NavigationAUTUMN秋风车之丘的赠礼
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浦畑达彦
说到秋天会让人想起什么？读书之秋、运动之秋、食慾之秋。还是秋高气爽、秋高马肥等成语？
在夏季结束，冬日即将到来的这个秋季，总给人一种气候舒爽宜人的感受。
不过，对于雅典娜·格萝莉来说，今年的秋天却是一个忧郁之秋。至于，到底有多忧郁嘛──
「恭喜你了，雅典娜前辈。」
爱理须·凯罗鲁从后方追上刚吃完晚饭并且要离开餐厅的雅典娜。她稍微迟疑了一会儿后，才开口对雅典娜如此说道。
「爱理须，怎么了吗？」
雅典娜很不可思议地反问着。自己究竟有什么值得恭贺的事呢？她只记得自己的生日是在24月的某一天而已。
「那个……」
爱理须似乎很难启齿。
「今天雅典娜前辈缔造了吃饭时没打破盘子的连续天数新纪录。」
「是、是吗？」
她惊讶地回头望向餐厅，在爱理须背后的门口，已经聚集了一堆正对自己张望着的橘色行星领航员。不管是前辈、同辈、后辈，每个人都兴緻勃勃并满脸欢欣地看着自己。
「恭喜啦，雅典娜。」、「恭喜，雅典娜前辈！」
领航员们各自献上恭贺之意。
在这个世界上，会因为没打破盘子而被恭贺者，除了自己以外还有其他人吗？雅典娜感觉脑袋一片混乱。她用力摇摇头，好不容易挤出一个问题。
「爱理须，新纪录是几天呢？」
「呃……今天是第八天。」
（也就是说以前每周都一定会打破盘子啰？）
雅典娜不知道自己应该对这个纪录感到高兴、困惑，还是生气，但她却很清楚自己能缔造这个新纪录的原因。
雅典娜拥有只要心情愈高兴，就愈容易笨手笨脚失败的特殊体质，所以既然现在能缔造这个新纪录，就代表自己这阵子一直很紧绷，每天都过着提心弔胆的生活。
吃完今天的晚饭后，雅典娜约定好要跟这个令自己紧张的理由见面。
「不好意思，你可以先坐在那边等吗？」
雅典娜打开门走进房间，房间的主人位于书桌上堆积如山的资料后方，连头也没抬地对她说道。
雅典娜点点头，便逕自坐在书桌对面的沙发上，并环顾这个房间。
里头一件多余的东西都没有，是间虽然冷清但又气氛清爽的办公室。
所有家具与文具的摆设、颜色，都是为了提高工作效率而挑选的。这其中最引人注意的存在，就是这张大型的褐色桃花心木书桌了。这张高级的办公桌上放着数只相框，为这间以功能为优先的房间多少增添了点人情味。
一位棕色长发束在脑后的女性，就坐在那书桌的面前。不用说，她自然是这间办公室的动作中心，也是最有效率的零件。她那细緻金属框眼镜的背后，透出理性而意志强烈的眼神。原来，这位女性就是橘色行星公司的领航员管理部长──艾瑞莎·坎宁安。
公司内的领航员们对艾瑞莎既敬爱又畏惧三分，平常皆以「主任」称呼。橘色行星的业绩之后以能大幅成长，大半功劳都得归因于她的领导有方。
艾瑞莎原本录属于一间中型领航店，在橘色行星创立时该店被合併。接着，她便以顶尖且独当一面的领航员姿态，闻名于新威尼斯。
由于她的加入，橘色行星才能在一开幕，就拥有足以左右业绩好坏、独当一面的领航员。对于刚投入此业界，得面临他人怀疑目光考验的橘色行星来说，旗下能有这位高手引起众人瞩目，比创造业绩还要来得更重要。
不过，艾瑞莎之所以会被称为橘色行星的最大功臣，并不只是上述的理由而已。其实她对公司最大的贡献，是发生在她因体力衰退，而从第一线领航员退下来之后。
艾瑞莎有着指导后辈的强烈热情，以及完全不逊于其领航实力的培育员工与管理手腕。所以在她从第一线引退后，马上就转为橘色行星的管理阶层，开始发挥她另一项长才。
她首先从公司经营的领航员培育学校中，挖掘出有潜力的新人。
此外又从原本被动等待加入的方式，改为主动接触新威尼斯贡多拉大赛的成绩优异者，以及各校贡多拉社团的主要成员，邀请她们加入。
如此一来，才使得橘色行星旗下的领航员数量在短时间内大幅增加。此外，对于工作年限不长的领航员生涯来说，能趁年轻时就加以培育当然比较有利。
艾瑞莎的下一步计画，则是僱用已经退出第一线的退休领航员，并赋予她们指导员的资格。
根据这项专属指导员的设计，被称为双手套（Pair）的见习生以及被称为单手套的半正式领航员，都有专人指导。而现役独当一面（Prima）领航员，则不需要花时间在监督她们的营业之上了。
根据以往的惯例，双手套与单手套必须由一位独当一面领航员加以指导，这点并没有改变。只不过，任务改由专职的指导员负责，而能够缔造业绩，现役的独当一面领航员，就不必把宝贵时间花在指导后进上了。相对于其他传统的领航店，橘色行星这种方式大大提高了公司的收益结构。
此外，通称「特里安哥雷」的这种导览方式，也是由艾瑞莎提议实行的。
这种方式是以一位独当一面领航员，搭配一名单手套以及跟单手套同船的一名指导员，合计三人、两艘船为一组，在观光胜地加以巡迴。
在旅游旺季、独当一面领航员预约爆满的时期，经常接受团体客生意的橘色行星以上述方式，就能够有效率地同时服务大量旅客。而且坐在单手套那艘船上的客人，也能听到另外一艘船上的解说，所以不会产生任何怨言，公司也同样能收取高额的费用。
这些都是过去艾瑞莎实行过的代表性重要策略，也因此才让橘色行星获得突飞猛进的成长。到了最近，公司业绩甚至已超越长年霸佔业界龙头的姬屋了。
对雅典娜而言，艾瑞莎除了是管理领航员的主任外，也是一位自己在她面前就不敢抬起头的大前辈。
从雅典娜加入橘色行星的培育学校并从见习生开始干起的时代，艾瑞莎就是指导她大大小小一切领航员知识的老师。
艾瑞莎将资料整理完毕，并将眼前的控制萤幕与刚才通话中的内线电话都切断后，才抬头重新面对雅典娜。
「抱歉让你久等了，就决定明天吧。」
「明天我本来排定休假。」
雅典娜怯生生地回答。
「真不好意思，以后会补给你的。」
虽然对方这么说，但雅典娜对面的这位女性，却丝毫没有半点愧疚的模样。
「我考虑了很久，这一天在行程上最合适。」
「双手套的女孩会有什么行程问题吗？」
对于雅典娜的纠缠不休，艾瑞莎果断地回答：
「我就是要明天进行。我的用意你很快就会了解的。」
艾瑞莎的语气儘管温和，但却充满一种不容反驳的威严。一瞬间，雅典娜又想起了自己当年双手套时代的往事。
「现在你的脑袋不懂没关係，用身体记住吧！我的用意你很快就会了解的。」
对于笨手笨脚的雅典娜，艾瑞莎从操舵开始不厌其烦地指导各项技巧，而最后那句话正是她的口头禅。每次雅典娜想问「为什么？」时，对方总是如此回答她。
根据自己记忆所及，艾瑞莎这句话从来没有出过差错。
橘色行星的大澡堂已经熄灯了。
雅典娜重新把电灯打开，走入澡堂内。她将身体浸入宽阔的浴槽中，同时叹了好长的一口气。
当她进入澡堂时，更衣室已经被细心整理过了。爱理须在放置吹风机的场所表示，跟往常一样，今天她又是最后一个洗澡的人。
（洗好后就回房去，明天还要上学呢，爱理须早点睡吧。）
从跟爱理须成为室友以来，这是她第一次不想跟这位后辈碰面。
（是呀，这是爱理须加入这里后的第一次。）
雅典娜将热水浇在自己那美丽小麦色肌肤的脖子上，再度想起那个自己好久没去思索的忧郁原因：
『前往希望之丘野餐』──这真是个与忧郁八竿子打不上关係的名称呀！
只要是单手套以上的领航员，任谁都知道前往希望之丘的短程旅行这件事。那正是双手套领航员要升级为单手套的考试方式。
这项考试依据惯例，是不会特别对双手套领航员预告内容的。透过这次的短程旅行，可以考验包括驾船在内的各种领航员技巧。
「我们去野餐吧。」
身为前辈的领航员会对考生如此提议。至于目的地，则是在新威尼斯各岛屿中地势最高的丘陵。由于丘陵上建有林立的风车，故其正式名称应该是「风车之丘」。只不过在领航员业界中，完全不冠以正式名称，而是称其为「希望之丘」。
如果能通过船与水上巴士交错而过的狭长水路，顺利抵达那座丘陵，考生就可以顺利从双手套毕业，晋级为单手套了。到达目的地时，领航员前辈会把考生的其中一只手套摘掉，并如此对她说：
「恭喜你合格了。」
然而，雅典娜却从来没说过这句话。
在各种措施都极度效率化的橘色行星公司，雅典娜身为新威尼斯所有领航员的代表、3大水精灵的其中一人，当然不可能故意要她把为公司赚钱的时间浪费在这种考试上，所以，从没有人要求她花上一整天的时间为双手套进行升级考试。
唯一的例外，就是这位身为主任的艾瑞莎管理部长了。
而且，每次艾瑞莎所拜託她的考生，都拥有共同的特徵──这是那位女孩的「最后」考试机会。
不是每一位梦想加入这个业界的女孩，最后都一定能当上独当一面的领航员。很多人在途中就会梦碎，远离这个业界而去。其中，甚至有人连双手套都没办法毕业，永远无法升级至单手套。
已经好几次都无法通过「希望之丘」考试，而被管理部长评定为「最后」机会的女孩，便会交由雅典娜担任主考官。
之前雅典娜已经遇过三次同样的经验了。每个女孩的结果都是不合格。而那三人的身影，也毫无例外地在数天内便从橘色行星公司消失。
「一定要有人做这种工作，所以不如交给公司内最有声望的领航员，这样一来被淘汰的女孩也会甘心认输吧？」
当雅典娜第一次担任这种考试的主考官，并对艾瑞莎质疑为何要挑上自己时，对方面无表情地作出上述的答覆。
「而且你也明白，在公司里一直是双手套代表什么意义吧？」
被这么一问，雅典娜便哑口无言了。
就像她与爱理须一样，只要是这间橘色行星的成员，不论是双手套见习生还是独当一面领航员，都可以住在领航员的专属宿舍中，接受包括提供三餐在内的公司资源。
也就是说，与可以为公司获利的单手套以上等级不同，双手套见习生在橘色行星公司内，就等于是吃閑饭的角色。当然，这也可以说是公司对未来的投资。不过这种投资是不可能永远白白耗费下去的。一定要有人对升不上去的女孩进行「最后」考试才行。一定有人得出面……
雅典娜大约在一周前，才知道这种久违的考试又来了。所以她才能缔造连续没打破盘子的新纪录。
（爱理须不知道睡了没。）
雅典娜将身体继续泡在热水中。她眺望着窗外的明月，思索着爱理须的事。斗大而饱满的月儿，正高挂在秋季清爽的夜空上。
◆
翌日一早，等爱理须上学后，雅典娜才造访今天要进行考试的那个女孩的房间。
「今天要感谢前辈。」
那位女孩直挺挺地对着雅典娜行礼。她叫作阿梅莉，当然很清楚雅典娜的名号。只不过，两人以前似乎没有亲密地交谈过。双方的交集大概仅只于偶尔碰面时会打招呼的程度罢了。
阿梅莉那略淡的金髮垂肩，脚下的篮子中则已经準备好两份由公司餐厅提供的午餐了。
「那么，我们出发吧。」
「是的。」
阿梅莉并没有对今日野餐的目的地多加询问。从她点头时微微颤抖但依然紧闭的嘴角，以及向上仰望雅典娜的不安眼神中，可以看出好对于今天是什么日子其实早已心知肚明。
她是参加过考试的人。已经了解野餐的目的。所以，她应该也知道今天由雅典娜担任主考官的原因吧。
这是一个秋高气爽的晴朗日子。
市郊外丘陵地带附近有水道可说是一路畅通。几个月前，夏季的观光人潮才把这里挤得水泄不通，水上巴士与贡多拉每每惊险地错身驶去，但如今那种景象都已经消失了。
「因为今天是假期结束后的第一天。」
雅典娜对着空蕩蕩的景色感叹后，阿梅莉如此回答。她将船缓缓驶入水道。无声无息地，这艘练惯用的贡多拉便驶入整备过的运河中。
（原来如此，所以我原本才会在今天排假。）
雅典娜立刻了解艾瑞莎要自己牺牲休假的用意了。观光客一少，水道的运输量自然也会降低。在狭窄的水道上前进是考试的最大难关，但如果其他船少了，要会船的机率也会大大减低。
从雅典娜所坐的位置，可以清楚看见船首对準的宽阔丘陵地带。在那一片苍郁的风景中，狭隘的运河就像细丝般在其中描绘出蜿蜒的曲线。
但很遗憾地，艾瑞莎特地安排的日子并没有发挥效果。
前后明明没有其他来船，但阿梅莉的练惯用贡多拉依然无法保持稳定的航线。
由右至左的连续弯道一次，与别条水道的会合点又一次。还没划到第一道水上升降梯，阿梅莉的船就已经撞到墙壁两次了。
对于每一位在新威尼斯狭窄运河上划船的人来说，最应该极力避免的，就是让船撞上旁边的建筑物或其他船。
双手套升级为单手套的考试内容，其实标準并没有那么严苛。不过要成为单手套，总也得具备最基本的技巧才行。如果在没有对面来船的情况下，还会撞到墙壁两次，那合格的机会就十分渺茫了。
（这孩子看起来，比我刚升上单手套时的技术还好呀？）
从进入水道后，雅典娜便一直坐在阿梅莉对面，观察她的操桨技巧。
就她所观察，阿梅莉划桨的技术绝对不算差。跟同年纪的女孩相比，甚至应该可归类为优秀。只不过，她极度缺乏注意力与细心。即便偶尔会出现令人激赏的技巧，也很快会被其他失误所抵销。两人所乘的贡多拉航迹，简直就如同反映着阿梅莉的心情般，永远无法保持稳定。
「太靠左边啰。」
雅典娜出声提醒后，阿梅莉赶紧以桨划向另一边。船出现了如果有客人在场一定会尖叫的剧烈摇晃后，好不容易才把船头导向右边。
雅典娜忍不住伸出手，推了快要撞上船体的水道墙壁一下。
这才好不容易躲过第三次撞击。
「对不起。」
阿梅莉表情畏惧地不停低头道歉。
就这样，两人在度过好几次撞击的危机后，终于抵达运河最具特徵的第一道水上升降梯了。
水上升降梯是为了吸收运河的高低差所建造，在很多地方都有设置。透过水上升降梯，可以让运河逐渐朝地势较高的丘陵地带一路爬上去。
进入闸门的内侧后，必须等待约30分钟，让流入的水累积到足够高度的水位。在这段时间当中，雅典娜与阿梅莉连一句话都没说。
刚才雅典娜好几次主动开口关心对方，但或许是阿梅莉之前一直失败的缘故，她每回都以低头默默不语回应雅典娜，甚至连她有没有把雅典娜的话好好听进去都无法确定。
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