，但这么推论应该是最容易理解的。
那么，真子为什么没在绘马上写上皆川纪香的全名呢？理由也很容易想像。皆川纪香任职于Eagle Coffee，造访就在附近的安井金比罗宫的可能性也不低。人们对于自己的名字这种熟悉的事物应该会更加敏感，如果在绘马上写了皆川纪香的全名，就有让当事人发现的危险。所以她才会写上自己取的昵称吧。
此外——「MINORI」这个辞彙还有其他意思。
这时，我正坐在塔列兰咖啡馆的吧台座位上读着《源氏物语》的后续。或许是我逐渐习惯阅读长篇文字，也或许是习惯了这个故事的世界观，我阅读的速度加快，已经来到描绘光源氏生命历程的剧情尾声了。
我刚好读完第三十九回〈夕雾〉。我已经事先在电子书阅读器中下载了整套作品，于是我接着开启下一篇。
第四十回的篇名为〈御法〉8。
此时我的意识自然而然地跳到真子的绘马上。然后觉得将MINORI作为皆川纪香的代称一事，很有真子的风格。
我从阅读器中抬起头。美星小姐正在吧台内侧做着奇特的动作。她眼前摆着两个玻璃盆，美星小姐正在将分别装在两个盆中的不同饮料倒进杯中调合。
「美星小姐，那个……你该不会在煮鸳鸯奶茶吧？」
我出声询问。她苦笑道：
「是啊。因为在Eagle Coffee品尝到的鸳鸯奶茶很好喝，我也想试着做做看……但不太顺利。」
「怎样，也让我喝喝看嘛。」
美星小姐递出的杯子里，装满了焦糖色的液体。单看外表，与在Eagle Coffee喝到的没有太大差别。
我啜了一口美星小姐亲手调製的鸳鸯奶茶——在下个瞬间便无可抗拒地皱起脸来。
「唔，这个……确实不太好喝啊。」
「没错吧？总觉得只强调出涩味……味道不太一样。」
「失礼了。」美星小姐这么说着，收走了杯子。
「是材料的比例有问题呢？还是我沖的咖啡或红茶不适合做鸳鸯奶茶呢……我原本打算如果能顺利调製出来，就列入菜单里，看来目前还是有难度。为什么无法变得好喝呢？」
她一脸费解地歪着头。好奇心旺盛是美星小姐的一大特徵，这点从我们相遇至今都没有改变，令我不由得微笑。
儘管发生了许多事，总之前往Eagle Coffee一事，对美星小姐而言似乎成了刺激。虽然认为这是好事，但到目前为止，真子让我们前往Eagle Coffee的原因依然成谜。
在她心中究竟正构筑着怎样的故事呢——我开始思考这件事时，塔列兰的店门突然开启。
「你好！」
看见随着活力充沛的声音走进店里的人物，我吃了一惊。
「欢迎光临……哎呀，纪香小姐。」
美星小姐展露微笑。
「虽然之前才见过，但我真的来了。」
快步走到吧台前的人是皆川纪香。她竟然在我思考关于真子的事时上门光顾，时机未免也太凑巧了。从她的口吻听起来，她今天似乎是第一次来到塔列兰。她将伞插在入口的伞架中，长至膝下的米色裙摆被夏天的雨水打湿而变了色。
「啊，这位先生也是，你好。」
我隐藏内心的动摇向她点头打招呼。这是自我们造访Eagle Coffee后，隔了十天的重逢。
「哦，真棒的店……哇，这是什么？」
纪香毫不客气地环顾店里，在置于角落座椅上的人偶面前停下脚步。
「很不错吧？是我们店里的吉祥物『垂井兰』9哟。」
坐在一旁吧台座位的藻川先生这么介绍人偶。他不知何时还取了这样的名字啊。
「不要擅自把它当成吉祥物啦。」
美星小姐皱起鼻子抗议。
「对不起喔，纪香小姐。我虽然叫他收走，但他怎样都不肯听。」
「啊……呃，这位是？」
「我们店里的老闆……」
「我叫藻川又次，请多多指教哟。」
藻川先生插话，以流畅的动作握住纪香的手。
纪香边稍微退开边说：
「啊，这位就是老闆……你上次回去前跟我提过的……」
「真是抱歉，就是这么回事。」
由于情势发展太过符合预期，美星小姐、纪香以及我三人一齐沉默了下来。只有当事人藻川先生一个人宛如年轻十岁般生龙活虎。
接着纪香点了咖啡——虽然是夏天，但她还是在我的推荐下点了热咖啡——并跟查尔斯玩了一会儿。查尔斯亲人的可爱个性，似乎令爱猫的她神魂颠倒。美星小姐将沖好的咖啡放到吧台后，纪香便走了回来，嗅着咖啡杯中散发的香气。
「嗯，好香。果然能令人感到平静呢……只要没有那道视线。」
纪香的座位正好与人偶的双眸相对。美星小姐连忙走出吧台，挪动整张椅子的角度。
「不、不好意思。」
「不能直接拿去扔掉吗？」我问。
「这个既大又沉重，我一个人单是要移动就相当辛苦了。而且，自从有了这尊人偶，叔叔的老位子就没了，打瞌睡摸鱼的情况也因此减少……」
原来如此。看来似乎并不是只有坏处啊。
纪香呼呼地吹着咖啡让它稍微凉一点，咕噜一声喝下去后……
「好喝！」
她说了这么一句。不知为何，连我都感到很骄傲。
「没错吧？美星小姐所沖的咖啡，是我心目中的理想咖啡啊。」
基本上，纪香是真子的仇敌，就我而言也该是不受欢迎的人物。然而像这样相处后，我实在无法把她跟那样的形象联想在一起。或许也是纪香态度友善的缘故，回过神来，我已经与她融洽地聊了起来。
对咖啡香味大大讚赏一番后，纪香彷彿突然想起什么般，再度看向人偶。
「话说回来……说到人偶与咖啡，我最近听到一个令人在意的话题。」
「令人在意的话题吗？」
美星小姐刚走回吧台里。
「是的，而且稍微有些悬疑……对了！」
纪香啪地拍了手掌。
「咖啡师小姐，你能不能像之前那样解开谜题呢？我会详细说明内容。」
「如果我能够帮得上忙的话。」
美星小姐虽然谦逊地那么说，其实应该相当感兴趣。我也被勾起了兴緻。
「那个关于人偶与咖啡的谜题是什么？」
「是。其实，这是跟我姑姑有关的事——」
纪香又咕噜地喝了一口咖啡，接着开始述说。
3
纪香的姑姑，準确来说是她父亲的妹妹皆川真菜，是一名三十八岁的公司职员。
她在刚毕业时被一间製作大阪情报杂誌的出版社录取担任编辑，目前已任职十五年。她的身材高挑，总是身穿笔挺的衬衫及裤装，为了避免妨碍工作而将头髮修剪成短髮。她的经验及能力都受到公司的肯定，现在任职于有相应责任的职位。对目前是自由业者的纪香而言，姑姑是自己憧憬的女性。
真菜虽然未婚，但目前与未婚夫新岛孝敏于大阪市内的公寓同居。四十岁的孝敏自己经营一间室内设计事务所，主要业务为餐厅的内部装潢等。两人也是因为工作关係结识，他们是在一间新开幕餐厅的活动上邂逅。
关于自己的工作，孝敏表示只要是与内部装潢有关的，他什么都包。实际上，他不仅拥有丰富的室内装潢及电器相关知识，也能针对每个顾客灵活应对，有时还会配合店家风格调整市售商品的造型。孝敏并非自己加工，而是与数家承包相关业务的业者往来。由于是个人事务所，作风能随机应变，也能回应各种细微的要求，因此开业近十年来，已经获得稳定的支持度。
孝敏的事务所位于商办区，一栋小而雅緻的複合式大楼里。
不需脱鞋直接走进玄关，经过左侧的厕所，就能看见会客区。一边是两人座沙发，另一边是两张单人座沙发，中间挟着一张矮玻璃桌。旁边则设置着屏风及较高的观叶植物，与后方空间加以区隔。
绕进屏风后方，右侧有厨房及淋浴间。虽然名为事务所，但这里设计成只要有意，也可以在这里生活。接着穿过左边的门，就是工作房。由于收有顾客的个人资料，外人是禁止进入的。房里除了有书桌、电脑、书架，为了忙碌时能够过夜或小睡一会儿，还摆了一张床。
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