最終章

季节忽然有了巨变。远超过历年三月平均气温的日子不断持续，凋谢的梅花已不留任何痕迹，樱花也一口气加速绽放。

拒绝真纪子开车载送到市立棒球场的提议，巧离开玄关。每天早上跑步时总是清凉又舒爽的空气，已经开始有着让人发汗的温度。天气预报表示，傍晚将会开始下雨。这种不知从哪里冒出来贴着肌肤的沉重湿气，或许就是下雨的前兆。

青波蹲在梅花树下，不知道在做什么。感觉到哥哥走出来的气息，青波转过身来。他的手里拿着园艺铲子。

「哥哥。」

站起来的青波脚边有着伸大人的墓。青波露出静静的微笑：

「我在种绣球花。」

「种绣球花？」

「嗯。我从外公那里听过以前这里曾经开过一片绣球花。哥哥知道吗？」

「我知道。」

巧的确记得这里曾有一片深紫色的花丛。

「外公给我绣球花的幼苗，所以我打算种在这里。」

拿出手中小小的花苗，青波的脸上又露出笑容。

「这个会开出紫色的花？」

「不知道。外公也说不到开花不知道。」

「真是的，外公也太随便了。」

巧的视线看向青波手上的幼苗。这株幼苗将会在此生根、长出枝叶，最后开花。

随着每年的成长，花的数量也会逐渐增加，最后掩盖这座小坟墓。得花多少年才能够掩盖坟墓？到那个时候，青波会不会已经忘了那只小狗？

应该不会忘。

弟弟正在抬头看着自己。

青波应该不会忘。就算不存在，就算没有实体，青波还是会将那只小狗的体温、叫声以及柔软的腹部等记忆确实留在自己心里。青波就是这么坚强。

巧将手插进防风外套的口袋，球确实放在口袋里。这种触感如果从今以后不再接触，还能记住这个触感吗？不会强迫自己忘记这种触感吗？

我到底在想些什么，真是愚蠢。

巧摇摇头，将口袋里的球握紧。

「你要去比赛吗，哥哥？」

青波一脸认真地对着身穿球衣的哥哥如此问道。

「嗯。」

「和那个叔叔比吗？」

巧不由得露出苦笑。之前被青波称呼叔叔时，门脇确实受到相当大的打击。

「绝对不要再叫人家叔叔了。绝对不要。」

「嗯，路上小心。」

「你呢？」

「咦？」

「你今天要做什么？」

青波眨眨眼睛，搓过鼻子下方之后抬起头来：

「跟阿昌一起玩。我们大家要打棒球。」

「这样啊。」

巧从口袋里拿出球：

「那这个就给你吧。」

把球交到青波沾满泥土的手上。

「真的吗！真的要给我？」

「嗯。」

「哥哥呢？你没带球去比赛可以吗？」

「没关係。那我要走了。」

巧跨上脚踏车，离开家门。可以听见青波的「谢谢」从背后传来。

巧朝着市立棒球场踩着脚踏板。弟弟、绣球花与小狗的事都从巧的心里消失。

钻石形的球场、投手丘、一颗球、一个打席。

巧的脚踏车往带有湿气的风中骑去。

新田市立棒球场位于新田市的南边，与邻接的网球场、足球场、游泳池一起佔据运动公园的一角。

从三垒的选手休息区往球场看去，可以看见外野的草地呈现刚发芽的淡绿色。

「以新田这样偏僻乡下地方来说，算是不错的球场了。」

坐在板凳上翘着脚的瑞垣俊二喝下宝特瓶里的水。无色的液体有些温热，让人有种越喝越渴的感觉。忽然有道阴影盖住瑞垣的手。

王牌投手榎本似乎是要遮住光线，站在瑞垣的面前：

「瑞垣，你準备让荻上场先发吗？」

「没错。」

「城野当先发捕手我还能够理解，他从二年级开始就一直是先发。但是投手为什么是荻？为什么……为什么不是我？」

「因为太危险了。」

「太危险？你的意思是说我会被打爆吗？」

瑞垣转紧宝特瓶的盖子，擦过嘴角。

「一直以来都是由我先发主投，而且也入选县里的明星球员……」

「榎本。」

感受到瑞垣的视线，榎本闭上嘴巴。

「不用你来告诉我，你是多么厉害的投手，这一点我很清楚。一直以来我都站在你的身后守备。」

「那么为什么不派我上场？」

「我不能说。」

「瑞垣！」

榎本一把抓住瑞垣的胸口：

「别开玩笑了，少瞧不起人。」

在旁边的唐木慌慌张张站起来，制止唐木过来的瑞垣抓住榎本的手：

「你的肩膀受伤了吧？」

榎本的眉毛动了一下。

「受伤了吧？而且还是很严重的伤。」

唐木在旁边发出「咦？」的惊叹声，站在原地凝视榎本的侧脸。

「全国大赛那阵子，你的状况不是很差吗？」

榎本的手放开瑞垣的胸口：

「我没有对任何人提起……你怎么会知道？」

「我刚才不是说过了？我一直都站在你的后面，一直看着你的背影，所以我当然知道。如果你是最佳状态，我们早就称霸全国。」

「瑞垣……」

「之前与新田东的比赛，你不也说了什么补习班要考试，这种骗不了人的谎吗？其他的人就算了，你以为骗得了我吗？」

「已经好了。」

榎本试着转动肩膀。

「这样啊。」

「没错。医生说已经好了，可以投球了。我不是也参加练习，今天也过来了吗？瑞垣，让我上场吧。这是大家一起打的最后一场比赛，我要上场投球。」

「然后让好不容易治好的肩膀又受伤吗？」

「为什么会受伤？只不过是新田东而已，我不用那么拚命也能应付。」

「如果对手不是新田东，我就会让你上场。」

瑞垣轻摇手中的宝特瓶，透明容器里有些温热的水发出声响。

「你还是死心吧。这个对手不适合你。」

一直默默听着的唐木向前走近一步：

「瑞垣，你要把话说清楚。这样榎本根本无法接受吧？我们可是一路打拚过来的伙伴，而且这是最后一场球，会想上场跟我们一起打球也是理所当然。」

瑞垣低声念念有词：「没办法接受吗？」唐木，要让他接受的话可是很残酷的，就这样不死心地挣扎下去，说不定还会比较轻鬆。

瑞垣站起来抓住榎本的手，将他转向球场的方向，并用下巴指着球场：

「看着新田东的投手，你有自信可以跟那种球对抗吗？」

榎本沉默不语，只是眯着眼睛一句话也没说。

「新田东应该是以你为假想敌，一路练习过来。把那个投手当成练习对象，现在一定很能打快速球。」

榎本张开嘴唇吸了一口气。

「就算是我们的打线也不容易拿到分数。等发展成差距一、两分的投手战时，你还能够不给你刚痊癒的肩膀任何负担投下去吗？你可以完全不理会那种球，轻鬆投下去吗？」

在瑞垣的面前，榎本的嘴唇紧紧闭成一条线。

「你的防御率大概多少？应该是二点多吧。我们一直很放心在你后面守备，你真的是一个很棒的投手。大家都很信赖你，觉得只要是榎本投球就没有问题。」

「反了……」

榎本的脸慢慢从球场的方向转过来面对瑞垣：

「刚好相反，瑞垣。正因为有你们在后面……有横手这种守备阵容……我才能放心投球。」

「说得也是。包含所有的要素在内，你是我知道第二厉害的投手。如果不是新田东、对方派出来的不是那个投手，我一定让你先发。」

瑞垣用手轻推榎本的背：

「你在高中也想继续当投手吧？那就不要勉强。一个搞不好，说不定会造成你一辈子的后悔遗憾。」

「我倒是觉得不会后悔……」

深呼吸一口气，再次凝视球场的榎本只说了一句：「那就让我站在跑垒指导区吧。」便消失在球员休息区的后面。

唐木从背后叫着瑞垣：

「你怎么会知道榎本肩膀的事？」

「我可是游击手，投手的状况好不好，我一看就知道了。」

「我可是完全没注意。」

「因为你是名门的大少爷，傻傻的根本什么都不在意。」

「我才没有，不过我想让榎本投一局应该没关係吧。只是一局应该不要紧吧？」

「他撑不住的。」

榎本撑不住一局里的三个出局数。

「唐木，你也不想在最后一场比赛，看见我们的王牌投手被别人打爆吧？」

「真的有那么惨吗？」

唐木的脸上露出奇怪的表情，转头朝旁边吐了一口气。这口气与其说是责难瑞垣，倒不如说是表现自己难以割捨的情绪。

「唐木。」

「嗯？」

「别瞧不起新田东，别把他们看扁了。他们跟之前不一样。」

正当唐木想要说些什么之时，忽然传来有些破音却相当爽朗的声音：

「瑞垣学长——」

「咦？哇、栗之助，你为什么会在这里？」

「问我为什么，我也是新田东的选手，是将来要成为球队中心人物的吉贞，会在这里也是理所当然的。学长——好久不见了，你知道我好想你吗？」

吉贞握住瑞垣的手不停上下摇晃。