第一章 穩定的糧食供給

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「得在冬天来临之前準备好储备粮食才行。」

夏季尾声──就在季节接近森林果实丰硕，动物肥美的秋季时，我突然这么对村人说。

在大陆北半边因为恶魔的袭击而毁灭的影响下，我们集结失去家园、家人、工作的人们来到南方的土地兴建村庄。这件事发生在还有些寒冷的初春时候。

由魔女与堕兽人主导，那些失去居所的人们聚集的村庄──老实说，我一开始不知道能否顺利进行，因此觉得很不安。但我们找来的人却积极地修缮半毁的住家、整理荒芜的田地并播种，大家发挥了可说是莫名奇妙的团结力，把这个「废村」提升成「荒村」。

顺带一提，所谓的堕兽人是指半人半兽的怪物。全身长满毛，还有兇恶的爪子獠牙，杀起人来比做任何事都要在行。

嗯，就是我啦。

至于为什么像我这样的怪物会主导建村呢？唉，的确是有一点複杂的理由，不过要说最好懂的原因，那就是这个废村是我成长的故乡。

而我的老家是村里的一间酒馆。

不过……说是老家，其实我的双亲在我离开的这段期间就已经死了。连厨房都荒废成一副惨状，但在村人的帮忙之下，好不容易才修复到能营业的状态。

所谓酒馆就是村人们结束工作后，聚在这里吃饭、喝酒的场所。

硬要说的话，就像村庄的集会处、社交所，也是交换各种情报的地方。在这个只有大约一百人居住的小村庄，大大小小情报都会聚集在这间酒馆。

大家通常都会在这间酒馆商量事情。

打烊之后，当众人开始慢慢离开时，在这座村庄里可说是领头的几个人就会像事先说好一样聚集起来，然后开始交换各种意见。

现在正好就是那个时间，大约有十位男女面色凝重地围在我身旁。

其中一个人──有着一头银色长发，感觉像是从画里走出来的非现实美女，伸出了她的食指。

「储备粮食指的是腌渍肉或鱼乾那类东西吗？」

「没错，魔女。」

零这位稀世魔女皱起那形状完美的眉毛，露出聚集在这间酒馆里的人都会被她迷倒的困惑表情。

「换言之，过冬期间吃不到新鲜的肉和鱼吗？」

「如果狩猎成功，冬天是可以吃到肉啦……不过冬天没有蔬菜水果。所以为了以防狩猎失败，我们才要做储备粮食。」

听完我的话之后，这名就像靠着贪吃活到今天的魔女才缓和了表情。

「那么吾来占卜，帮你增加狩猎成功的机率吧。只要用吾的力量，不可能无法锁定猎物的行蹤。」

「这还真是可靠啊。但不管怎么说，我们都需要储备粮食──只不过，有个问题。」

「嗯？」

「──是盐巴，对吧？」

回答零这道疑问的人，是领导村中女性的「前家庭教师」。

她是一个从头顶到脚尖感觉都非常精明，大约二十五岁前后的女人，头上留着彷佛一碰到就会被烫伤的红头髮，并整齐绑成辫子，垂落至腰际。听说她天生眼神兇恶，所以总是戴着眼镜，全身散发出知性与气质。不过她的身高矮得绝望，根本没有十足的魄力。

她原本在北部教导贵族千金礼仪规範，但城镇毁灭后，她无处可去，最后志愿移居到这座村庄，是个奇怪的人。

她并不是对魔女和堕兽人没有偏见，不过她深信「教育与对话可以改变人」，简单来说，她相信自己能将我们导向正途。

她的眼光散发出一旦我们开始走歪，就会立即矫正我们的意念。不过我们到目前为止都走在正道上，所以她似乎有些无所适从。

村里的人都叫她「老师」，我也一样。毕竟北部人的名字实在很长，发音也很麻烦。

我点头回应老师正确的指摘。

「没错。要保存肉品就需要大量的盐。但我们没有买盐的管道。」

「是啊……这座村庄本身甚至没有交易活动。而且传言都说，来者皆会被堕兽人和魔女扒光，行走商也不会接近这里……」

这时候老师那双精明的眼睛微微瞪了我和零一眼。

「不是啊，我都说那是为了保护这座村子……」

「可是到头来，这座村子却被孤立了呢。」

话讲得这么明，让我为了遮蔽这句刺耳的言语，垂下耳背盖住耳朵。

她说得没错，我们的确是扒光了接近村庄的盗贼身上的东西，一丝不挂地把他赶了出去。因为这是不伤人却又能把人赶跑的最佳手段。

但愚笨如我，并没有想过他们会怎么对外胡乱张扬。

在我长年的佣兵生活中，已经养成「人家说话难听是常态，情势不对再脚底抹油就行」的思考方式。

所以我完全忘记「村里的人基本上不会移动」这个道理。

现在回头想想──当初真不该放他们活着走出村庄。

毕竟死人不会开口说话嘛。不过这件事情也只能放在心里想。如果他们不能活着走出村庄，感觉上又会演变成另一个问题……

总而言之，这座村庄现在和周边村庄完全没有交流。讲白一点，可说是交恶。这件事我原本就有所觉悟，所以事到如今说这些也没用。但既然无法交易，一切生产就必须交由村中自给。

「总之，如果把村里全部的盐都拿去腌肉，以后我的店就只能卖没味道的东西了。如果只有肉吃起来有味道，吃的人也会觉得腻吧？」

「只要拜託威尼亚斯王国的主席魔法师阁下，她应该会帮我们準备吧？」

提出这个非常中肯意见的人，是在村中主要从事力气活的「前熊堕兽人」。虽然他现在变成人类了，不过村里的人还是很亲切地用「阿熊」或「熊大哥」来称呼他。而且就算变回人类，他给人的感觉还是很像一头熊。

个性豪爽，又会照顾人，不管受到多么过分的恶作剧都不会生气，所以村里的小鬼也都很喜欢他。就算偶尔展现出他当堕兽人时的习惯而夸张地搞砸事情，那也是一种魅力。

「他们不是会支援这座村子吗？而且真要说起来，这座村子应该算是威尼亚斯王国的管辖範围吧？」

「是这样没错，可是实际上从威尼亚斯王国坐马车来这里也要十天。最重要的是，如果我们才刚起步就要依靠国家的援助，那接下来就甭玩了。」

「首先要自食其力努力到极限是吧……虽然没什么效率，但吾不讨厌。」

「话是这么说没错啦，佣兵……」

不用多说，他口中的佣兵指的就是我。

我从前是佣兵，现在是酒馆的店长。但因为零都叫我「佣兵」，所以这个名字也在村人之间定型了。

顺带一提，大家都叫零「魔女小姐」或是「魔法师阁下」，几乎没有人用名字叫她。

「老师说得也对，我们没有做生意的对象。而且我们连商品都没有，就算能以物易物，我们也『买不起』。如果森林里有长盐倒还另当别论，但这件事如果不依赖国家，绝对没法解决。」

「不，这个……我们也不是没东西可卖啦……」

我的视线看向零。

只见零心一惊，瞪大了双眼：

「你、你想把吾卖了吗……！」

还故意装作一脸铁青。

「原来如此，还有这招啊。这样的确能卖到好价钱。」

「咳……咳咳！」

老师刻意轻咳了两声，让我寒毛直竖。

「佣兵先生，身为这个村庄的教育者，我可不会放过这般没品的玩笑。」

「刚、刚才那是魔女不好吧……！」

「配合魔女小姐胡乱开玩笑，你也是同罪。不要把错推到别人身上！」

我举起双手投降。忤逆老师简直是蠢蛋的作为。

不过我刚才说要把零卖掉也不完全是乱说的。

我们村里的特产是「魔法」。

儘管这样会变成租借劳力，不过只要出现想依赖零的魔法的人，货币应该不难搞到手。

不过远离威尼亚斯王国之后，只要越靠近南部，民众厌恶魔法的情形就会越显着。

我们的村庄刚好位于南部与中部的境界线上。

靠近中部的村庄应该会有人买帐，但那里已经有其他卖家了。所以只能卖给南部──想归想，现状就是南部没人买帐。

其实建村初期，我们已经向其他村庄宣传过，说「我们可以用魔法帮大家收割」。结果却只是受到他人惧怕、鄙视，完全无法合作。

魔女过去曾守护威尼亚斯王国和周边区域不被恶魔袭击，所以对魔女的歧视降低非常多。可是南部地区从头到尾没被恶魔攻击，所以对待魔女和堕兽人的态度和以前完全没变。

魔女是邪恶的化身，堕兽人是堕落的象徵──我们这座村庄原本就是为了消除这种偏见才建立，但前途似乎比想像中还要险峻。

「不过毫无疑问的，粮食问题不能光靠冠冕堂皇的理想解决。要是走投无路了，我们就去依靠国家吧。毕竟如果这座村庄一下子就没了，国家也会颜面尽失嘛。」

「──佣兵，吾觉得啊……」

我们简短结束会议，村中的人们各自回家后，零还是留在酒馆里，看着我整理善后。

「其实根本不需要做储备粮食吧？吾刚才也说了，只要吾用占卜发现猎物，靠你的本事就能轻鬆捕获野兽。冬天天气寒冷，就算不腌渍，肉也不会太快腐烂。」

「这样不行。」

「为什么不行？」

「要是让村里的人太过依赖我们，他们会变成废人。」

零眨了眨眼。

「这里分明就是魔女和兽人战士的村庄，却不能依赖吗？」

「如果这座村庄有我以外的堕兽人和你以外的魔女，那就另当别论。」

若是前堕兽人，在这座百人的村庄内有三个。但现在以堕兽人身分生活的就只有我了，会使用魔法的人当然也只有零。换句话说，要是让他们依赖我和零，那当我们不在之后，这座村庄将会无法正常运作。

「……你已经假定自己会离开这座村庄了吗？明明才刚落地生根而已耶。」

「也不是这样啦……」

「就让他们依靠有什么不好？这么一来，村人也会欢迎新的兽人战士来此定居，会衷心期待新的魔女造访，或许还会出现自愿学习魔法的人。你怎么能不让村人清楚地认识到吾辈的优秀之处呢？」

无以反驳。

我反覆在嘴里搜寻着言语。

「可是你……」

却在说出这三个字后陷入沉默。

我该怎么开口才好……该怎么说呢……其实人们想要怎么依赖我都没差。

只不过──

「……你已经几乎没办法用魔法了吧？」

零听了我的话，不禁屏息。

我在内心暗忖着，果然如此。

我在与「泥暗之魔女」的那场战役中，已经有一死的觉悟──但我却还活着。即使询问零个中原由，她也只是笑着说「大概是恶魔心血来潮吧」，而不回答我。

但我怎么可能接受这种说法。

我当时被魔法贯穿腹部，确实已经死了。而且我们破坏结界，我确实亲眼看见一大群恶魔往祭坛蜂拥而至。

但下一秒当我睁开眼睛，大量奔流的恶魔已经不见蹤影，零则是样貌憔悴，而我受的伤也已经消失。

为了拯救世界──或是为了拯救我──零所付出的东西，正是那个有多少魔力就能活多久的盖世魔女的命脉。

「……原来你发现啦？吾还以为自己隐瞒得很好。」

见了零有些伤脑筋的表情，我耸了耸肩。

「我也不想发现啊……不过你的头髮和指甲最近开始会变长了吧？」

「原来你看得这么细啊……吾以为你应该是更迟钝的男人。」

「别敷衍了，我是认真的。」

我发出不悦的口吻后，零还是老样子露出暧昧的微笑，并出声道歉。

「优秀的魔女会用魔力维持年轻的肉体……这我以前曾经听说过。虽然在黑龙岛遇见的阿尔耿忒是个老头子，不过你的外表之所以年轻，是因为你用了破格的魔力维持年轻的肉体，对吧？」

「嗯，确实如此。」

「而你现在做不到了吧？为了拯救世界……和泥暗之魔女战斗……真的把魔力用光了对吧……？」

只要一天到晚一起相处，就算不想发现还是会注意到。

在不经意的瞬间感受到一股不对盘的异样感。

比如前一天的擦伤到隔天却还没好，或是总是整齐有致的指甲乱得像狗啃过一样，诸如这种只要是「普通人类」就一定会有的纰漏，夺走了零身上那份超脱的魔女格调。

「原来如此，是这样啊……换言之，你觉得要是吾进行占卜，就会加速这副身体毁灭的时机……而你害怕如此是吗？」

「呃，算是吧……要是你在我眼前突然风化，那感觉实在糟糕透顶……」

零轻声喷笑，接着提高音量开始大笑。

「喂，你笑什么啊！」

「哎呀，抱歉。看来都是吾不好。应该先向你说明的，吾无意让你担心。」

「说明……你的意思是我误会了？」