序章 邂逅

一野火疾奔

狂风呼啸而过的黄昏原野上，一只小狐正在跑着，赤红闪耀的狐毛宛如奔腾烈火。

在它背后传来乱声狂吠，几只狗直追而来。

腹部一阵锐痛，它霎时起了痉挛。

这只小狐——「野火」，感觉自己的生命像一缕淡烟，随将消逝。

鼻中犹存浓呛的血腥味，那是一口咬碎攻击目标的咽喉时，返溅上来的血腥味。

它是第一次奉魔主之命杀人，那名武士并非泛泛之辈，不知受何人指点，竟然身配避邪刀。

铁，多讨厌的东西，那种非石非土、人造的金属臭物，而且还暗藏咒力，若不是靠魔主的咒术庇佑，一般灵狐此时早已一命呜呼了。

野火能奋力捡回小命，全受魔王交託使命时给予的咒力所赐，可是这股力量能撑到几时？盼望逃回「间界」，身体却遭铁器污损，恐怕将被阻绝在外。如今身染的血腥味引来猎犬，唯有拚命向前逃。

魔主曾说：「你跑的模样，就像野火。」连这般迅逸如飞的四足，此时也开始力不从心，胸口伤处不断冒血，一刻一刻剥夺体力。

漫地漫野的芒穗反映夕阳化为金波，轻轻摩挲着小狐。

猎犬昂奋的吠声紧随在后，兽息愈迫愈近。

想到被猎犬撕裂吞噬的下场，野火正要闭上眼，面前忽然出现红色物体微微一动，接着，它闻到人的肌肤温香。

小夜出神眺望着晚风吹瑟的原野。

在这段割稻结束的时期，村里孩子常去山中采草菇，小夜也跟大家起採收了许多，刚与即将返村的同伴们道别。、

小夜住在村外的夜名森林边境，和当接生妇（产婆）的祖母相依为命。小夜都十二岁了，已到了解祖孙两人的生活，略不同于其他村民的年纪。

在夜名森林的浓荫下生活，一定很寂寞吧？晚上难道没有妖怪出没？玩伴们全为她担心，倒是小夜不觉得目前生活寂寞。就像这片黄昏原野，袅袅音韵消逸在长空的宁静地点，正是她的最爱。

去到人多杂沓之处，反而不自在。

祖母曾严格叮嘱不可将秘密告诉任何人，因此小夜连最要好的春儿也保密到家。原来。小夜能听见别人的心声，与其说听得见，应该是说人的意念可从她的眉心渗透。

如同嗅觉灵敏的狗儿学习摆脱恶臭一般，小夜也将平时感应人们「意念」之处——她自称是「心耳」——封闭起来。不过在熙攘人潮中，有时难免听见「意念」，她讨厌那种感觉。

芒野的静谧，令人心情舒畅。

小夜浅露笑容，眺望着蓬生芒草在原野中摇曳。忽然间，她愕然睁大眼睛。

远方有一群野兽，正穿过原野朝此奔来。

好像是狗在追逐什么。正诧异时，芒草间忽然跑出一只赤褐色野兽，原来是一只幼狐，正惊讶望着她。

那对金黄眼瞳，明显地流露出恐怖、焦急……以及无助。

小夜不由分说，双手迅速抓住衣襟，敞开襟口。

狐狸倏地跃起，像一道细风溜进她怀里，小夜感到暖呼呼的风儿绕上背脊，便拔腿跑起来。

她冲进森林，漫无目标向前逃。拨开一重又一重的树枝，正忘我前进时，忽然来到一条小路上。

（……啊，是去森荫邸的路……）

小夜一个踉跄，停下脚步。

森荫邸是夜名森林中一座诡异的馆邸，此处严格禁止村民出入。

谣言盛传有个小孩遭到诅咒，不幸变成妖童，因此幽居于馆邸深处。

然而，情势危及，猎犬群紧追不捨，小夜下决心朝森荫邸跑去。

环绕在背上的小狐温温的，摇晃中还会微动一动。衣带松歪了，小夜伸手环在背后按住它以免摔落，继续跌跌撞撞向前跑。

林荫下出现高耸板墙，还可望见墙后方的铺板小屋顶。

猎犬们终于窜出矮丛，爪子刨土的声音喀喀直响，亢奋的吠声已紧逼在后。

小夜惊恐到了极点，双脚僵硬不听使唤，只好蹲在地上紧闭双眼。——我会被咬……

「呜汪！」猎犬发出哀叫。

她惊讶地睁开眼，望见板墙上露出一张男孩的面孔，正朝着此处弯弓搭箭。箭头不是箭镞，而是类似圆珠的东西。

「快趴下！趴着别动！」

他尖声说道，连续射出几箭，有几枝正中猎犬，几枝却射偏了。冶不防被袭击的猎犬不知所措，哀哀叫着狼狈极了。

小夜趁机站起来朝板墙跑去，男孩朝右边一指。

「往这边，这里有洞，快钻进来。」

原来他指的地方是墙板间形成的腐朽破洞。

墙外沟渠围绕，近来鲜少落雨，沟底只见淤积的枯叶和泥浆。小夜满身泥泞，费了一番力气越过沟渠，攀住墙洞外缘。

她平伏在地，匍匐爬进洞里。

男孩站在庭石上头，单脚踏着板墙。他砰地一声跃下，帮忙扶起小夜。

追赶女孩的猎犬，自墙洞露出鼻头。

「帮我推石头堵住它！」

小夜听了，连忙帮他推庭石。石头很大一块，两人合力推滚，堵到猎犬几乎钻不过洞才住手。

只听见树篱外吵杂狂吠，小夜鬆了口气。

邸内似乎察觉喧闹，一个粗厚的男子声音响起：「怎么回事？……不行，你们去外头瞧瞧！」

男孩一听，慌忙推着小夜背脊。

「快躲起来！被他们发现你在这里就完了。」

男孩望见练弓用的箭靶，就将女孩推到后面。厚板製成的箭靶完全遮住她的身影。

「小春丸少爷，发生了什么事吗？」

一个粗沉严厉的男声在身旁响起。

「是一群狗在吵。附近大概有猎物经过吧。猎犬在墙外乱吠，我用蟆目（※拆去箭头、改装成呜镝的响箭）射它们，才射五箭就中三发喔！」

唉唉。只听那人拿男孩没辄似地叹了口气。

由于小夜蹲在地上，害得在背后衣服里的小狐被綳得好紧，很想绕到她侧腹上。但这一动让小夜痒极了，险些笑出声，连忙以双手捂住口。

「……好像有动静。」那人说道，小夜听了打了个哆嗦。

男孩若无其事地，以清亮语调答道：「有吗？我没听到，该不会有大老鼠吧。」

此时，外面响起其他人的声音。

「没什么大不了的！只是村里猎人养的狗在叫。猎人已经来了，我命令他们把狗带走。」

男子应道：「是吗？那好！」

男子的草鞋在地面沙沙作响。

「这次就不跟少爷追究了，不过下不为例。」

男孩半晌不吭声，一会儿，才听他不情愿地答道：「知道了。」

远去的草鞋声消失后，过了片刻，男孩朝箭靶后面探头一看。

「可以出来了，要轻声点。」小夜战战兢兢爬出来，名叫小春丸的男孩竖起手指，示意她别出声。

「如果从这里离开，那些猎犬可能会追蹤到你的气味。仓库后面的板墙还有另外一个腐坏的破洞，我帮你从那里出去。跟找来。」

不觉间，暮色已深，馆邸庭院蒙上一层薄薄的暗青色。庭院四个角落的篝火都尚未点燃，唯有邸内流泄的灯火映得人脸儿朦胧。

小夜从衣外按住绕到侧腹的小狐，然后站起身。小春丸看她举动不自然，露出探询的眼神。

「你抱着什么？」

小夜轻轻打开衣襟，小春丸往内一看，两眼睁得滚圆。

「小狗……？」

「是小狐狸，它受伤了。」小夜悄悄说道。小春丸双眼闪闪发亮。

「怪不得猎犬会追它。你是女孩子，好勇敢喔！」

小狐眼中没有惧意，率直地仰望男孩。小春丸心底一乐。

「这小家伙眼睛真漂亮。」

男孩悄声说道，随即催促小夜动身。

他带小夜来到飘着山白竹叶腐湿气味的仓库后面，蹲下来指着树篱缺口。

「随从们会吩咐僕人将洞口补起来，不过我知道好几个他们没有发现的缺口。」

小春丸得意说着，回头注视她。

「你叫什么名字？」

「……小夜。」

小夜。男孩口中念着，一时犹豫是否该说出来似地望着她，然后下定决心问道：「你……还来玩吗？」

小夜吃了一惊，注视着微现朦胧暗影的小春丸。男孩急忙悄声说：「我一直被关在这里，除了邸内上下，从来没遇过别人。夜里，我曾趁大家熟睡后假装去茅厕，然后从这个树篱破洞溜出去，顶多只能这样而已，夜间山上没有人，又不能玩耍。」

小夜心想，他一定就是那个躲在森荫邸、遭受诅咒的男孩。

可是他一点都不像妖童，见到小狐时眼神开朗明亮，看来可以成为她的好玩伴。

不过，小夜仍忍不住问道：「你是被诅咒吗？」

小春丸皱起眉头。

「不知道，你怎么问这个？」

「村民都这么说嘛。我来玩没问题，不过你到晚上会不会变成妖怪，把我抓去吃掉？」

气呼呼的小春丸悄声说：「胡说八道！我怎么可能变成妖怪？算了，女孩子果然是胆小鬼，怕就别来！」

「我才不怕呢，人家又不是胆小鬼。」

「明明就是，你怕死了妖怪，晚上不敢上茅厕，对吧？」

「我不是胆小鬼！」

嗓门不禁大了起来，两人慌忙面面相鳅，嘘声竖起指头。

小夜轻声说：「我不是胆小鬼喔。我住在夜名森林旁边，村里的孩子连大白天都怕得不敢接近那里。晚上去茅厕，小意思。」

小狐轻轻一动，从衣襟间露出鼻头。

「唉呀，都忘记它受伤了。」

「让我看看，它的伤势怎么样？」

从怀里抱出来的小狐呼地拉长身体。正想舔受伤的侧腹，又像嗅到讨厌气味般显得迟疑不决。

「……不怎么严重，只是被箭擦伤而已。」

透着微暗，小春丸仔细注视伤口后说道。

「等我一下。」

他起身拨开树篱旁的杂草丛，摘些青草回来。

「这是止血药草。」

稍微揉搓药草后，男孩轻轻替小狐擦拭伤口。

涂过草味浓重的汁液后，讨厌的铁臭才消失，野火感到通体舒畅。

小春丸敷完葯后，小夜轻喃说：「谢谢你。」

她忽然想起男孩是救命恩人，自己非但没道谢，居然还问他是否会变成妖怪。

小夜仰头望着他。

「我下次再来，带核桃年糕当作谢礼。」

小春丸眼睛一亮。

「核桃年糕？真的吗？」

「嗯，奶奶和我做的核桃年糕很好吃喔，我不能带很多来，不过如果只是少了两块，奶奶会假装没发现的。」

小春丸面露微笑。

「一言为定！」

话说完，他的眼神忽然显得不安。

「可是你要小心喔，如果让人知道跟我见面，你可能会有危险。」

「不要紧，你不是晚上能出来吗？」

两人兴沖沖地讨论何时见面、该做什么暗号，开心的小春丸已迫不及待，小夜也不由得满怀期盼。

一言为定后，小夜正要从树篱缺口出去。小春丸担忧地悄声问道：「……天色全暗了，晚上回夜名森林会不会有危险？住仓库躲一晚不是更安全？」