第六章 一枚銀幣的故事

凉亭的桌子上，悄悄吹来白色的花朵。皇妃涅涅抬起头来。从凉亭延伸出去的小径上，点缀着零零星星的桂花。

在兄长耶赛鲁巴特沉入海底的那晚，涅涅没有换上黑色礼服，而是依旧身穿一袭纯白礼服，唱颂着輓歌。白妃夹起一朵桂花。

今天是星期几呢？——她罕见地思考起这件事。明明已经有好几年，都不曾记得当天是星期几了。无论是星期几，只要过了秋天……冬天便会来临。

涅涅每年都很厌恶冬天。尤其是冬至之日。

在脸上缠着一层层绷带的侍从艾莉卡，正站在桌子后方报告这一个月来的监视结果——由于涅涅丝毫不感兴趣，所以在这之后的漫长岁月她都没有问起艾莉卡缠绕绷带的理由。但艾莉卡一整个月都是这张脸，因此涅涅认为她应该很喜欢绷带。

由于涅涅告诉艾莉卡，比起儿子拉姆札，更应该去调查『另一位帝国皇子』，因此艾莉卡的报告内容也与至今不同。涅涅却记不太清楚，究竟是谁特地提点她这件事的。听完报告后，涅涅向艾莉卡下了几道命令，艾莉卡便一如往常地，像一阵黑雾般离去。

有好一会儿，涅涅沉浸于思绪之海中。近期有许多日子，她的头脑罕见地处于正常状态，而不需要药物。

这时，她看见有着金色髮丝及碧蓝双眼的青年，从凉亭另一头走了过来。

忽然之间，涅涅竟分不清此刻是哪一年的秋天。在白花散落的花径中走过来的人，究竟是帝国皇帝尤狄亚斯，还是大皇子埃里法兹呢……

那彷佛是魔物靠近的脚步声。现身的男子有着宛如湛蓝宝石的双眸，与皇帝及埃里法兹都不同。是十三年前，涅涅在黑暗牢笼的另一头髮现的眼眸。

「我把葯带来了……由我来替您煎药会不会显得太不知分寸呢？」

涅涅凝视着爬到枢机卿之位男子的美丽脸庞。

「罗杰，听说你去陪伴法皇和小驴子啊。真不像你会做的事。」

枢机卿只是微笑，没有回应半句话。

「今天是星期几呢……」

「皇妃大人，今天是星期天。」

罗杰轻笑一声，像是提出邀约般继续说：「您不下将棋吗？明明下得那么好。」这回换涅涅不作回应，只是将背倚靠在蓬软的垫子上。

眨眼之间，眼前已没有任何人在。时间到了下午。是涅涅发獃之际，时针转动，所以罗杰离去了呢？还是说自始至终全都是幻觉呢？白妃在这十三年间，一直在理智与疯狂的螺旋阶梯上上下下。虽说只能维持短暂的时间，不过唯有一人——唯有枢机卿的嗓音和葯，才能让她脑中的雾霾散去。

脚步声再度响起，这回是在脑中回蕩的声响。是在几天前的——深夜里——自己攀爬黑暗阶梯时的高跟鞋声。虽然已经不记得她是在哪里行走、又是怎么走的，但回过神来，她已经站在那古老黑暗的铁栏杆前。铁栏杆的另一头空蕩蕩的。忽然之间，记忆乱成一团。几天前是指什么时候？这是十三年前的记忆？无论如何，铁栏杆之中都空蕩蕩的。是我放出来的——出来的人是——

大脑中枢彷佛正逐渐冻结。十二月……冬天……冬至……新生儿的哭声……

涅涅拿开交错于腹部之上的手。

典雅的圆桌上，放着一个很少见的物品。那是东方风格的七宝烧小盒子。打开之后，里面放着珍奇的外用药。哎呀，这盒葯是从什么时候开始放在这里的呢？

她用指尖敲打小盒子的盖子。从某人温柔地在她耳际说「小丑」在宰相会议上现身的事，以及戴着面具的十二岁——黑髮帝国皇子出现的事后，这盒葯就一直在这——

十三年前的十二月产下了婴儿的腹部，感觉一直被冰水给灌满。

过去涅涅以达成愿望做为交换条件，将黑暗中的无名美男子从牢笼中解放出来。

然而，十三年前被关进牢笼里的那孩子，却丝毫没有想出去外面的打算。

……涅涅倒也想知道，他事到如今才恬不知耻地从铁栏杆跑出来的理由。

要拿出将棋盘还太早。虽然在进入十二月前就得这么做，但在那之前先等等艾莉卡的报告也无妨吧。这回的报告，也多少引起了涅涅的兴趣。她又轻弹了一下放在七宝烧里的葯。她还有时间思考要下出什么棋步。

但不知道是谁，说了今天是星期天，于是涅涅决定唱歌来度过这天。

亚立尔在十月的最后一个星期天起床时——虽然知道当天是『星期几』，却不明白其存在的意义——心情莫名地躁动不安。应该说，他明明泡了山中温泉才睡，却完全睡不着。早上五点时，他放弃了睡眠。

亚立尔才刚从如棺材般的床铺起身，「小丑」面具便从上面掉下来，砸到头顶。他火大地将面具扔向另一头的地板上。反正它会自己回到墙上。

通风口的声音一如往常响起。他坐到床上，撑着脸颊……打叉记号之日，米蕾蒂亚睡在哪里呢？本以为习惯之后便不会在意，结果却相反。

要付多少枚银币，她才愿意告诉我呢？

亚立尔前去洗脸、打理仪容。

现在，名为妮娘的女孩洗完衣服后，会浆洗、烫平过再还给他。因此衣服被当成髒东西丢掉再去偷的事也大幅减低。袖口平整，脱落的钮扣是米蕾蒂亚重新替他缝上的。为了能穿得更久，亚立尔自己也开始使用衣刷，还会顺便帮鞋子拨落尘土并打磨。

他繫上皮带，觉得肚子有点饿了。但他心想还是再等一下吧，并扣上皮带扣。因为他觉得只要到宅邸去，早餐似乎就会送上来。

「…………？」

亚立尔感到有些诧异，将没有戴着面具脸庞上的浏海撩起。若是在不久前，他肯定会立刻去寻找附近的餐点，并偷来吃才对…

……这是为什么呢？不知不觉间，就算肚子饿，他也很少再随便从某处偷东西。虽然不是完全不会做，此后应该还是会这么做。他比从前更常锁定法皇御膳。然而，他已不会再从下阶层的人那里拿走什么。

把〈维里耶里〉的巧克力偷来咬咬看后，明明是同样的味道，美味却减半。原本打算把巧克力让给正在筹钱买巧克力的米亚，但也没了干劲。

亚立尔将脚伸进鞋子里，敲了几下脚跟好让鞋子合脚。

不明白的事、想知道的事，一个个逐渐增加。也愈来愈常想着希望拥有更多银币。就像一直生鏽的齿轮转动起来，体内开始产生变化。

（这么说来，米亚绝口不提十二月公开亮相的日子……）

十二月冬至，是亚立尔与拉姆札两人以主战派法皇家候选人，与主和派魔女家候选人的身分在诸侯面前亮相的日子。法皇家的猊下兴緻勃勃地量身订做了拉姆札的服装。但魔女家这一个月来，甚至不曾提及这件事。亚立尔曾削着马铃薯皮打探此事。而米蕾蒂亚则搅拌着蛋白回答：「……您不现身也无妨。」虽然亚立尔本身在九月底听闻此事时，也没特别想现身——

他扣上袖口的钮扣。手腕上的银色手环隐隐发着光。并擅自在脑海中映照出影像。有时候即便亚立尔什么也没做，手环也会自行启动魔法。但此刻连结起来的影像，却令亚立尔皱起眉头。缠着白色绷带的女性，正在远处窥探宅邸。

当亚立尔发现将米蕾蒂亚踢落地下水道的女人开始监视自己的动向，而非米蕾蒂亚时，首先感到讶异。然而，当他察觉绷带女是谁后，却只觉得索然无味。就像不小心碰到蜘蛛巢，害头髮被黏住的感觉。虽能扯下来，却令人不快。

亚立尔扣上另一边的袖口钮扣。这时他想起了某件事，眯起双眼。

——一个月前，十月上旬。

有一天，黎明升起的这间房间，残留了一丝尚未被通风口吸入、女人香粉与香水的香气。霎时间，他以为米蕾蒂亚发现了这地方。当时那股逐渐使身体冻结般的恐惧感，至今仍旧无法忘却。

长年在城中四处游荡的亚立尔，很快便想到那阵余香真正的主人。是白妃涅涅。因为他很喜欢涅涅的歌声，有时还会特地前去聆听。但在这之前，他从未想过白妃竟然知道这房间的存在，以及「小丑」的事。也没想到她知道来这里的方法。

包覆香粉与香水香气的白妃，时而会在海边歌唱，并拖着宛如礼服般的影子，轻巧地在月夜中漫步。她同时也是个能若无其事地摧残拉姆札脸庞的女人。

虽说他们得在皇帝遴选中竞争，但只要像法皇那样，无视亚立尔就行了。总有一天亚立尔仍然得回到这房间，拉姆札胜券在握。白妃却依旧踏着高跟鞋的鞋音爬了上来。她分明一直以来都不关心白妃宫之外的事，总是在理性与疯狂中来来回回，如今却特地造访这里，总令人莫名在意。

……即便如此，既然被监视的人并非米蕾蒂亚而是自己，就没什么大不了。虽然很碍眼，但只要变更今天的路线就行了。

亚立尔打理好后，拿起皇子假面。戴上之前，他垂下视线一会儿。就算不情愿，却无法在米蕾蒂亚面前摘下这面具……然而，这时他忽然被想将面具扔掉的心情驱使。

亚立尔一面思考这些事，一面静静地离开铁栏杆房间。

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早晨七点天亮后，从宅邸厨房的窗子升起一丝袅袅晨烟。

由于绷带女依然呆站在那里，因此亚立尔没有从玄关，而是打开别间房间窗户的锁进入里面。雷纳多正在玄关前朝气蓬勃地跳着踢踏舞，热衷到假髮都飘起来。为了不打扰他，亚立尔没有向他打招呼便走向厨房。

米蕾蒂亚在桌子另一头背对他。她从篮子中挑了个蛋，扔进锅里的热水中。在宽敞的厨房里，米蕾蒂亚显得娇小，自己却比她更加娇小。亚立尔最近只要一想到这件事，就会感到莫名忧郁。反正自己就是没办法像拉姆札那样，擦到黑板最上方的位置。亚立尔向本人说了这件事后，对方却露出奇妙的表情回答：

「……想擦擦看的话踩上椅子就行了吧。」他又不是真的想擦黑板。

亚立尔几乎凭嗅觉就能知道哪里有什么。藤篮里有妮娘做的苹果派和杏仁酱。沙卡那的小鱼现在似乎在角落变成了糖醋炸鱼。

米蕾蒂亚窥看水瓶，却没有汲水，只是抚摸着脸庞。然后，她回过头——看到亚立尔后，略显动摇。但在用围裙擦手的期间，她的表情已藏住情绪。亚立尔凝视米蕾蒂亚的脸，双眸捕捉到米蕾蒂亚企图掩饰的泪痕，及忧虑和睡眠不足导致的暗沉。

回过神时，米蕾蒂亚已绕过桌子走了过来。她从围裙拿出小梳子，客气地梳整亚立尔的髮丝……看来是头髮睡乱了。「……您早，殿下。」因为米蕾蒂亚说了这句话，亚立尔才知道还有早晨的招呼这种东西。

没有要事就来造访令人有些顾忌，因此亚立尔从未在『星期天』来访。或许只是他的错觉，米蕾蒂亚好像有点开心。

米蕾蒂亚请亚立尔帮忙，他便在桌上切起三明治用的起司、烤肉和香肠。尼僧院每天配给的麵包会分配给济贫院，分配完、剩下的烤坏麵包，有很多焦黑和被压扁的地方。亚立尔单手拿着小刀，盯着葫芦状的神秘麵包，思考要怎么切才能让它变成三明治。

「殿下，您今天要带我去哪里？」

亚立尔把米蕾蒂亚拿出来的蛋篮子收好，反过来提出问题代替回答。

「……米亚，你昨天一天到哪里去了？」

之后，两人默默地辛勤做着便当。

中途露脸的雷纳多双眼圆睁问：「阿尔殿下是什么时候来的？」接着开始帮忙。他们把篮子塞满，将剩下的食材当做早餐吃完后，锁上宅邸门出门。

每年一到秋天，亚立尔总是会独自造访这条山间小溪谷。

他们穿着靴子，走在被繁茂野草与枯叶所掩埋的古代石路上。甩开追上来的绷带女后，搭上沙卡那的小船。他们在没有渡口也没有任何其他东西的沿山河边下船，抄小路走进这条路。

人迹罕至的深山里，竟铺着这条狭窄的石头路，让雷纳多和吾辈——热衷职务的他察觉异变后前来监视——讶异地四目相交。怠惰的小蝙蝠黏在吾辈身上，让吾辈背着它，表情就像它是吾辈的一部分行李。

石路在绵延铺设于山地表面的古栈道前中断。将踏板架设于垂直的崖壁，名副其实的悬崖危路上，偶尔会从远处传来斧头伐木声。崖道到了尽头后，草丛中再次出现石路。到此为止的雾之峡谷、秋山景色与鸟啭声，都令亚立尔格外中意。米蕾蒂亚从早上开始便不发一语地走着，但渐渐地愈来愈常抬头眺望景色。

过了中午，亚立尔带着米蕾蒂亚抵达那座延展开来的微高草地。从那里可以一览朝正下方流去的小溪谷。

水从深山溅起飞沫滚滚流下。色彩缤纷的树叶，从山顶上飘落至在谷间窜流而下的急流，将整片水面染上颜色，是只有秋天时才会被红叶染红的、不为人知的溪谷。

米蕾蒂亚在延展开来的景色前伫立许久。她将被风吹乱的髮丝按在耳际，抬头仰望蓝天。亚立尔发现了她耳边的可爱髮辫。

她回头望向亚立尔。在她正要说些什么时，小蝙蝠獃獃地飞了过来，弔挂在藤篮上。米蕾蒂亚似乎忽然想起午餐的事，提起藤篮的话题。亚立尔虽然点着头，却将手伸向藤篮，一把抓起失态的小蝙蝠，把它扔下溪谷。

在草地上摊开便当的雷纳多和吾辈，一点也不同情它。

亚立尔先走下小溪谷，洗洗手并把水装进水瓶。他从岩岸抬头望去，米蕾蒂亚将身子探出高台边，眺望卷积云及山稜，接着俯视亚立尔。亚立尔觉得只要别开视线，她就会消失到某处去——在地下水道时她也独自消失了——于是快步返回。

米蕾蒂亚虽然人就在那里，两位年长者却在远处喊着「你们俩去景观好的地方吃吧！」「对啊」她一个人显得很寂寞。

亚立尔走向米蕾蒂亚的身旁，米蕾蒂亚也朝他走近。两人在相会的地方将便当打开，吃起糖醋炸鱼和烧焦的煎蛋。蛋虽然烧焦，却格外美味。亚立尔歪下脖子、舔舔大拇指，默默地品尝料理。就连食量比地下道老鼠还小的米蕾蒂亚，今天也大快朵颐地吃着亚立尔做的三明治，使亚立尔不由得直盯着她。此时米蕾蒂亚却唐突地问道：「您和拉姆札殿下处得还好吗？」面具底下的脸皱起眉头。

「……你想问拉姆札的事？」

「……我不知道您为什么突然感到不悦，但我想问的是关于殿下您的事。」

无止尽的沉默流淌。亚立尔就像猊下的驴子一样，一个劲地动着嘴巴。

「谈什么都行。学院的事，或是您在我不知道的时候做了什么……您的兴趣……烦恼……最近中意的女孩子，或是喜欢的东西等等……」

亚立尔试着思索了一下，有没有什么能正大光明说出口的事。他总觉得没心情和米蕾蒂亚谈论拉姆札的话题。「我觉得十二月的公开亮相日，只有拉姆札出现我却不出现并不妥。」亚立尔说完后，对方咳了几声说：「皇帝遴选后继承权也不会消失，为了殿下的人身安全着想，就算有面具，最好也尽量别在诸侯面前现身。」亚立尔虽然默默聆听，但还是觉得挂心，因此没有点头。

最后，他们平分吃掉剩下的妮娘做的苹果派。

米蕾蒂亚从早上开始，似乎就一直在思考什么事。

她问能不能下去溪谷一会儿，亚立尔点了点头后站起身来。

到溪谷的路段是野兽开闢的陡坡，甚至称不上是「路」。但米蕾蒂亚穿着靴子，安稳地跟了过来。走到河畔后，滚滚的流水声掩盖其他声音。

亚立尔在他每年的固定座位——巨大岩板的顶端坐了下来。他俯视在河畔看着水鸟和红叶的米蕾蒂亚。不久后，她似乎察觉到亚立尔不在，于是搜索四周，接着发现巨岩，走了过来。

亚立尔知道对方因为河风和水声而听不见，便低喃道：

「……你的心情多少好些了吗？」

朝巨岩正下方走过来的米蕾蒂亚仰望他。亚立尔补上另一句传不到对方耳里的自言自语：「因为你留在帝都时，好像总是在逞强忍耐。」

虽然米蕾蒂亚不喜欢帝都，但亚立尔只知道帝都。

（一点点也好……）

希望能让她多几个能抚慰心灵的场所，或令她喜爱的地方。这么一来，余下八个月的痛苦或许也会减轻……米蕾蒂亚之所以得留在讨厌的帝都，都是因为要辅佐『皇子』。

米蕾蒂亚将被河风吹乱的银髮撩到耳后。

亚立尔仰望秋天的天空。苍鹰在辽阔的天空翱翔而去。急流就在一旁，水声很近。

当亚立尔察觉米蕾蒂亚爬上巨岩时，她早已把靴子和袜子脱在岩岸上，本人已经爬到一半以上。亚立尔感到惊惶失措。当他慌张地在岩石上来回踱步，思考究竟该阻止她，还是该拉她上来才好时，米蕾蒂亚依然一步步攀登上来。她的指尖抵达顶端。最后亚立尔终于抓住她的手，把她拉了上来。米蕾蒂亚的身体被揽进亚立尔的双臂中。她呼唤「亚立尔皇子」的声音拂过肩膀。

「在帝都，虽然的确有失落、悲伤和痛苦的时候，也有令人忧愁的日子。但在来到帝都之前，我也一直过着这样的日子。」

他吃了一惊。她不可能听到那些话，之后亚立尔才知道她会读唇术。

米蕾蒂亚从亚立尔的双臂中离开，在岩石上坐下。她垂下的裸足被土壤弄得又黑又脏，拉起皱起的裙襬，双手併拢摆在膝盖上。

亚立尔在一旁坐下，中间隔了一个人的距离。她静静地继续说：

「绝不是殿下的错。」

位于岩岸的几只水鸟，同时振翅而飞。

「我怀抱着这些走到现在，这是我的问题，必须由我自己解决。偶尔我也会应付不来那些情绪……也有无论如何都不能表明的事。但在殿下身旁，我从未对任何事忍耐、逞强。从来没有。在帝都……和殿下一同生活过后，我肯定会变得捨不得离别吧。」

亚立尔将单膝靠向胸前，髮丝在风中飞舞。

『你还愿意帮我第三次吗？』

在地下水道，浑身湿透的米蕾蒂亚如此说道。

在宰相会议后看到米蕾蒂亚啜泣的样子，亚立尔也感到心痛不已。然而这一个月来他也想过，哭泣比无法表明任何事要来得好多了。

太阳西下。亚立尔低喃道：

「……即便如此，我还是想知道更多事。你无法说出的，还有你的事……」

六月之后，当他独自回到铁栏杆另一头时，能多带一样东西回去也好。

云影在岩石上移动。对方没有回答，只有风吹拂而去。

亚立尔将指尖伸向米蕾蒂亚泛红的眼角。

「……你明明就睡不着吧。」

「……那也不是在帝都的缘故。这四年大致上都是如此。因为没什么好梦……渐渐变得不是很想睡。」

「我很喜欢做梦。若是在梦中，就能和再也见不到的人相会。」

「说得也是。」米蕾蒂亚眨了眨眼，垂下头答道。

「……很久以前，我也曾经这么想。真的已经是很久很久以前了……」

米蕾蒂亚从颈部拉出镶着有色宝石的首饰，放在衣服上。

亚立尔被那音色吸引目光。米蕾蒂亚也望向亚立尔。

「殿下，我其实从早上就一直在思考，该怎么开口对您说一件事……先前，您曾说过希望能听关于我的事吧？」