第一章 揭開封印

一除夕市集

山指川和街道的交会处，就是除夕市集。

循着羊肠山径走往街道，忽然变得人潮熙攘，小夜边走边留心背上的竹篓别碰着路人。

新年一过，小夜就十六岁了。

每年她都来除夕市集，这回还是初次单独前往。想起走下街道时，总是领先在前的奶奶背影，小夜感到一阵鼻酸。

奶奶在今秋亡故后，只剩小夜靠耕种和采草药度日，仅有一次帮忙接生，酬劳虽微薄，还是得到少许零钱和盐巴。只要有布可织，就能卖好价钱，小夜一点一滴积蓄準备买线。

或许奶奶总为日后孤身的小夜着想。每次担任「接生妇」时，一定带小夜同往，有时让她独自接生，藉以获得村民的信赖。

奶奶还将所知的药草和驱病魔咒，倾囊传授给小夜。

为了让小夜自力更生，奶奶可是竭尽所能。

避开挑着分装满两桶鱼、脚步踉踉跄跄的鱼贩，小夜走在路旁，发出幽幽叹息。

（……连春儿都嫁了踏实的汉子。）

她对自己非常排斥单独去市集，感到很难为情。据说祖先的灵魂会在除夕夜回家，她必须努力卖草药避免亏损，然后买些祭品和年货回去供养奶奶。

来往的人气、刺鼻的马骚味、蒸腾的气息……愈接近市集，人驹杂踏的地面尘灰漫扬，气味和喧嚷也就愈明显。

平时空蕩蕩的河滩热闹非凡，临时搭建的小屋成排鳞列，买卖双方高声嚷嚷忙作交易。河面泊着货船，货囊堆成小山。分明是冬季，男丁赤裸上身，大汗淋漓地搬运货物。

狗儿兴奋地四处乱跑，顾摊子的孩童担心东西被叼走，高声尖嚷赶走它。

喧腾中，琵琶切切拨声、击钟锵锵亮响，真教人雀跃心动。烤年糕的香味，更是随风四溢。

店家位置若与往年一致，那么药店应在油贩的隔壁。小夜不愿陷入人潮的「意念」漩涡中，便将「心耳」紧紧关闭，朝那间药店走去。

就在来到垂挂五綵线绳的店旁时，她听见身边有狗低吼，于是惊讶驻足。那只狗，正朝一个男子呜呜低吠。

男子站在卖线绳的店铺前，看来并无异状，可是低吼的狗儿非比寻常，只见它浑身打颤，夹紧尾巴。

（……它很害怕。）

小夜不禁抬头望着那人，模样像是城里的武士，深蓝衣带上挂配长刀，是个晒得黝黑的平凡中年人。

她正寻思狗为何如此惧怕时……男子感到视线。垂眼回望苦处。

目光相遇的瞬间，小夜眉间一阵刺痛。她感到嗯心的兽息，在一阵晕眩中，市集喧嚣蓦然离她远去。

究竟是何时的光景？骤然间，鲜烈的记忆再度苏醒。不由分说，就将她拉回那个遥远夜晚。

小夜蹲在屏风后方的草蓆上，鲜血蓦然染红眼前的草蓆，她忍不住探头，只见一名大汉粗暴踹倒她母亲，目光投向小夜。

与那人对视的瞬间，他的「意念」朝小夜袭来，尖刀般刺入她眉心。女孩像只幼犬被猛推蹲伏在蓆上，她只能拚命祈祷，逃离那人的视线……

背上竹篓被用力扯了一把，小夜方才回过神。

原来小流氓见她失神，正想拽下那只竹篓偷走，小夜忙要抢回，草鞋一滑摔了跤。

「小鬼，还不住手！再不放开就扁你一顿！」

怒斥声中，扯住竹篓的手消失了，有人抓住小夜的手臂，将她拉起来。

「你没事吧？起身还在发晕呢。」

遭狗吠的男子正在她面前，散发出强烈兽息。他表面上语气温和，抓住小夜手臂的力道却强悍威猛，注视她的眼神中，传来疑惑的意念。

小夜缩身想避开，男子牢牢抓住不放。

正当此时，背后传来一个清亮声音。

「唉呀，可不是小夜吗？怎么回事呀？」

小夜回头望去，有个年约二十齣头的女子，腰间挟抱着小男孩站在那里。小夜从没见过她，心想对方怎么知道我的名字？正纳闷时，小夜忽然听见了「心语」。

——想活命的话，就假装认识我。

这与平时感应的「意念」并不同，可以清楚听见语声。

——要是被那家伙察觉，你会没命喔。快，叫我一声「铃姐」！

小夜正想开口，嗓间涩哑发不出声。

「……铃、铃姐。」

「铃姐」露出担心神情，碎步跑过来。

「真是的，你还好吗？看吧，要紧跟着我才行，这就带你去找娘，她在那边等你呢。」

女子流畅说完，朝男子微笑行礼。

「侄女受照顾了，真麻烦您……」

小夜感到男子疑念尚存，但正逐渐淡去。男子向「铃姐」寒暄后放开小夜的手，女子迅速牵起来，示意少女行礼后，拉着她逕自离去。

——别回头，他还盯着你。

「心语」催促在后，小夜只顾注视前方，任凭女子拉着走。

小夜边喘边在人群杂踏中前进，如同行在噩梦中。

脑里浮现毫无印象的母亲所留下的血迹，还有男子注视自己的眼神，不断地、不断地重现在眼前。脸孔和声音发出呻吟，化成赤色漩涡扑袭而来，终于，小夜失去了意识。

冰冷触及脸庞，小夜一吓清醒。发现曾几何时躺在临时小屋里的小火盆旁，不禁大吃一惊。

「……你放心，躺着别动。」

「铃姐」拿起湿布，温柔地替少女擦拭满脸汗水，小男孩往母亲膝头爬去，一心想钻进怀里。

「铃姐」每次抬手，小夜便瞥见朝街心的店面上，放着琳琅满目的药品和咒符、梳子。

小夜还望见有个男子背影，那人正与客人平静交谈。此店的规模，是她在以往市集中见过最气派的一间。

小夜仰望着「铃姐」说：「那……真谢谢你。」

「铃姐」泛起微笑。

「唉呀，别客气。」

望着那张笑脸，小夜确定与她素昧平生。「铃姐」注视她的表情，在小夜还没开口前先说道：「陌生人突然来搭讪，让你吓一跳吧？不过，我认识你喔。」

小夜眉间蒙上疑色。

「……怎么会呢？」

「铃姐」抚着小夜的秀髮。

「你先待到晚上，等店里做完生意，哥哥会告诉你一切。」

「铃姐」发觉小夜眼神起动摇，于是点了点头。

「对了，在店前卖葯的是我哥哥。啊，还有，我的名宇真的是铃，就叫我铃姐吧。这调皮鬼是我儿子，名叫一太。今年快满两岁了。」

铃怜爱地轻摇膝上的儿子，她是个五官深邃的漂亮女子，弯弯柳眉下有双倔强明亮的眼眸。小夜已听不见铃的「心语」，只感受她散发的热情犹如盛夏骄阳。

翻身时，小夜脚触到竹篓，方才想起还没买药草。专程来市集一趟，如此耽搁下去生意将做不成，就不能採买大年夜的供品和年货了。

她慌忙想起身，顿时天旋地转，只好又缓缓躺下来。

「还是别动喔，要好好休息才行。不必担心，我们会买你的药草，需要什么由我帮你张罗。」

小夜在惊讶中表情微露戒心，铃笑着对她说：「你一定很诧异吧？无缘无故对别人亲切，八成不安好心。的确，我这么做是有原因的，可是没有恶意，你放心吧。」

二野盗与暗影

原本小夜只躺着休息，不知不觉睡着了，听见说话声，方从沉眠中清醒过来。

「……绝对没错，就是『叶阴』。」是女子的声音，小夜迷迷糊糊想着。

又听见男子答道：「是……吗？深蓝衣带的话，是执夜（※傍晚至夜间时分的兵哨）的护卫，他应该準备回城才对。」

「是的，刚才我去採买时，顺便在市集里巡一圈，那人已经离去了。」

「真是无妄之灾，幸好没造成伤害……」

男子嗓音含着沉韵，或许是那温稳的语调所致，小夜安心陷入昏沉中。

咚的一响，听见重物放在草蓆上，小夜这才完全清醒。

「啊，对不起，惊动你了。」

铃察觉便扶她起身，小夜醒来后，昏沉中听见的谈话，彷彿幻梦似地淡去。

只见竹篓里没有药草，而是装满年糕和鱼屹、海藻、盐巴等物，少女不禁目瞪口呆。

「……这么多啊。」

小夜喃喃道，抬头望着铃——这份亲切恐怕另有隐情。她心中疑虑未消，但看到铃露出腼腆笑容时，少女由衷庆幸：「真是太好了。」

小夜端坐在草席上，俯首向铃道谢。

「别那么见外啊……这没什么，我只是履行刚才的承诺嘛。」

铃匆匆说完，抱起在脚边缠闹不休的一太。

「先别说这些，你来吃午饭吧，我买了烤年糕喔。」

经她一提，果然闻到香喷喷的味道，火盆网架上正烤着圆年糕。

铃转过头，朝坐在店前的男子背影唤道：「哥哥，年糕烤好了，来吃午饭吧。」

男子应了一声，回过头来。他看来年约二十五、六岁，面露温和笑容，但与妹妹酷似的浓眉大眼中，深湛着清锐光芒。男子在火盆旁坐下后，凝视着小夜。

「亭亭玉立……和你母亲真像。」

小夜屏息望着他。

母亲。不知何故，小夜从没有想念过生母，春儿曾问她没有娘会不会寂寞，她只是摇摇头。

你娘在你五岁时过世，所以我才收留你哪。连奶奶如此相告，小夜都涌不起哀悼之情。

「母亲」这个字眼，彷彿在迷雾彼方。这片雾，在今日注视那名武士眼睛时忽而散去，遥远的记忆重新浮现……。

男子察觉小夜浑身紧张，伸手轻放在她肩上。

说也奇怪，她感觉身子舒缓下来，紧咬的牙关也放鬆了。

「小夜，我是大朗，是令堂的旧识……等一会，再慢慢告诉你昔日发生的事情。」

大朗说完移开手，望着铃说：「这烤年糕在哪家店买的？」

「矢荻屋，我还有买哥哥爱吃的茄香味噌口味呢。」

「哦，太好了。」

笑眯眯的大朗立刻伸手来取。

小夜对大朗这名字有点耳熟，但想不起在何处听过。

铃拿烤热的年糕递在小夜手心，少女呼呼吹着咬一口，里面露出甜馅。年糕和内馅芳香可口，让小夜有温馨的幸福感受。

可是，店面不需要照应吗？她很担心，市集上多的是小滑头，看顾重要商品的人没在店头，这怎么行呢？

大朗注意到小夜的视线，轻轻笑起来。

「不用担心，吃年糕吧，我们店里的葯，对偷儿来说是毒药。」

怎么可能嘛，小夜半信半疑。但这对兄妹当真毫不在意，少女不再多虑，愉快享用年糕的美味。

他们能一口气买这么多年糕，家境应该很富俗吧。

「小夜，今晚来我家好了。」

两口吃光年糕，大朗伸手拿起第二块，说：「我家在长户里的梅林中，从市集去有点远，马匹都寄在驿站，骑马大概晚上能抵达。屋子后面有温泉，边看夜空边泡澡，可是无上享受喔。等你心情安稳后，我会慢慢告诉你的身世。」

小夜吃着年糕，左思右想了片刻，方才抬起头。

「……谢谢你们的帮助和盛情款待，不过今天是除夕夜。祖母在今年秋天过世，家里必须有人为她祭祀。」

大朗泛起浅笑望着她。

「别害怕，我们不是人口贩子。」

小夜直视那双眼睛，丝毫感应不到他的意念。儘管如此，她终究相信这对兄妹是发自善意。

拒绝大朗的邀请，并非出于惧怕。不知何故，小夜总觉得……随他而去，过去的一切生活将会结束。

大朗望着她的眼睛，终于点点头。

「不想来吗？那么，我不勉强。难道你不想知道有关自己身世的秘密？」

小夜眨了眨眼。她的确想知道，可是，与其知悉在市集遇到的那个恐怖男子或生母的消息，她宁可维持现状。

大朗于是莞尔一笑。

「没关係，慢慢来，秘密跑不掉的。等梅花开时，我会派使者去。」

小夜道谢后，背起沉重的竹篓离去，大朗目送着喃喃说：「她很文静，是个坚强的女孩。并不轻易受人关照。」

铃仰望着兄长。

「让她一个人回去好吗？那女孩的家虽在附近，走山路时，恐怕已近黄昏……」