【一】迎燕

——举刀。刀尖指天，刀身落于手中，重心不动。由指到腕、由腕到肩，经言血而繫于体干。如同直冲星河中腹之飞燕落入森林一般。由刀尖至心脏，力道一以贯之，有如飞燕翩然降临。此称之为序式，或称天式。

——挥刀。挥刀之际既非任刀自落，亦非恃力强甩。使刀如腕、使腕如刀。此中精妙亦如飞燕。宛如飞燕破风、燕舞九天。解放此前降至躯体之燕，且自身亦须化为飞燕。此乃使刀之根本，序跋两式之间所有举动皆归于此。

——止刀。飞翔、负伤，觉悟死期之燕将降归大地。言血流淌其上，散去刀身余气后吐出气息。于燕舞中採取跋式时，意即对手已死。型之终即战之终。故燕舞无残心，一舞告终时，燕亦随之气绝。跋式有二，其一为刀势绵延不断，自跋而转，再次挥刀之转式；其二为型之终，意为燕之死的地式。

从天而降成燕，辗转坠于大地。

这就是学习刀法者需要时时铭记在心的刀术之理。习理而后动，动后更述理。所谓的言血，其实便是力量、话语。贯串万物、规範万物的力量之流——自在掌控这股力量，正是成为强者的必要条件。赤燕国的组太刀共有四套正传，每套正传又有四组变化，合计共有十六套，人们将之通称为燕舞。

每套燕舞所需的时间都非常长。如果在实战时也像燕舞一样，刀刃多次对击的话，刀锋转眼间就将伤痕纍纍。因此，大多数兵士所学的燕舞套路都拆解得十分零碎，重新整理成适合用于实战的简易版本……虽然话是这么说，不过，身负「保护王族」与「敬献燕舞」两项职责的护舞官又另当别论。

到刚才为止，我受到要求先演练打太刀一方的动作，然后是仕太刀，就这样接连完成了第一到第四套的燕舞。最后的地式收招之后，我只能像是溃堤般不停喘气。全身上下都已大汗淋漓，连视野都有点模糊。从头顶到脚尖，每个部位都疲惫不堪。不过，这样就对了。全身的疲累程度都差不多，可说正是动作没有偏差的证明。我打从心底涌现一股像是安心的感觉。

「好，可以了。藉由冥想调顺言血，直到呼吸恢複平稳为止，然后才可以喝水。」

师父就只是站在训练场一角下达指令而已。我压抑住已经来到嘴边的抱怨，闭上了眼睛。

随时都保持言血平顺，确实是一项必要的技术。言血是统御人类感情、感觉、力量等一切要素的事物，掌控言血的行为正是所谓的「克己」。邪念、揣测、懊恼等，只会让刀路变得迟滞。我判断自己的心跳速度恢複正常后，走到墙边拿起水袋。

这时已经接近下午五点，其他兵士早已离开，训练场中只剩下我和师父。这处原本就只由宽广空地和朴实墙壁、天花板所构成的空间，此刻看起来更是无比寂寥。就算只能多喝到一滴水也好——在我把水袋倒过来，在张大的嘴巴上摇晃时，突然感觉到奇妙的视线。

「……师父，有什么事吗？」

「哎呀，我是在想，你也变得有模有样了哪。任用考试的时候，你不是才打一套燕舞就昏倒了吗？」

「那是因为当时差点死在师父手上的关係。我的侧头部拜领了一记兇狠的攻击啊。」

「啊、说起来确实有这么回事。我记得那时应该是像这样重重地敲了一下。」

「如果那是使用真刀的组太刀，我已经有半个头被砍飞了吧。老实说，我到现在都还觉得很奇怪，为什么自己犯下了那么严重的失误还能合格。」

师父先是沉默了一瞬间，接着以若有所思的眼神看向我。

「……你想知道吗？」

「咦？哎、当然还是会好奇吧……毕竟，在我看来，其他考生的燕舞也都相当出色。」

「……你真的想知道吗？」

师父的脸一下子凑了上来。他留着一脸刚好介于野蛮与高贵之间的豪迈鬍子，虽然散发出即使身处街角酒店也不足为奇的平易近人感觉，不过容貌本身应该还算端整吧。

「那是因为……燕子当时已经降临你的心脏啦！」

师父突然如此大喊，口水喷上了我的脸。脏死人啦。

「脏什么脏啊，哪里脏啦。你多多少少也该露出一点像是高兴的表情吧。」

「说穿了也不过就只是能够控制言血而已啊，请不要这样卖关子。」

「这是在夸你，给我坦率表现出高兴的样子。真是，你这家伙的表情总是跟被勒死的兔子没两样。」

被勒死的兔子……这个比喻实在很过分。为什么常有人拿一些乱七八糟的东西来比喻我的表情呢？像是死掉的鱼或是被晒死的蜥蜴之类的，几乎都是这种例子。虽然我确实很少用到脸部肌肉，不过它们也都还是正常的啊。

师父虽然看穿了我内心的不满，但还是露出轻鬆的笑容。接着，师父拿起一把挂在墙上的木刀，说了句「差不多也该开始了吧」，走到了训练场的中央。

「现在要练的是崩架。该教你的也都教得差不多了，今天就随便你出招吧。」

「随便出招才是最让人伤脑筋的啊。」

所谓的崩架，指的是将燕舞的套路加以变化。虽然燕舞是由十六套组太刀的套路所构成，但是，在实际的战斗中，敌人的动作当然不可能与燕舞对练时完全相同。因此，套路中许多地方都设有名为「崩架」的分歧点，可以临机应变，改为使出其他招式。

「唯有在巧妙地将正传与崩架加以结合的时候，燕舞才能发挥出真正的价值喔？燕舞是后发制人的刀术。以正传抢得先机，需要接招时则以崩架反击。能否选出最适合当下的招式，将是胜败关键。」

「要是由我先出手的话，崩架的人就是师父你了啊，我觉得这有点狡猾。」

「如果对手用的是燕舞刀术，势必会碰上这种情况吧。能够以崩破崩才能独当一面。」

少废话，準备开始啰——师父皱起眉头。虽然我还想再多休息一下，不过大概也没办法继续拖延下去了吧。我无奈地拿起木刀，调整呼吸，让言血在身体与木刀间流转。随着我这么做，师父的刀尖也指向我的脖子，然后稳稳地静止不动。这是言血与刀相系的证据。我们双方都停了下来，练习场笼罩在完美无瑕的寂静之中。

彼此间的距离是两步。师父摆出不偏不倚的上段天式，虽然身体侧面明显曝露出来，但却没有丝毫让人能够发动攻击的破绽。我把刀微微一偏，紧紧握住木刀，接着让流往腿部的言血爆发，重踢地面。

我一脚跨越两步的距离，劈出宛如要就此砸碎对手额头的一刀。师父正面接下这刀，微退半步化解冲击。接着，师父的刀像是要掠过我的手似地往上一捞，这是以手腕静脉为目标的反击。因为我的重心处于停顿，没办法闪躲，只能让木刀以画出一小段圆弧轨迹的横斩来应对。

「叩」的沉闷打击声响起，师父随即挥出第二刀，我同样在千钧一髮之际撑过攻击。安静的训练场中，轻快的木头撞击声接连不断。自己的崩架被化解，撑过反击后又遭到破崩，甚至已经没有余力判断对手的动作属于哪一个套路，只能凭藉本能反射施展燕舞。

有那么一瞬间，对手的脖子微微偏离了身体的正中线。我立刻侧身避开劈砍，还以一记直指咽喉的突刺。然而，对方让脖子偏得更多以闪过刺击。这是常见的对应法。我本来以为师父会回刀一拖，没想到下一瞬间却是脖子处挨了一记掌打。师父他抱着肩膀中刀的觉悟而抢进了一步。

我就这样轻而易举被打倒在地，背部受到的冲击让我放掉木刀，咽喉受到的打击则让我喘不过气。当我趴在地上，拚命调整呼吸时，感觉到师父以木刀碰触我的脸颊。

「喂，云法，别这样就放开刀啊，又不是手给人砍断了。这招崩架是伸展身体使出的，所以敌人的下一招会比较慢。就像你刚才遭受到反击一样，只要能躲开这招就可以轻易解决对手。哎，不过最好还是能在第一招就放倒敌人就是了。」

因为我还在喘息，所以只能用点头表示理解。

「把言血接好，你的头现在不在脖子上啰。」

听到师父这么说，我拚命想要接起言血，可是，受到呼吸混乱的影响，始终无法顺利完成。

「你也差不多不该再依赖吸气的韵律了吧。以这种战斗中经常处于停止状态的东西为依据也不是办法啊。」

「可……可、可……可是——」

「在人体内会产生节奏的，不是只有肺而已吧。心脏也好、胃也好，都有各自的节奏。虽然燕舞基本上还是可以靠呼吸速度来掌控，不过，参杂崩架时就要配合心跳来行动。只要心脏还没停就有办法一直活动下去。」

我将注意力转向在身体中心处跳动的声音，设法让言血与循环全身的血流合而为一，使力量传遍全身各处。把一度断离的颈部言血之流重新接好后，呼吸才终于恢複平稳。我抓起木刀站起身，再次摆好架式……啊、可恶，全身都在痛。

「从头再来。」

「……是。」

□　□　□

对打训练结束时，太阳已经偏西，从训练场高处的窗户可以看到微暗的天空。虽然还没到寒气逼人的季节，不过，汗水乾了之后依然有点冷。当我在打磨木刀的时候，师父开口了。

「云法，之后要带你去某个场所，回去换上官服。六点在大讲堂前碰面，绝对别迟到。」

「有什么工作吗？」

「嗯，详情之后再说。不用带赤刀，但是记得官服要好好穿整齐。」

师父说完之后就快步离开了训练场。以正式服装而言，一般来说都是官服搭配赤刀，只穿官服却不带刀，打算做什么呢？而且，先把人搞成现在这种疲惫不堪的样子，之后居然还有工作要处理，根本是人面兽心的行径啊。虽然我从小开始就跟随师父接受训练，但还是难免觉得，这个人总是不考虑他人的极限。师父号称是历代护舞官中前几名的强者，身为徒弟的我也因而受到严格要求。这点实在让我很困扰。

回到士官宿舍后，我简单擦乾全身汗水，换上了胭脂色的官服。因为上次穿这身官服是前代国王驾崩后的送燕仪式，之后就一直收在衣柜里，所以总觉得有股灰尘味。前往王宫的路上，我不时用手拉平衣襬处的皱褶。

途中刚好迎面碰上準备回家的一大群士官。猫之血、蛇之血、鸟之血……与我错身而过的人们，分别属于许多血种。先是手臂上有着红色发光鳞片的士兵，然后是在颈部处可以看到黑色羽毛的官员。虽然大家基本上都还是有着人类的脸孔与四肢，不过，身体某部份的形态变化与相对应的能力差异就十分多样化。对于平常凈是与蛇血士兵打交道的我来说，这副光景多少有点新鲜。

由于时间已经接近日没，王宫正门附近的人潮往来状况变得更为激烈。加上举国欢腾的耀天祭也即将到来，整座城市似乎都变得躁动不安。我实在不太习惯人多的场合，自然地开始觉得有点不舒服。师父怎么还不快点来——就在我为了忍耐不适感而一动也不动时，突然有人拍了我的肩膀。我吓了一跳，转头一看，眼前正是我在等的人，对方也身穿官服。

「……请不要这样吓人，又不是小孩子。」

「希望你说我这是童心未泯哪。没能察觉气息是你的问题，我就只是拍了你的肩膀而已。」

师父又有「滔天胡大叔」之称，这可以说是个包含尊敬与亲昵的绰号吧。所谓的「滔天」，意思是水瀰漫到天边，简单说就是，这个人神出鬼没。师父经常奔走国内各地守护治安，身处王都时也能处理许多国政机要。如此优秀的师父，肯定是年轻士官们尊敬的对象……让我来评论的话，这人实在过于能干，已经到了会让人觉得噁心的地步。

师父看了我的服装一眼，伸手抚弄鬍鬚，用比较亲近的语气开口。

「我说云法，你官服的袖子是不是太短了点？看起来有点寒酸哪。」

「……是吗？这样很容易活动，我倒是觉得无所谓。」

「你有时未免太过散漫啦。」

虽然师父在练习场之类地方也经常穿得十分随兴，但是，换上胭脂官服后的模样果然还是颇具威严。特别是那件代表官居正三位的黑色外套，即使在人群之中也相当引人注目。他的视线从我身上移开，环视周遭，然后露出苦笑。

「连这里也变得这么吵杂啦，想到这种状况还得再持续好一阵子就让人沮丧。」

「大家应该都很期待耀天祭吧，毕竟是一年一度的节日。」

「虽然你嘴上这么说，看起来却不怎么高兴哪。」

「因为我讨厌人潮，所以在庆典时期通常不想上街。」

「对喔！你不但从以前开始就是那副阴沉沉的模样，而且老是喜欢窝在家里哪！」

发出豪迈大笑的师父，吸引了来往路人的视线。不过，他丝毫没放在心上，若无其事地通过了大门。

赤燕国自古就以各种有着巨大圆顶与石柱的建筑物着称，大讲堂更是其中最古老的几座建筑之一。在我们的头顶上，大小不一的许多蜻蜓正携带着货物飞来飞去。

「看到这么多的蜻蜓，真的会有『又到这个时候啦』的感觉哪。」

「耀天祭前后是最多的时期吧。我不太喜欢虫，所以不会觉得高兴就是了。」

「我也不会觉得高兴啊，不如说实在很烦。最近，就算是半夜，它们也一样会撞进我的房间，想好好睡个觉都难。」

王族专用的紫蜻蜓，从大圣堂的最高处笔直飞向远方，随后又有带着其他信件的紫蜻蜓跟着离开。地位越高的人物，在耀天祭时的工作或许也会更加繁重吧。

我们在通往谒见大厅的走廊左转，来到矗立着许多武官连体系建筑物的柱廊。过程中不时会碰上看到师父后急忙低头行礼的人，不过受礼者本人则只是随便点点头就继续往前走。

「这次是武官长的命令吗？」

「不是。」

「来自近卫厅的召集之类的？」

「不是。」

「……那到底是什么事？这个时期，不管是哪个部门，应该都很忙吧。」

「现在是要去谒见王女喔。」

「咦？」

我感到一阵晕眩。谒见王女？我无法相信自己听到的内容，惶恐地提出疑问。

「亚尔娜莉丝大人吗？」

师父没有回头，就只是像感到傻眼似地耸了耸肩。

「这个国家不就只有一位王女吗，如果不是的话，你还想谒见哪一位王女？」

「我、我想也是……」

「我不是说过这是工作了吗。云法•加尔汀，这是攸关一生的重要工作喔。」

自己的上司兴高采烈、大摇大摆地往前走的身影，从未让我感到如此不安。更何况，事情实在太过突然，我还来不及做好心理準备。从最后一次在那间书库和亚尔娜莉丝大人见面到现在，已经足足有五年之久。虽然偶尔还是有机会错身而过，但是，身为见习护舞官的我，碰上王族时，别说是交谈，甚至不许正面看着对方。

我到底该用什么样的表情来面对她才好？早知道是这样的话，我就该再稍微检视一下自己的衣着。到了这个时候，我才开始在意师父指出过的，官服不太合身的问题，也觉得应该要在来这里之前先好好沖个澡，把汗水洗掉才是。相隔五年的再会，绝对不该用汗臭味当成点缀。我现在非常担心，这些事会不会让她感到失望。

「……师父，谒见会在短时间内结束吗？」

「怎么可能，今天还得要一同享用晚餐。接下来的三天也都得在一起生活哪。」

皆夏莱嗲添，兜葯载伊岂。现在到底是怎么回事啊？不安与后悔，宛如怒涛般朝我挤压而来。这时，师父突然转头对位在他斜后方的我开口说话，不知为何，嘴角还带着笑意。

「哎呀，你果然很有胆识哪。明明马上就要和王族会面，可是却还能这么冷静。」

在我听来，这段话除了讽刺之外别无其他含意。我现在其实就只是紧张得连脸都发麻了而已。

不过，我还来不及提出抗议，我们就已经踏入王族居住的月鸣宫，抵达了王女的谒见室。

我跟在师父身后进入房间。地板由白色大理石铺成，上面还有一层深红色的地毯。织着传统双燕图案的地毯十分柔软，脚踩上去时会觉得整个身体随之一沉。在只靠位于四个角落的微弱烛光照明，有点昏暗的室内深处，摆放着精巧的写字桌与扶手椅，一名少女正坐在椅子上。

宛如将夜空精鍊而成的蓝色髮丝、彷佛抹上星辰碎粉的雪白肌肤、有着金线刺绣装饰的髮饰—在我看来，她像是整个人反射了烛光而静静地闪耀着。她这时正在看书，姿势十分端正。这副景象，和我从小开始就已熟知的光景，几乎毫无差异。

不过，如果还能再补充一点的话……该怎么说呢……哎、真是娇小玲珑哪。记得她以前的身高应该跟我差不多，但是，现在看起来，她像是从那时起就几乎没有再长高的样子。

「抱歉让您久候，微臣已带领护舞官至此。」

师父以毕恭毕敬的态度鞠躬，亚尔娜莉丝大人轻轻点头，在手边的纸上写了些什么。此时，一个小小的红色物体从房间角落飞了起来，停在她的肩膀上。那是一只有着绯红色翅膀的燕子，看来是住在赤燕国王宫中的赤燕之一。

娇小的赤燕先紧盯亚尔娜莉丝大人写下的字句，接着缓缓抬起头，张开嘴喙。

「有劳两位移驾至此。」

有如铃铛般轻脆的声音，给我一种比想像中要来得更为稳重许多的印象。

王族禁止说话。因此，需要与王族以外的人物交谈时，都会由王鸟代为读出其发言。由于我以前曾经和她用手语交谈，所以现在感觉更是格外奇妙。

师父往前踏上一步，一边示意亚尔娜莉丝大人看向我，一边开口说话。

「由于晚餐时刻不应为琐事而有所延迟，请恕微臣开门见山进入正题。此人便是将担任亚尔娜莉丝大人护舞官的云法•加尔汀。」

在这之后，师父对我使了个眼色。我不懂师父的用意，只能以不解的眼神回看他，然后就听到「你还不快点给我打招呼」，像是对我感到傻眼的斥责。

「咦？啊、哎呀、那个，我叫云法。」

我因为焦急而变得嘶哑的声音，在谒见室内空虚地迴响……哎呀，这也不能怪我吧。我压根没有想过还需要自我介绍，毕竟我们也的确不是第一次见面了。而且，虽然说五年前有过约定，但是，实际以护舞官身分面对亚尔娜莉丝大人时还是会紧张。

不过，她倒是非常冷静。虽然模样还带有几分稚气，但是整个人散发出非常成熟稳重的氛围。老实说，稳重到了让我觉得自己如此动摇有点滑稽的地步。师父深深叹了一口气，吐出一句「虽说有胆识是好事，但最好再把神经绷紧一点」，摇了摇头。

「听好了，云法。接下来你要和亚尔娜莉丝大人一同进行迎燕仪式。我想你应该知道，这是王族的成人仪式。虽然在耀天祭时也同样会进行仪式，不过那个就只是单纯的庆祝。我和你要在赤燕森林的仪场中敬献燕舞，这才是真正的仪式。」

「……师父，你说会持续三天，难道说得要连续敬献燕舞三天吗？」

「不，燕舞只有一天而已，前后的两天是用来往返仪场与涤凈身心的时间。在这段期间内，饮食只限水与血晶。不用担心，虽然血晶不怎么好吃，不过简单说就是言血块，也可以说是活力之源。至于填不饱肚子的问题，今天的晚餐就是为此而安排的。这大概是你一辈子里头最能够尽情享用各种珍馔佳肴的时候吧。」

师父露出不算太夸张的坏心眼笑容。可能是严苛的训练早就让我饥肠辘辘，肠胃刚好在这时发出听来相当蠢的回应，我根本来不及辩解。

「——虽然这里似乎有人已经迫不及待想要吃饭，不过该做的还是得做。亚尔娜莉丝大人，麻烦您了……云法你跪下，然后低下头。」

师父说完之后就回到我身边，单脚跪地，低头看着地面。亚尔娜莉丝大人无声无息起身，从早已立在一旁的两把刀中拿起一把，朝我们这边走来。她来到我的面前，以十分流畅的动作拔出刀。

宛如白色火焰般的刀纹、呈现优雅曲线的刀锋、刻在刀柄根部的流水图纹……即使是与艺术感性之类事物毫无缘分的我，也能凭直觉感受到这是一把美丽至极的刀。

「云法，给我低下头。」

我在挨骂之后低头，不久之后，左肩处传来刀尖轻触的感觉。在这个瞬间，一股不太强烈的麻痹感流过我的全身。赤燕清亮的说话声，宛如传达天命般响起。

「云法•加尔汀，在此任命你为第一百三十二代护舞官。愿你成为应当驻足于王者肩上的守护之燕、拥有染血羽翼的赤燕。」