第一章 花之微笑

「皇贵妃娘娘，瑶扇宫出乱子了。」

「又出乱子了？」

翻账簿之手停住，李紫莲挑起柳眉。

「许丽妃这月，惹多少回麻烦了。」

「据奴婢所知，四回了。」

跟随皇贵妃的掌事女官惠惜香答道，面色温和。

「第一次是毒打宫女，第二次是为鞦韆，与蔡贵妃起了争执，第三次是节食过度，在皇太后娘娘面前昏倒了。」

「真是，这孩子真不安生。这次又怎么了？」

「听说正责骂远芳容呢。说是远芳容扯坏了快芳仪裙子。快芳仪得许丽妃欢心，许丽妃便大发雷霆。」

「远芳容真扯坏了快芳仪裙子？」

「远芳容否认，说非她所为。许丽妃听也不听，暴跳如雷，正让远芳容在外面跪着。」

「在这雨中跪着？」

紫莲视线跃向窗外。透过月洞窗玻璃，只见鸳鸯梅沾湿红雨。

「去瑶扇宫。来帮我梳妆。」

惜香答应着，正欲退下，又被紫莲叫住。

「拿最近染的绸缎来。要芍药红的、蜜黄的，还要青瓷的、郁李的。」

一刻后，紫莲更衣毕，登上肩舆。妃嫔肩舆称华辇，妃嫔之首皇贵妃的华辇，则特称玉辇。十八名宦官肩担玉辇，紫莲乘辇轻摇，坐椅后伞盖之下，凝望花雨，行于红墙之路，墙耸若天高。

行至丽妃住处瑶扇宫。搭惜香之手下了玉辇，便见朱漆大门两向张开。循花砖小径穿外院，垂花门前，内院铺展开来。踏足而入，内院雨景之中，垂枝碧桃如朱墨泼洒，娇艳盛放。铺石之上，跪着位妙龄美人。

「给皇贵妃娘娘请——」

「不必多礼。打上这伞。」

发觉紫莲前来，远芳容正欲拜礼，却被她止住，递过伞来。跪在旁侧、与主人同受雨打者，为跟随远芳容之掌事女官。

微笑着走过二人，便自游廊方向，听得匆忙足音。

「拜见皇贵妃娘娘。」

许丽妃已下至檐底，胸口袒露，似要自襦裙衣襟迸出，双手搭左腰，微屈膝，行万福礼。其年二十四，小紫莲四岁。丽姿妖艳，彷彿芍药精灵，以色作比，殆为艳红。

许丽妃数步之后，快芳仪同样行礼。这位年方二十。白眦低垂，活泼娇媚飘蕩其间。以色作比，盖为橘黄。

「免礼。」

「谢皇贵妃娘娘。」

紫莲发声，二人方平身。宫中规矩，高位者准许之前，必要一直行礼。

「没早些恭迎娘娘，万分抱歉。这雨天，做梦也没想到娘娘会大驾光临。」

「冒昧打扰。我刚正看前些日子染的绸缎，染得甚是不错，便想着让你瞧瞧。」

「啊，这可真是意外之幸。妾正叹着，能看些美丽东西多好。心中烦躁时，最应看看漂亮东西。」

「可有何不快之事？」

「远芳容扯坏了妹妹裙子。老实赔礼也罢了，可她顽固抗辩，妾便让她在外面跪到反省。」

后宫之中，称年长于己之女性为姐姐，年幼于己之女性为妹妹。许丽妃不叫远芳容妹妹，大概因其得蔡贵妃欢心。

「她定是嫉妒。那裙是皇上赐的西域绸缎裁的。是妾最爱惜的裙子。」

快芳仪忧叹般蹙紧细眉。

「您衣服会淋湿的。皇贵妃娘娘，请进屋吧。」

许丽妃引路，几人穿过游廊，进了客厅。家具极尽奢华，充塞室内，反映出讲排场的女主人之喜好。豆彩花蝶纹壶、玉石盆景、嵌螺钿几案、描金屏风、玻璃兰灯，件件珍品，不下千金。

榻框透雕喜鹊，坐于榻上，即有跟随丽妃之女官奉上茶来。白瓷红彩盖碗。揭盖，便闻浓郁桃花香蒸腾而起，如与春风共煎熬。茶该是仙掌露。为绿茶中名品，与盖碗皆为顶级之物。

「扯坏的裙子，可是春梅红料子那件？曲水宴上快芳仪穿过吧。彩蝶刺绣真是极美。」

「嗯，正是那件。妾甚是中意，可被远芳容糟蹋了，再不能穿。这该如何向皇上赔罪……」

「远芳容亲手扯了你的裙子？」

「不，好像是命女官做的。远芳仪的女官来妾宫中，碰了衣架上搭的裙。从头至尾，雪儿都看见了。」

雪儿为跟随快芳仪之女官。此时亦侍立快芳仪身侧。年约二十二三。与争强好胜之主人不同，常面色苍白，战战兢兢。

「雪儿我问你，你见着了远芳仪的女官扯裂裙子？」

「啊……是。奴婢见着了。」

「用的何种利器？」

「嗯、嗯……约莫这么长的短刀。」

雪儿双手比出短刀长度。

「你撞她个现行，定阻拦远芳容女官了吧。」

「自然拦了。但……她甩开奴婢逃了。」

「可有通报宫正司？」

「当然。扯破他人衣裙这般恶劣行径，怎能置之不问。」

许丽妃手戴金指甲套，捏起块双喜酥饼。双喜酥饼为烤制点心，小个花型胡桃酥饼中，满包奶黄馅。沙沙碎裂，口感芳香，混浓酽甜馅，甚是美味，但却是减肥大敌。许丽妃一时为瘦身，只吃无肉的薏米粥，如今似已复旧如初。

「想来宫正司即刻就到。该判那女官杖刑八十，再送去浣衣局。」

宫正司掌宫内纠察、禁令、惩罚。宫正为其长官。浣衣局为犯罪宫女宦官终生从事苦役、豢养至死之地。

「让我看看那裙子成了何样。没準能修补。」

「娘娘请看。确是惨不忍睹。该是补不了了。」

许丽妃招呼女官。女官端来方盆，裙载盆上。

「啊……这扯得可厉害。」

紫莲拿起春梅红裙。裙遭雪恨般粗暴扯碎。像是用了锋利短刀，切口鲜明，但割得过细，修补如初似甚艰难。

凝目细看，发觉张五色翼之彩蝶刺绣上，处处留有丝线勾连痕迹。綉线未断，该非利器所伤。像是挂上了什么尖碎东西，丝线纷乱。

「除犯人之外，还有谁碰了这裙子？」

「雪儿。」

快芳仪答道。盖碗放上茶几，神情愤然。

「你们没碰？」

「压根不想碰。都扯得这般惨了。是吧，妹妹。」

「是啊。妾一见这东西，惊得几欲昏倒。一想其中儘是割碎者——不，是指使割碎者之怨念，便不敢碰。」

说是跟随许丽妃的女官亦未碰。

「犯人手甚糙，或是指甲碎了。看这儿。綉彩蝶之线处处勾起。该是长肉刺手指碰了，或是破碎指甲挂了线。」

紫莲吩咐惜香。

「带远芳容女官来。我有话问她。」

少时，女官遍身淋漓，垂首进了客厅。立刻下跪请安。紫莲命她「抬头」。

「你受远芳容指使，扯碎了快芳仪衣裙，对吧？」

「不，不是的！奴婢没碰过快芳仪裙子！岂止没碰，压根没近前半步。更莫说扯碎，绝非奴婢所为。」

「撒谎。你一举一动，雪儿都看见了。」

快芳仪瞪向女官。女官滴淌雨珠，拚命摇头。

「惜香，看看她手。」

惜香逐一拉过女官双手，细细察毕。

「皇贵妃娘娘，她手光滑无倒刺，指甲也未破。」

「这可怪了。犯人的手该极为粗糙。」

紫莲假作沉思，指尖连连敲扣茶几桌面。

「犯人之外，雪儿碰了裙子吧？看看雪儿的手。」

见惜香接近，雪儿满面发青，双手藏入袖中。惜香半强拉出雪儿之手察看。看时，雪儿似走投无路之鼠，抖抖瑟瑟。

「她手有倒刺，且十指甲破了六个。」

「真是怪事。犯人的女官手非粗糙，可目击者的雪儿手却糙得厉害。这究竟为何？」

「……奴、奴婢撞见远芳容女官撕扯裙子，慌忙夺过。定是那时碰着，勾伤刺绣。」

「既是如此，短刀割划处，也该有丝线勾扯痕迹。可怪的是，切口极为乾净。单单刺绣部分丝线散乱。若你手碰了这惨目衣裙，该先勾住切口丝线。」

雪儿唇无血色，一言不发，惊慌失措，目光飘忽。

「自锦缎状况推测，你摸着衣裙，是在扯烂之前吧。撕扯之后，为粗糙指甲手指不挂上切口，以手巾包了再碰？恐怕，这是你习惯吧。你这般糙手，摸贵重绸衣，定伤着精细刺绣与织眼。」

「到底怎么回事？裙割烂前雪儿碰了，意思是……」

快芳仪那诧异般紧蹙峨眉，眼见着倒竖。

「雪儿！莫不是……你扯裂了裙子！？」

「……万、万分抱歉！求……求娘娘恕罪！」

雪儿平蜘蛛般拜倒叩头。

「奴婢收拾芳仪裙子时，不小心赤手碰着……手指勾了綉线。怕芳仪娘娘看见责骂，正巧远芳容娘娘派女官来，奴婢便想让她顶罪……」

「故意扯烂裙子！？为掩藏一己之过！！」

快芳仪尖声高嚷。雪儿肩哆嗦一跳。

「真让人目瞪口呆！！竟为自保欺骗主人！！我从没见过你这么卑劣的奴婢！！来人，给我狠狠打！！打死不论！！」

「芳仪娘娘恕罪！饶奴婢一命……！」

「龌龊！！欺骗主人还敢求饶命，厚颜无耻！！」

雪儿扒住快芳仪衣摆，却被她一把挥开。见她欲喊来宦官，拖雪儿出去，紫莲温和制止。

「冷静点。暴怒伤身。」

「但这不可饶恕！」

「雪儿确实大逆不道。误伤刺绣，还欲欺主。此次宽大处理，恐怕再生事端。」

「所以该杀。谁会白养个废物。」

「此亦不无道理，但皇上仁慈。厌恶杀生。」

不顾快芳仪沉默，紫莲悠然倾杯。

「雪儿交给芳仙宫吧。让她去惜香手下。惜香治下严格，该能矫正雪儿邪曲根性。妹妹需别的女官。我吩咐尚宫局，让他们挑个更优秀的。」

抢在快芳仪反驳之前，紫莲向惜香使个眼色。

「不愉快话到此为止，看看我染的绸缎吧。有适合二位妹妹的颜色吗？」

惜香捧来一大彩绘方匣。丽妃女官揭开盖子。

「啊……何等鲜亮！宛若芍药花神衣装。」

许丽妃高声讚歎。

「你若喜欢，定要围上试试。一定合适。」

听紫莲诱劝，许丽妃吩咐女官，拿来芍药红绸，缠于腰间。

「真美。看来芍药红与你雪肌甚配。愈发璀璨夺目。刺绣何种纹样呢？翠鸟？流莺？小琉璃也可爱。」

「綉孔雀吧。羽毛华丽，定配芍药红。」

「好主意。那我命尚工局施孔雀刺绣。看那边那绸缎适合妹妹。妹妹看看。」

紫莲令惜香拿另一彩绘匣，示与快芳仪。快芳仪亲手揭盖，自其中取出蜜黄绸缎。花瓣双唇泄出娇媚惊叹。

「太美了！这颜色真令人怦然心动！」

「你也裁条裙子如何？虽不比皇上赐的锦缎，但鲜活蜜黄定能衬出妹妹美貌。」

「该綉何种纹样好？觉着紫藤或是赛牡丹，或是映山红也相衬！」

快芳仪列数花名，幼女般欢欣雀跃，许丽妃打开其他彩绘匣，取出青瓷与郁李绢帛。二人早将雪儿与远芳容之事抛诸脑后，紫莲和颜悦色，微笑离席。说外面下雨，令二人勿送，紫莲出了客厅。