*
适逢秋季连假，清远民宿连续数日热闹滚滚。
主人和政，自从和渊源很深的县厅一同推动观光发展企划后，就常在县内到处跑，所以最近民宿的营运主要都成了女儿佐和的工作。
最忙的时间还是早上，特别是在客满时房客一起退房最让人手忙脚乱。烹煮早餐、端上桌，清理空餐具，正当她来回奔波于食堂与厨房之间时，房客不一会儿就一个接着一个在结账柜檯前排排站。
她也想儘可能把房客送到玄关，但是只有她一个人的时候，要同时为数人结账，那也就难以做到了。站柜檯时，有时会有房客问路，有时则有房客攀谈，光是要应付这些房客，就必须竭尽全力了。由于这里的用餐时间没有限制，所以也可能遇上食堂同时运作的情况。热食必须等到房客就座才能端上桌，但是又不能因此让房客为了等造成或退房而大塞车。
不过儘管如此，如今——佐和却边打收银机，边偷瞄正在收餐具的乔介身影。虽然沉默寡言，却也不是一副扑克脸，他那默默工作的样子，即便不多加偏袒，以民宿工作人员的标準而言，也算是能让人萌生好感。
当和政出差让家里唱空城时，只要房客众多，乔介便会留在家里当助手，实在是帮了佐和一个大忙。
房客应该也都没想到，竟然会被以为作家接待吧！「吉门乔介」在各类探访中并未公布照片，所以「名号」虽名震四方，「长相」却默默无闻。
「刚刚那味噌汤的料，真的非常美味。是加了什么在里面呢？」
一位上了年纪的女性顾客结账时如此提问。她曾提过，现在正和退休后的丈夫展开「遍路朝拜之旅」（注32：「遍路朝拜之旅」意即追随日本佛教始祖——弘法大师「空海」之脚步，逐一造访空海曾巡礼修行的四国（德岛、香川、爱媛、高知县内）八十八处寺院（灵场）。日本人相信，走过八十八寺院象徵走过人生的八十八难，完成这趟朝圣巡礼不仅能够消灾解厄，也能让人生平安圆满。）
「啊，那是川紫菜，今天早上用的是从仁淀川採收的。能合你的胃口，真是太好了。」
餐点採用乡土味浓厚的食材，这点是清远民宿的坚持。「要抓住顾客的心，得先抓住顾客的胃」，这是和政所秉持的哲学。他认为旅行途中所体验到的美味记忆，不会随着时间褪色。所以只要有游客向清远民宿预约订房，就一定会先询问他们对于食物的喜好。
「我们觉得很好吃，想要买回去当伴手礼……不知道哪里买得到呢？」
「啊，我们民宿也有卖喔。玄关那边放了一些纪念品，方便的话欢迎去看看。如果想看更多不同种类的话，可以到这地图上标示的专卖店去。」
她找钱的同时，也递上放在柜檯的手绘地图。
「只要出示这张地图，上头标示的所有店家就会提供九折优惠喔。」
和政也和各处店家签约，根据每月所介绍的游客总人数，收取介绍费。出人意料之外的，这笔收入如今也已不能等閑视之。
「谢谢，我再来看看。不知道这可以保存多久呢？」
「因为是乾燥视频，这方面没问题的。」
妇人一边点头，和丈夫往玄关走去。
之后佐和也是卯足全力，应付出菜以及帮房客结算等工作。清远民宿的最高订房量为十间房，人数最多三十名。今天预定将一口气送走约二十名房客。
好不容易，当服务房客的工作告一段落时，刚刚说要看伴手礼的老夫妇又回到柜檯来。他们买了数包川紫菜和两罐红烧海味酱。海味酱一瓶是川紫菜口味，还有一罐是杜父鱼口味。
「红烧海味酱也很好吃呢。」
「谢谢你。」
她手脚利落地帮忙包装，一边展露笑容与顾客閑聊了一会儿。短暂交流能让游客对于旅行地点留下印象。清远民宿的迴流客这么多，也是因为合作这种处处讲究的待客之道。
老夫妇是民宿送走的最后一组房客。她送客人到玄关，乔介察觉后也一起跟上来。
妇人穿鞋时，一边这么问：
「这里只靠你们这对夫妻打理吗？」
面对这出其不意的问题，佐和的脑子顿时一片空白。她的双颊如火烧般滚烫，反射性地想要说明其中的各种误会——从何说起呢？想要说明自己与乔介之间的关係，实在过于複杂。
结果，乔介却从旁以从容的语调回答。
「对啊。」
「哇，年纪轻轻的确这么能干呀。很吃力吧？」
「不会，所有人是妻子的父亲……我们只是代为管理罢了。」
「哦，那是入赘罗。」
妇人的丈夫以似乎颇感意外的声音插嘴。乔介在瞬间的迟疑过后，点点头。
「是的，就是这样。」
「我也是呢。」
大概是因此有股亲切感吧，丈夫原本似乎有些尴尬的脸庞展露笑容。
「可能各方面都很吃力，不过可要好好加油喔。」
「谢谢你。」
佐和完全没插嘴，只是低头伫立于原地。妇人面带微笑地对她说：
「唉呀，满脸都变得红通通的。还是新婚吗？真是可爱呀。」
光是要缩着脖子点头，就已经耗尽她全身气力。
「非常感激你投宿我们民宿，路上请小心。」
最后的谢辞由乔介代劳，佐和则在一旁深深鞠躬。她能做的仅止于此。
老夫妇步出玄关后，过了好一会儿，乔介这才若无其事地往里面走去。
「乔哥！」
她不自觉地发声。
「什么？」
停下脚步的乔介回过头。
「这不对吧，向客人撒那种谎……」
「既然客人看起来是那样，也没必要刻意否认吧。如果能让他们觉得『看吧，果然是这样』，怀着好心情出发也无妨啊。」
「……说是兄妹就好了呀。」
「那也是谎话啊。」
乔介乾脆地扔出这么一句话。佐和脖子又缩了起来，燥热的感觉甚至蔓延到了脖子。
「反正不论怎么说都是谎话，最重要的就是必须流畅接话。你刚刚话说得不清不楚的，等你吞吞吐吐完了，再来否定客人的问题，听起来就会像是别有隐情。那样反而是扣分吧。」
「那如果刚刚的客人再来光临的话，要怎么办？」
佐和抗拒似地低喃：
「乔哥明明就不会永远留在这里呀。」
乔介媒体理所当然似地在这个家里。她陶醉在这样的幸福中，几乎都快忘了这件事。
他是要以款待课为题材写小说，因此才会借住在此。虽然他说写完前都会待在这里，但是只要一想到他总有一天会写完，胸口就会像被压碎似地难受。
现在也是一样，偶尔会说要商议事情或採访什么的，回东京几天。每当乔介收拾行李的时候，每当家里空蕩蕩的时候，胸口就会像被锥子刺了一般地难受。
只要想起，乔介待在家里的日子终究会有结束的一天。
自己好不容易才习惯已然失去的，如今却在附带期限的情况下失而复得，这反而更加残酷。
「如果乔哥走了以后，刚刚的客人又来光临了，然后问我『你先生呢？』那我可以回答『离婚了』吗？」
她咬着嘴唇瞪向他，乔介则静静回视她。
要承受那目光让人痛苦，她甚至想撇开视线。她拚命忍耐着，乔介的表情却突然和缓下来。
「……要洗的东西堆积如山了。可得在老爸回来前，赶快洗好呢。今天大概也会有很多客人住进来吧。」
乔介说着便往内侧走去。佐和撅着嘴站在原地不动，不久后还是从他后头追了上去。
两人在一股微妙的尴尬气氛中，收拾完要洗的东西后，乔介说完「剩下的就交给你了」，就上楼回自己的房间去了。
他在民宿一片忙乱时会来帮忙，不过忙到一个段落后，剩下的就是佐和的工作。清扫住房、收拾被褥、点收业者进货等，在这些工作的空档，还得兼顾自家家事、迎接下一批房客的準备工作等，林林总总加起来，也够她忙的了。面对已然成为例行公事的这一切，身体也已经能够自己动起来，不过只要一闪神，就会察觉到疲累，所以诀窍就是一口气把该做的全做完。
当她在午餐时间去叫乔介时，只见早年留下的书桌上有台打开的笔电，他面对电脑不知道在进行什么工作。写作？还是收集资料呢？
「乔哥，吃饭了。」
「喔，都已经是这种时间啦。」
乔介大大伸了个懒腰，然后起身。
「今天吃什么？」
「魩仔鱼炊饭。」
「很赞嘛。」
「只是用现成的东西随便煮而已。」
乔介先行步下阶梯，一边笑说：「那也很赞呀。」
「在东京一个人住的时候，不是吃超商就是吃外食，没两三下就腻了。后来慢慢觉得吃饭很麻烦，还常常乾脆不吃哩。还是家里做的饭最好吃。」
「你就好好地自己煮来吃嘛。把身体搞坏了怎么办。」
乔介比以前住在家里时瘦了一点。他本来就是易瘦体质，现在甚至有点过瘦了。
「一个人的话，自然就会觉得随便怎样都好了。」
「不行！」
佐和不自觉地提高音量，乔介随之回头。佐和低着头，瞪视自己脚边。
「我不要乔哥生病。所以，你要好好吃饭。」
乔介沉默了好半晌，后来终于开口道：
「现在又你照顾我，安啦。」
他并没有正面回答。自己明明说的是「即便回到东京，也要好好吃饭」。
乔介迅速走进起居室，她也没办法多做争辩。
「还有附上一碗味噌汤，赞耶。」
乔介心情很好地喝着味噌汤，那不过是把房客早餐的汤热一热而已。
「炊饭也是，还记得撒上绿紫苏，工还真细呀。」
「再怎么捧我，也不会有什么好处的啦。」
「我只是在说家里吃的饭很赞而已啦。自从来到这里，就渐渐变得比较健康哩。现在都很规律地早上起床、照三餐吃饭、然后晚上睡觉。以前根本就是不可能的嘛。」
佐和自己也吃了起来，一边问：
「作家这工作，果然会生活不规律什么的吗？」
「这也要看人啦。我自从成为专职作家后，就变得非常明显地不规律。一不留神，有时候还会到傍晚才起床出门，半夜写作，然后天亮了才睡觉。」
「现在变成白天起来做事，写作方面不会觉得没效率吗？」
「习惯后倒也不会。以前有兼差的时候，也是利用晚上空档时间写的。」
接下来的要问出口就需要勇气了。
「现在……工作进度怎么样呢？」
「只是约略构思plot而已。我如果没有建构出完整的plot，就没办法好好写作。」
「plot是？」
「就像是小说的设计图，也可以说是『情节』。这次要写的是报纸连载，所以有点搞不太清楚怎么建构情节。毕竟，我之前都没写过报纸连载。」
设计图……所以就是都还没正式动笔罗？「这还真辛苦呢。」她姑且一边回应，内心却鬆了一口气。对于佐和而言，她不太清楚那是多么辛苦的一项工程。只不过，所谓的「完稿」期限，这样听起来仍然遥遥无期。
乔介喝着味噌汤，然后整张脸稍微皱了起来。
「看来，现在也只能先把整体故事分割开来，再逐月约略地慢慢写出来哩……」
「报纸连载每天都只刊登一点点内容而已，像是张数之类的细节都能调整呀？」
好厉害喔，她本想这么继续说下去，却只见乔介皱着脸庞搔搔头。
「连载整体的 分量已经大概敲定，所以就从这样的量倒推回去……不过最后，也只能靠责任编辑来帮忙调整。我如果没办法靠自己安排小细节，就会坐立难安，不过也没办法了。以我目前的经验来说，连载小说算是一项太过庞大的工作。」
乔介很罕见地坦率吐露不安。
「……担心的话，当初为什么要接呢？」
「那是因为你……」
乔介的视线，突然间从歪着头的佐和那里闪开。她明白这样的空档代表什么。那是他有些尴尬——害臊的空档。
「当然是因为老爸决定要帮忙款待课了呀。这本来就是我提出的点子，那个人都要帮忙了，我不做些自己帮得上忙的事，怎么说得过去呢。『熊猫争取论』那时我什么都帮不上忙，现在就能稍微从旁协助了。我向挂水提起老爸时就已经决定，如果那家伙找得到老爸、劝得动他，我就来写款待课的故事。后来，责任编辑又正好来找我谈报纸连载的工作……老实说，我那时候也觉得这工作过于庞大，有些害怕。可是，如果能在报纸连载，在对县厅施压方面就会很有利。」
说到这儿，她原本就想问这件事了。
「乔哥，你为什么会把爸爸介绍给款待课呢？」
是那个县厅里的单位耶，她把这句话吞了下去。
「因为，挂水就是不肯放弃。」
乔介把炊饭送进嘴里，一边这么答道。
「我对他也够粗鲁冷淡的，但是他就是很顽强不肯放弃。我就是败给他的那种毅力。」
「那种只会傻笑的家伙……」
「那家伙承受打击的毅力可不是盖的喔。而且，老爸也喜欢观光工作，就算辞去县厅，也没离开过观光相关工作吧。甚至开始做起民宿、开始做起观光谘询顾问。」
爱心猫粮1金币
南瓜喵10金币
喵喵玩具50金币
喵喵毛线88金币
喵喵项圈100金币
喵喵手纸200金币
喵喵跑车520金币
喵喵别墅1314金币