第一章 諾克斯大教堂

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夜半时分，突然感觉到睡在我怀里的温暖物体动了动，我便醒了过来。

一睁开眼睛，就看见那个美丽到吓死人的女人，目不转睛地盯着我的脸。

「你——」

「吾梦见你死掉了。」

你在干嘛啊？——在我这么问出口之前，零抢先这么说了，随后静静地环住我的脖子，用力抱紧，让我感觉有点喘不过气。

「喂，你打算勒死我吗……！」

「太好了。」

「啊？」

「你的头颅还好好地连在身体上。」

她煞有其事地这么说着。

害我也有点紧张，怀疑自己的头该不会跟身体分家了吧。

「废话……有胆趁睡梦中取我首级的，也只有『女神之凈火』的杀人神父而已吧。」

幸好那个杀人神父现在应该在南方的鲁多拉大教堂那儿。换句话说，他们跟朝着北方诺克斯大教堂前进的我们，方向上根本南辕北辙。

「还有速成魔女啊、盗贼之类的，也想要你的首级吧。」

「能在这个恶魔出没的威尼亚斯以北区域存活的速成魔女和盗贼啊……感觉比神父还恐怖耶。」

「吾，不希望你死。」

「我自己也不想死啊。」

「可是，你陪着吾一起来了——明知有生命危险，还是陪在吾身边。」

我轻轻晃动鬍鬚，把依旧紧紧抱着不放的零，从我的脖子上扯了下来。

「你说的就像是一点也不希望我跟来的感觉啊。」

「听起来像是这样吗？」

「听起来就像是这样。」

「……或许如此吧……倘若你留在威尼亚斯，至少能保证性命无虞。」

「什么嘛。在你的梦里，我真的有死得那么惨吗？」

本来只是想戏弄零才这么问，没想到她居然马上点头。

看到零如临大敌的反应，想必在这家伙的梦境当中，我的死状八成凄惨到不行吧。我怕继续问下去，连我自己也会作恶梦，所以还是决定不问她究竟梦见了什么。

「不过呢，无论我在梦里是怎么死的——在现实世界中，不是还有你在吗？」

「有吾在？」

「你不是会保护我吗，魔女小姐？」

零眨了眨眼，情绪似乎稍微恢複正常了，微微笑道：

「要是吾这么说，你不是会拿平常挂在嘴边的『我可是你的护卫啊』来反驳吗？」

「你要知道一个人说的话，有场面话跟真心话的分别啊。」

听见我如此睁眼说瞎话，零说了句「真是个见风转舵的男人」，便咯咯笑了起来。

随后，她又重新在我怀里缩成一团。

就像这样，我们继续以诺克斯大教堂为目标，朝着北方进军。

靠着在「禁书馆」收服的恶魔「掌握万里的千眼哨卫」的力量，侦查前方的动静、零负责制定对策、瑞兰德考量现实状况、吉玛阐述理想，再由巴尔赛尔从中找出折衷方案，让这一路上的行军过程顺畅到教人觉得起初的挫折是不是一场梦。

当然我也是有做出贡献的……像是做饭。

虽然遭受袭击时我也会出战，需要出力气的粗活也都由我一手包办，但相较之下我的表现还是不怎么起眼，毕竟我本质上就是个佣兵嘛。

越是往北，气温就越是寒冷，现在一到晚上就必定会下雪。

有时还会遇上暴风雪，让人不禁怀疑还有没有办法走下去，不过——还真不愧是有着稀世天才魔女坐镇的部队啊。

零会把堵塞道路的积雪直接融解，而融化的雪就成了安全的饮用水，甚至让人觉得雪下越多越好。

「要是我也能学会魔法就好了……」

神情认真如此低语的人，就是担任教会骑士团北部远征部队的队长，吉玛。

身为一个纯正的教会骑士团员，一个虔诚的教会信徒，从小接受仇恨魔女的教育长大的吉玛，竟能毫不掩饰地说出这样的话来，可见零对部队带来多大的贡献。

既然队长都成了这副德性，底下的小兵自然也会跟着仿效。

不靠打火石就能生火，箭矢耗尽也能拉弓射击——如果自己能稍微有点魔法的才能，这次的行军也会更加顺利吧。

部分士兵开始请求零传授魔法，而队长并未怪罪他们的行为，甚至连起初对魔女抱持否定态度的瑞兰德副队长，也默默认可了这样的事态发展。

零在教会骑士团中传播魔法知识的行为，也能让大家暂时忘却行军的艰苦。听起来虽然有点不可思议，却是不争的事实。

虽然名义上是打着认识魔女的魔法，有助于今后执行教会骑士团工作的藉口啦——

不过，在泥暗之魔女一心追求世界的破坏与再生，导致世界毁坏大半的现在，还谈什么教会骑士团今后的工作呢？

至少在这群参加行军的成员当中，就连打杂的小兵都明白这个残酷的道理。现在魔女和魔法已经算不上是什么问题了。

即使要接纳魔女和魔法也无所谓，因为还有更巨大的「威胁」等着他们去面对。

一如往常，路上经过的村落或城镇虽然都已完全毁灭，但还是在几个教会设施中找到了倖存者。

由于教会设施拥有针对恶魔的强力结界，已是经过验证的事实，所以就连我在看见教会时，也会忍不住暗自鬆一口气。

把热呼呼的食物拿给躲在教会角落瑟瑟发抖的小孩填饱肚子时，甚至让我产生自己也成了个好人的错觉。

——话虽如此，每当我露出真面目，那些曾经遭受恶魔袭击的人，不是发出惨叫就是痛哭失声，逼得我不得不儘力遮掩自己的身影……

我们不断收容毫无战力的成员，向北方进军也差不多有六十天了——

穿过枯萎的针叶树林后，一座迥异于周遭荒废状态，毫髮无伤的红瓦小镇便映入我们的眼帘。

「……真厉害啊，好像可以直接看见结界一样。」

我下意识地这么说，零也不禁出声讚歎。

即使是毫无魔法素养的我，也能够从内外的明确差异辨别出结界的所在。

位于结界外的农舍、了望台和风车等设施，全都遭到摧毁了，但位于结界内部的牧地上还看得到家畜昂首阔步的模样，城镇中也还有好几座正在运转的风车。

「这就是诺克斯大教堂所在的城镇啊……我也是第一次造访呢。」

「你分明是教会骑士团成员，也是第一次来啊？」

感动到眼眶泛泪，浑身不住颤抖的吉玛，听见我的疑问后，露出尴尬的笑容说：

「我等教会骑士团成员，基本上是不能离开驻守地区的。无论是警备或讨伐行动，只有在隶属部队的辖区之内，才有权执行……」

「队长说得不错。尤其是年纪轻轻便加入教会骑士团之人，总是盼不到出外巡礼的机会，多半都要等到年老力衰，从第一线退下后，才能踏上巡礼的旅程。」

老兵瑞兰德替吉玛的说明做了点补充。

「所以说……您老啥时要从第一线退下啊？」

我一时没注意就把真心话说了出来，瑞兰德则是斩钉截铁地回答：「直到这条性命终结为止。」

真是个可怕的老头……

「那么，副队长大人也是初次造访诺克斯大教堂吗？」

吉玛的勤务兵巴尔赛尔，不禁挑起遮阳的帽子，提出简洁明了的问题。

「由于经常参与远赴外地的任务，我早已完成七大教堂的巡礼了。尤德莱特骑士团长大人之所以任命我为远征部队的副队长，多半也有这层考量吧。而且我和诺克斯大教堂的主教也算是老交情。」

「哦——原来如此。这也难怪您半途会想要捨弃队长而去呢……」

瑞兰德闻言便恶狠狠地瞪了巴尔赛尔一眼，后者这才补了句：「哎呀，说错话了。」乖乖闭上嘴巴。

「——走吧。看见如此美丽的城镇，士兵们的情绪也浮躁起来了。似乎终于能摆脱袭击的阴影，久违地好好睡上一觉呢。」

「那『馆长』要怎么办？」

我突然想到这个问题，连忙喊住转身就要离去的吉玛。

所谓的馆长呢……就是被我们带在身边的那只恶魔啦。

本来那家伙是叫「掌握万里的千眼哨卫」，但因为他之前在「禁书馆」中自称馆长的缘故，现在我们姑且就这么称呼了。

这位年轻的「禁书馆」馆长牺牲自我，将恶魔封印在体内，才得以使用恶魔的力量——这是我们对外的说法。不过，他的外表虽然与普通人无异，内在却是个恶魔，所以也不知道他究竟能不能通过教会的结界……

「啊，对喔……该怎么办呢，零阁下？」

「通过是没有问题……不过在结界内部会失去能力。恶魔也有失去意识的可能。无法利用馆长的力量感知危险，可是一大损失呢。」

「那就要在外面待命了啊……这样可得安排护卫才行呢……」

馆长现在失去了行动能力，连只野狗都能要他的命。不管怎么看，把他一个人丢在结界外头实在不怎么安全。

「无论如何，若是一口气让这么多人挤进城镇中，只会造成混乱罢了。还是让伤患和体力不支的士兵优先进城，其余的人则是和馆长一起在结界外头待命如何？」

听见巴尔赛尔的提议，吉玛下意识就要点头，又连忙望向瑞兰德。

「你觉得呢，副队长大人？我也觉得……巴尔赛尔的意见还算妥当……」

「请你依照自己的判断来决定吧，毕竟你才是队长。」

吉玛不禁惊呼了一声。

这样的对话，在行军过程中已经不知上演了多少次。

吉玛至今为止——自从懂事以来，她总是听从身为勤务兵的巴尔赛尔的意见，看他的脸色做事。

即使自己想要做出任何决定，也都是基于「巴尔赛尔会怎么想呢？」的角度来考量。

下定决心要摆脱支配阴影的吉玛，该说是习惯使然，还是价值观实在积重难返好呢。

刻意要求自己不要遵照巴尔赛尔的意见行事，结果就是下意识地频频寻求副队长瑞兰德的意见。

但是，瑞兰德并不容许吉玛如此「撒娇」。

必须自己好好思考，自己做出决定。

觉得巴尔赛尔的意见不妥当时，就要主动说出自己的意见。

如此，瑞兰德划下一条明确的界线，让吉玛明白队长与副队长之间该是什么关係。

「这个……说的也是，那我们这么做好了。首先，请魔女阁下作为馆长的护卫，留在结界之外。接着，为了因应意外状况，再留下十名左右的传令兵。毕竟，光靠魔女阁下与馆长的能力，即使在结界外头也不太可能会有危险……」

「那么剩下的士兵呢？」

听见瑞兰德的疑问，吉玛指向城镇说道：

「如你所见，结界範围也覆盖了镇外的部分区域。就照巴尔赛尔的建议，将不堪负荷的士兵运往城镇当中，其余的人就在镇外扎营吧——魔女阁下，不知您意下如何？这么做或许会让您增添负担……」

「就这么办吧。当然，你肯定会马上遣人送来暖和的毛毯和柔软的麵包吧？」

零答应得如此痛快，也让吉玛露出如释重负的表情。

「那是当然！虽然还得看看城镇的状况好坏，但我会儘可能送来最好的物资。老实说，我也希望能让大家一起入城……」

「算了啦，在这种状况下让堕兽人进入城镇的话，肯定会引发大骚动。对我们来说，能够待在外头也比较轻鬆自在吧。」

现况来说，全大陆的堕兽人几乎都成了恶魔寄宿体。

就算我说破了嘴去解释「大家误会了，我只是个善良的堕兽人」，也不会有人这么轻易就相信吧。

「巴尔赛尔。你从留在镇外的士兵当中，选出包含换班人员在内，共计二十名左右的人选。」

「遵命——那个，队长。我也可以加入这二十人之中吗？」

「什么？」

吉玛难解地反问回去。

就我所知，这还是巴尔赛尔第一次主动提议离开吉玛的身边。

连吉玛也是大感意外的样子，一瞬间甚至不知该如何反应。

「好吧。那我和副队长先行一步，前往大教堂求见主教阁下。」

她只留下这句话，便头也不回地离去了。

目送吉玛的背影好一会儿之后——巴尔赛尔对我无奈一笑。

「佣兵老哥，你想说什么就儘管说吧。」

「是不是有种孩子终于长大离开的感觉？还是说，看着队长转而依赖起副队长老头的样子，心里酸酸的呢？」

「佣兵老哥还真是嘴上不留情啊……」

巴尔赛尔苦涩地笑了。

「嗯，应该是两者都有吧。虽然我一直告诉自己，一切就让时间来解决，但自从离开『禁书馆』后，队长总是刻意避开我的目光，除了公事之外也完全不和我说半句话。即使如此，队长还是顺利完成了这次行军的任务——我想，现在队长已经不需要我了呢。所以，我这个可恨的男人要是还赖在她身边不走，队长也太可怜了。」