楔子

台版 转自 负犬小说组

录入：雪名残

「艾米尔，你看——好盛大的队伍啊！」

我睡在航行台座敞开的蚊帐底下，一听到这个声音，立即坐起身。

隆隆——

全长四十码、外形如同床铺般的航行台座，在阿曼迪东部海岸特有的台地上缓缓前进。眼前是断崖上连绵的草原。

行进方向的左手边是一整排断崖，再过去就是辽阔无垠的深蓝色大达鲁多亚海。

我站起身，午后的和风吹拂过我从两年前开始染黑的头髮。

隆隆——

这阵地鸣声是从大海的反方向传来。

午后的阳光令我眯起眼睛，回身而望，发现草原右方远处有另一架航行台座与我们并列而行。远看像是一张床铺的银色航行台座扬起波浪般的绿草，宛如一艘行驶于海上的船舰。

「航行台座是吗……」会是哪个贵族家呢？

然而，我大可不必如此低语，因为答案已经揭晓。

无数面迎风飘扬的白色三角旗、担任前导的盔甲骑兵队……不论是旗帜、航行台座的船身，还是覆盖在躺在船身中央的守护骑士身上的帆布，全都以金线綉上大大的纹章。

对方的标帜与我们航行台座上帆布的图案截然不同，是两条蛇交缠互晈的图案。

双方的差异不只如此。我方只有一艘航行台座，但对方除了骑兵队外，还有两辆在前后护卫的车辆，车上各插着两支印有纹章的白旗随风飘扬。我定睛一看，后面还跟着十几只由士兵骑乘、直立步行的军龙。

「两只蛇互咬的纹章……」我像在确认似的低语着。「还有军龙队当护卫。」

「你眼力真好，里奇……不，艾米尔。」

在航行台座甲板上的欧托利卜·欧崇如此说时，手持双筒望远镜的航行员从驾驶台窗口探出头来：「世子大人、纹章官，那是米拉波伯爵家的航行台座。若继续前进，双方会在路上交会。」

金光闪闪的队伍与我们并列而行，逐渐逼近。双方欲前往的目的地应该相同。

不是应该，是肯定相同。

「哼。」欧崇暗哼一声。「我知道，财大气粗的臭贵族……虽然很不甘心，但对方身分比我们迪奥迪特家高。放慢速度。」

「等一下，欧崇。」

我望着那与我们平行、规模远胜我们的大型队伍，向高大的纹章官说道。

「等等。对方有骑兵队和军龙，速度较慢，不会超越我们。」

「那也不行。」

「可是在护树骑士团里不是看贵族阶级的高低，全凭实力来决定位阶。」我伸手指向在草原上疾行的队伍。「我们都是骑士团的新生，地位应该平等才对。」

「世上有些事只是说得好听罢了。」

这名二十多岁、前额有道伤疤的男子，以他那端正的细长双眼注视着我。以拥有共同「秘密」的同伴之间特有的眼神向我示意——听我的话就对了。

那是略带困扰的表情。

欧托利卜·欧崇——这名容貌端正的男人，每当我坚持自己的想法时，就会流露出这样的表情。

「艾米尔，你听好了。就算骑士团的骑士之间不在意，但那些队伍里的士兵却会觉得自己被降格了。我可不想在抵达离翔场之后，和你的『同学』家起冲突。」

「——」

「米拉波家的目的地应该和我们一样，要前往多比尔的离翔场对吧？」

「可是……」

「好啦，听我的话就对了。」

只有我们两人独处时，他不会假惺惺地尊称我「殿下」，而是直接叫我艾米尔。有时他甚至会叫我的本名里奇，这是两年前他遇见我之后养成的习惯。

「贵族世界的规矩有多么狗屁倒灶，你应该知道才对。」

附带一提，这位平民学士出身的纹章官一提到贵族世界的规矩时，总要加上一句「狗屁倒灶」或「无聊」才高兴。

儘管不喜欢贵族，但这位负责迪奥迪特子爵家营运的纹章官，两年前竟逼着我冒充世子。

「让他们先走，可以吧？」

语毕，纹章官对驾驶台的窗口下令「减速」。

欧崇一下令，搭载我的航行台座立即放慢速度。

隆隆——米拉波家的航行台座与队伍，高举着印有双蛇纹章的旗帜，从我们前方超越，彷彿我们让路是理所当然的事。我们的目的地一致，都是面向前方断崖的多比尔离翔场。

「——」

我注视着那支离去的队伍。

——你要是再不使出全力，我会宰了你。

那个女孩……

我定睛凝望对方台座上的甲板，但不见半个人影。

平台上的机体外头罩着帆布。白色的布面隆起，描绘出仰躺的巨大机器人的轮廓——

布朗迪暗戟。

要从多比尔起飞是吧？

她也要前往那里……

声音在我脑中重现。

——下次你要是再不使出全力，我会宰了你。

金光闪闪的队伍越过我们，在我视野中不断前进。

银色的航行台座愈来愈小，军龙队伍紧跟在后。由远古时从「黄界」带来的奇妙军用爬虫类组成的队伍，像鸡一样用双脚行走，往我视野前方走去。

我将和她成为同期生。

航行台座速度放慢，我靠向甲板的扶手，目送那渐行渐远的队伍离去。

经历了那场惨烈的「入团竞技会」后，已冬去春来。

令年春天，自称是艾米尔·威·迪奥迪特的我已年满十五岁。

这天终于到来。

在匆忙中度过这段準备期间，到护树骑士团预备学校报到的日子转眼间就到了。

根据学校寄来的召集令，这天从米尔索提亚全国——亦即「从大火中倖存的世界」各地——取得入学资格的骑士候补生们，将驾着各自的守护骑士，齐众在位于大达鲁多亚海中央的首都人工岛康恩。

在这天一同起飞集结的十八名候补生，是在米尔索提亚各地举办的入团竞技会循环赛中，拔得头筹的人。

从开放时代起，在米尔索提亚的贵族世界中就一直保有这项传统。护树骑士团预备学校的「入团竞技会」已成为惯例，是鱼跃龙门成为飞空骑士的好机会。一年一度在非焦土世界的各大陆举办，竞争非常激烈。因为全国界于十四到十七岁的贵族子弟几乎都会参加。

贵族家的少年们驾着家中代代相传的守护骑士，齐众各地的竞技场，同场较劲。只有在「规定科目」和「格斗循环赛」中一路过关斩将，赢得分组循环赛的优胜者，才会被录取为骑士团候补生，取得预备学校的入学资格。

成为护树骑士团的飞空骑士，似乎是米尔索提亚每位贵族子弟梦想中的荣誉，但只有极少数的人能在入团竞技会中获胜而录取。我这次参加的费康大会共有一百二十人受测，但合格者包含我在内，只有三人。

「恭喜你加入护树骑士团。」

「谢谢。」

「喂，艾米尔。」

米尔索提亚统制历四〇一七九年。

与首都人工岛康恩隔着大达鲁多亚海、位于遥远西方，俗称西方大陆的这块大地，在它北方有一座名为阿曼迪·沙薛的平原。

我在因缘际会下，自称是西北部阿曼迪·沙薛的领主——迪奥迪特家世子（详细的缘由请翻阅笔记前页），我隐瞒自己巡礼者的身分（知道我「真实身分」的人，只有纹章官欧崇和技术家职总长卡帕菲尔德），报考只有贵族子弟才有资格参赛的护树骑士团预备学校入学「经济会」。

经过一番激烈竞争，我勉强在蓝组的循环赛中赢得优胜，由骑士团的资深军官颁发印有「镇守『界梯树』的圣鸟」纹章的认证书。换言之，我已通过入团测验。

过没多久，召集令寄达迪奥迪特家的居城——福特·迪奥迪特。

令人吃惊的是，召集令上竟然有米尔索提亚征服府的统治者——同时也是「真贵族」的领导人

（也被称为「征服者」）——尼费休·亚帕威尔·史卜蓝道的亲笔签名。命令我们在指定的日期驾驶守护骑士，前往位于首都人工岛康恩的护树骑士团预备学校集合。换言之，这是我们的入学通知。

我就要加入护树骑士团了。我驾着迪奥迪特子爵家代代相传的守护骑士休佩·安斐尔，飞越不断向东绵延的大达鲁多亚海，前往征服府所在地的人工岛康恩。在那里等着我的是飞空骑士候补生的生活、预备学校三年的训练。

「看你好像没什么干劲呢。」

前来送行的迪奥迪特家一行人，将航行台座停靠在多比尔离翔场前方的托洛比尔渔港旁，在面向市场的海鲜料理店用餐，为我饯行。

「也不是啦……」

「当初坚持说『无论如何我都要加入骑士团』的人是你耶。」

「话是这样说没错……」

位于阳台的餐桌上摆了满满一桌新鲜生蚝、小龙虾，与加了当地名产大蒜做成的奶油蒸紫贝。儘管欧崇在二艿为我倒了一杯加入气体的上等好水，我还是在无意中流露出闷闷不乐的神情。

我并非因为要独自远行而感到落寞。

的确，从我三岁到十二岁的这九年间，我一直和父亲（我的亲生父亲艾格尔·J·拉法尔）过着四处巡礼的生活，从未在同一处住超过两年。儘管当初我是假冒身分潜藏在这里，但是在迪奥迪特城的这两年，让失去一切的我感到非常温暖。

特别是从我十二岁那年击败邻国艾尔康家的守护骑士火精灵之后，不论是城内的部属还是迪奥迪特的领民都与我非常亲近，大家都称呼我「殿下」。我得到人们的尊重——这是前所未有的体验。

对于周遭人向我投射的尊敬眼神，我一方面不知道该如何面对，心里喊着「不，我没那么伟大」，另一方面又暗自欢喜。

曾几何时我甚至有了错觉，把迪奥迪特子爵家当成自己的家。当然，要是我假冒贵族的事被征服府发现，随时都会被处以死罪，这个事实一样没变。

「你甘冒毁坏守护骑士的风险，不愿在入团竞技会中弃权，一直苦战到最后。因为有大家的支援，你才能得到胜利。你得振作一点才行。」

「嗯……」

「你看。」欧崇从桌子底下踢了我一下。「家臣和家职人员正替你饯别，你得拿出领主的风範，要有骑士的样子。」

「哦，好……」我以白色的餐巾纸擦了擦嘴。

「艾米尔大人。」

「世子大人。」

「恭喜您。」

「您终于要启程了。」

「没有您还真落寞呢。」

坐在另一桌的家臣和家职人员依序排队向我饯别，我大方地逐一回答他们「谢谢」。欧崇教过我贵族子弟应有的态度，但我还是有些生硬。

「您是位了不起的飞空骑士，真的是威风凛凛、丰采迷人啊。」

「女侍总管，我还没当上飞空骑士呢。」

我身上穿着骑士团发配的骑士服——黑色布面配上银线的骑士服，是预备学校的制服，只要日后徽章和银线的数量增加，就可以直接当成护树骑士团的骑士礼服。

那名中年女侍总管说的话让我不知如何是好，只好微笑以对。姑且不论我是否想这么穿，但这身装扮确实显眼。这家店已被迪奥迪特家包下，站在店内的女侍以托盘遮着脸，朝我指指点点。

伤脑筋……

我在依序饯别的家臣队伍中，发现一位有着一头乌黑长发的少女。

欧崇之所以觉得我闷闷不乐，最主要的原因就是这名比我年长的少女。

白皙的脸蛋、纯白的服装——

我紧咬着嘴唇，朝那名少女望了一眼。与站在眼前的家臣答礼时，显得有些心不在焉。

她站在队伍中。那张秀丽的脸庞，从我考上骑士团后就变得更加疏远，彷彿不愿透露自己的情感一般。身为女官的她儘管只有十八岁，当起迪奥迪特家的女官总管，却让人感觉到一股威严。

托尔……

不久，女官总管托尔带着两名身穿白服、像是新人的女官，站在我面前。

「殿下。」

她微微低头行了一礼，不与我目光交会。左右两名女官也模仿她的动作，向我低头行礼。两名新人和我差不多年纪，约莫十四、五岁（迪奥迪特家在两年前遭黑甲军团袭击，丧失许多人才。现在的家职人员当中有许多家中有孩子的职业妇女，也有重新从领民中聘僱的年轻人才）。

「祝您训练平安，战无不胜。」

「祝您战无不胜。」

「祝您战无不胜。」

「谢、谢谢。你……」

然而，正当我要接着往下说时，她已转身退下。

她走了。

我原本想唤住她，但排在后面的中年护士挺着她那大酒桶般的圆肚，感动地大喊：「殿下，看您出人头地，我好高兴啊！」接着开始放声大哭，所以我没能追向前叫住托尔。

飕——

朝大达鲁多亚海挺出的白色断崖上凉风徐徐。红轮微微西倾，是开始吹陆风的时刻。

「这里是多比尔的离翔场。艾米尔，你是第一次来这里吗？」

航行台座停靠在辽阔的离翔场一隅，迪奥迪特家的技术家职人员立刻拆除中央平台上的帆布。