第六章 紅色小丑的笑聲

三天后。

秀丽和燕青在雨后走到苍梧之野时，因眼前看见的光景而说不出话来。

从江青寺一起出发的长老，见状也放下抚摸鬍鬚的手，缓缓环视四周。

接着便如祈祷般仰头向天，吐出长长的一口气。

「……成功了啊。」

放眼望去，是名副其实的堆积如山、一串一串的黑色飞蝗尸体。那一大片虫尸以仰望太阳的姿势死去，全面将生长在苍梧之野上的短草给覆盖住了。仔细一看，还能看见虫尸彼此缠绕着类似菇类菌丝的细丝。

秀丽和璃樱都想起了那本有关鹿毛岛的册子。

「……和鹿毛岛叙述的一样……」

「……好惊人……而且超噁心的……果然像受到诅咒一样啊……」

一阵微风吹过，草原上的短草摇曳了起来，成串的飞蝗死尸便也随之从草上落下。原本漆黑的眼睛变得空洞，那副模样只能说令人毛骨悚然。

长老望着一串一串如稻穗般挂在短草上摇晃的虫尸，安心的呼出一口气。

「……一般绿色的飞蝗在遇到雨天时，一定会躲在草下避雨。然而罹患传染病的飞蝗，可能是由于疾病导致内分泌出现异常而发狂，会自己沿着草梗爬上草尖，以仰望太阳的姿态死去。传染病源从尸体上散播出去，只要一个晚上就能消灭数量庞大的蝗群……果然一如记载。高温多湿的雾雨天，就连人类之间的传染病都容易散播，对昆虫而言，更是恶劣的生存环境。」

风吹起秀丽的裙摆，渐渐强劲的风，速度正慢慢提升。

长老望着蔚蓝晴空，眯起眼睛。耳边传来风声。

「……晚了三天的红风。秋天结束，冬天即将来临……」

哗……如浪涛般的声音，是强风一口气吹过平原时发出的声响。

乾枯的黑色飞蝗尸体被风一吹，纷纷碎裂，碎片飞舞在空中。

秀丽按住飞扬的头髮，小声地呼唤着长老，

「……会往紫州去吗？」

「或许会有少量被吹过去吧，不过不至于造成蝗灾。蝗虫只要无法成群结队，就会恢複成原本个体行动的普通蝗虫。」

「明年以后呢？」

「……让我告昕你一个好消息吧。蝗虫的虫卵虽然不怕旱灾，但对其他天灾与集中降落的豪雨没辙。蓝州之所以鲜少发生蝗灾，正是因为多雨的缘故。今年蝗虫大军在红州产下的卵，经过这三天的连续豪雨，想必会因泡水或流失而死灭。」

视野一隅，看见燕青深色的髮丝摇曳。

「……那么，最早遭到蝗灾的碧州，他们那边的虫卵又是如何？」

「当然，绝对不能说幸好发生了那场大地震，但地震也属于天灾的一种，在这场天灾中，差不多有一半以上的虫卵都毁灭了。剩下的，只要在春天来临时，由州民将孵化的幼虫一一捕捉即可。缥家也会儘早派出『驯鸟』，在蝗虫群聚前抢先吃光它们。」

秀丽倒抽一口气。萧瑟的枯叶正被强劲的风刮往平原的另一端。

「那么，蝗灾……」

长老缓缓绽开微笑。

「——是啊，完全镇压了。这也是首次成功的一举歼灭蝗灾。」

长老白色的鬍鬚颤动着。他的声音也微微颤抖着，眼泪沿着满布皱纹的脸颊滑落。

「……我曾经……梦见这么一天的到来。兄长一直告诉我，有些事正因为『无能』才能办到。那之后，我一直……兄长……瑠花大人……」

秀丽转身面对长老，双手合十。燕青也学着秀丽这么做，一起低下头。

两人在泥土地上屈膝，对长老行致上最高敬意。

「——身为国王的官员，我代替朝廷打从心底向您道谢。感谢您的全力协助，也谢谢缥家全社寺在蝗灾上付出的心力。真的真的非常感谢。」

长老的涕泣，也和黑色的蝗虫尸体一起被红风吹上天空了。

只留下那有如浪涛声般的风声，还在原地回蕩不已。

当长老也深深低下头，和前来迎接他的道寺术者一起离开之后。

秀丽眺望着风声下的苍梧之野，和燕青两人依然留在原处。秀丽的眼光朝州都梧桐望去，即使蝗灾已经平息了，她那犀利的眼神依然没有改变。

「燕青……」

抓起一串飞蝗尸体，像在玩摇铃似的燕青抬起头来。璃樱在那之后，面无血色的使用江青寺的「通路」，已经不知道上哪去了。自己和秀丽呢？

「我们去做下一件工作吧。」

秀丽双手抱胸，充满挑战的眼神望着远方的红州府。

她脑中正反刍着在村中所经历的事——大量的铁炭。事情还没有结束，怎能眼睁睁的看着钓饵在眼前晃来晃去，却什么都不做就让它结束呢？

「……燕青，我说过了吧。我已经在『通路』那头找到了消失的红州产铁炭。」

「嗯。」

「所以我们不能就此回去。告诉我，燕青，你一定也调查到什么了吧？」

成串的蝗虫尸体被风吹拂，纷纷掉落，粉碎一地。

红州的铁炭，本该和蓝州的盐一样，受到严格管理才对。

即使如此，铁炭依然大量消失的谜团。盗取的理由是什么？秀丽睥睨着远方的红州府。

「关于盗取，你应该查到某位红州高官的名字了吧？告诉我是谁。」

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亲眼确认过飞蝗完全死灭之后的这天，志美才终于能在州牧室内镇定下来。

一打开门，扑面而来的便是充满整间宽敞州牧室内的飞蝗死尸气味。志美只能姑且先打开窗，扫落椅子和桌面上的大量虫尸。偶尔会发现少许尚有一丝气息的飞蝗，但也因传染了疫病而毫无生气，连飞都飞不起来。还有些濒死的飞蝗想趁打开门时爬出去，志美也懒得杀它们了。只不过，本来还想放它们一条生路的，却被刚好走进来的某个人不经意地踩死了。

踩死飞蝗的人，就那么进入室内，将门关上。

志美捻起烟草往烟管里装，再咬着烟嘴，用熟练的手势点上火。

紫烟袅袅上升时，志美总算抬起眼睛正眼看他。

「——苟彧。」

唤了一声之后，志美随着叹息吐出一股紫烟。那烟的颜色，看来竟有些疲惫，

「……是你吧？在经济封锁时暗中出手，放行了大量被盗取的铁炭。」

苟彧背靠着门没有回答。从那张面无表情的脸，看不出他在想什么。

「还有，比预定提早下令朝江青寺放出火箭的人，也是你吧？」

「…………」

「……为什么要做这种事？当时要不是红御史即时赶上，或许一切都会完蛋。另外，你还动了手脚，把应该送到我这里来的情报做过筛选吧？」

志美问过他无数次。

『你没有其他事情要跟我报告吗？』

『没有。』

——没有。

一阵漫长的沉默。志美等待过。现在看来，那可以说是接近无限长的等待。

「……听说你把提早放出火箭的责任揽到自己身上了啊？」

苟彧这句话，完全不是志美预期之中的回答。

「我啊，并不喜欢你。」

「……嗯，这我知道。」

对苟彧来说，这当然很无趣。两人明明同年龄，苟彧还比志美更早在国试中及第，又是名门出身，且放弃陞官一直待在地方上，长久钻研实务而深受地方官信赖。虽然苟彧从未表现出对志美嫉妒的态度，但志美不会连他并不喜欢自己这点都看不出来。或许自己对苟彧而言，和他面无表情踩死的那些飞蝗没什么两样。

「然而，我也不认为你这么做是为了扯我后腿，因为这一点都不像你会做的事。若说你是站在旺季大人那边那我还能理解，可是就你这次做的事来看又并非如此，至少有几件事说不通。尤其是提早突袭江青寺这件事，原订的时刻分明是旺季大人决定的……」

「——我根本没听说那到底是几时几刻。在那之前，你打算连派兵突袭江青寺的事都瞒着我。」

苟彧的回应，决不容志美置喙。就连这点也在志美意料之外。

「不是吗？刘州牧。老实说，我向来都是抱着轻蔑的态度为长官做事的，我也早已习惯如此。就算对方是个下等人出身，爱用人妖口气说话的五十几岁老头也一样。」

「…………喂。」

「我原本真的觉得不管是谁都一样。只要我内心抱定自己更厉害的优越感，不管是当你的副官，还是当以前那些上司的手下都没什么两样，我都能完美做好自己的工作。」

这是第一次，苟彧用冷静的眼光认真望着志美。

「……可是，我却渐渐烦躁了起来。你的态度和言语，在在令我不耐。你什么都不告诉我，擅自决定自己扛起所有的责任。无论是将剩余食粮藏匿于枯井底的决定，或是对碧州使者撒谎的事，甚至打算由缥家社寺夺取物资的责任，你都打算一个人扛。江青寺那件事你没有告诉我啊，刘州牧。我不是也问过你了吗？『你才是有什么事情该跟我说的吧？』但你连一次都没告诉我。」

「那是因为——」

完全没料到事态竟会如此演变，志美也愣住了。怎么跟自己原本想的不一样。好不容易想起自己还在抽烟，却一点也尝不出烟到底是什么滋味。两人的对话内容也是如此。

「……那是因为，我当然得这么做啊。你以为这罪名很轻吗？无论是不顾他州人民死活隐匿粮食，还是让碧州使者吃闭门羹或触犯治外法权，追究起责任来，哪一件不是得吃牢饭啊？若是旺季大人没来，或没有缥家的协助，我所作的这些事情，说穿了，都是拿全国半数以上的人命来换取红州的平安。」

趁早将食粮全埋入乾涸的井底，是为了让全国大穀仓红州的被害程度降至最低。只要守住红州，就等于守住了全国的粮仓。没头没脑的将粮食往北方送，只会落得全被飞蝗啃光的下场。要是能有其他解决的办法，那我当然愿意开放食粮，但既然没有，也只好对碧州与北方二州见死不救了。这些苟彧都知道。

就算红州州牧拥有再大的许可权，还是有限度的。

「要是我们两个一起被抓就太蠢了。即使我被捕，红州只要有你在就还能正常运作。我这么做可不是为了保护你喔，也不是自愿要将州牧的位置让给你。只是你若能留下，总比两个人都被抓走好。这是最好的办法，如此而已。你不是最喜欢这种合理的思考方式吗？我有做错吗？」

「是啊——是啊，我都明白。这么简单的道理，不用你说我也明白。」

苟彧很少用这么挖苦的语气说话，但听起来却像在挖苦自己。

「可是，照你这么说，我这个副官有什么存在必要？你私底下调查我无所谓，反正彼此彼此——可是，我可不是为了当红州州牧的候补人选才在这里的。我的身分就是州尹，你的副官，是为了辅佐你而存在。」

志美脑袋都混乱了。也不知道到底该怎么做，只能先把烧完的烟管放在托盘上。

「……苟彧……」

「你想说什么我很清楚。老实说，我也不知道自己干嘛跟你讲这些。毕竟目前发生的，没有任何一件事对我不利。只要你负起所有责任，担起一切罪状，我就能翘起二郎腿当州牧了。可是啊，我就是越想越不爽啦。开什么玩笑，我才不想随着你这个大叔州牧想出来的浅薄方法起舞咧，这样一点都不有趣。我告诉你，州牧和州尹是坐在同一条船上的。一旦我接受了当这个州尹，所有的责任也该由我们两个平分才对，我是抱定这种觉悟才来的。然而这一点，你到现在都还不懂，这才是最让我不爽的！」

这也是第一次看到苟彧这么感情用事。和他天生的性格与接受的教养完全不同。志美一直觉得自己不如苟彧，也时常羡慕他。有时心里也会冷酷的想，就算红州没有自己，只要有苟彧就够了。而苟彧本身不也应该是这样想的吗？

不经意地，志美想起在江青寺行动时，旺季和自己之间的对话。

『……没有必要告诉他。』

『笨蛋。』

被骂笨蛋的意义何在。

确实，志美也没有把所有情报都告诉苟彧。一方面是无法完全相信他，另一方面也是想自己背负所有责任。

无视于旺季的决定，擅自提早放出火箭的是苟彧。不可否认，当时越早放出火箭越好。已经没办法继续等到说服缥家了。当时的情况就是那么紧急，志美若不是因为被旺季说服，本来也根本不打算继续等。

苟彧要是知道的话，一定也会马上要求袭击吧。一如志美要求旺季那样。

——还会说什么，责任要他一起扛之类的话。

「……等等，苟彧。这么说来……这么说来……难道，不是你吗？」

「……」

「经济封锁时，在挪送大量铁炭与技术人员的文件上盖章的人……」

苟彧像年轻人那样双手抱胸，倚靠着门。一阵沉默，期间只听见红风呼啸而过，蝗虫纷纷吹落的声音。终于，苟彧开口了。

「……是我啊。」

随着叹息说出这句话的剎那，苟彧露出彷彿放开手中重要事物般的沉痛眼神，望着远方。

「……照原订计画的话，本该是我……可是，中途我突然不想盖这个章了。我不也说过吗？突然觉得很烦。所以，后来是别人盖的。」

「别人？」

「不需要特地动用到州尹的印章，现在的红州任谁都能办到这件事了吧。州郡太守有一半以上都支持旺季大人，只要注意文件传递的路径，彼此照应一下就能过关了。」

瞬间，志美脑中浮现一个人名。

太守间再怎么互相照应，有一个地方要是无法通过的话，事情还是办不成——那就是州境。

「东坡郡太守，子兰。是他吗……」

红州最出名的太守。就算没有州尹印，子兰出马任凭谁都会听信无疑。

「春天时，中央不是起了一场赝币骚动吗？突然消失的大量蓝州产盐和庞大的金钱。现在蓝州郡太守也有半数以上是旺季的人马……我看应该差不多了。」

「……差不多了？」

「天亮后，确认了飞蝗皆已传染疫病并受到镇压之后，旺季大人接下来的行蹤你知道吗？没错，他早已离开梧桐，一路全速返回王都了。现在差不多应该已经抵达连浪燕青都追不上的地方。不让红秀丽阻止旺季大人离去，并阻挡可能出现的追兵，好让旺季大人有足够的时间儘速赶回王都，这就是我最后能为他做的事。」

志美完全混乱了，甩甩头说：

「……为什么你要告诉我呢？直到刚才，你应该都是站在他那边的啊。自己说这种话很奇怪，但若是将旺季大人和我放在你心中的天秤上，怎么都不可能是我这边比较重吧。现在这一刻，你应该都还是为他行动。」

苟彧沉默着靠近志美的大办公桌，用优雅的手势拿起烟管，装进新的烟草，用力擦乾净烟嘴后轻轻点火。

「我到现在都还认为旺季大人才是最适合的人选，就像其他人认为的那样。」

苟彧吸了一口烟，就连飘散在空气中的紫烟都是那么轻柔优雅，像个教养良好的淑女。

「那并非因为他系出名门。虽然有些贵族的确是为了利益或对国试派的怨恨才协助旺季大人的，但那只是少数。或许有些难以置信，但越是年轻的官员越愿意跟随旺季大人。只要跟在他身边，马上就能明白他有多么适合。」

虽然不具有先王那种绝对不可侵犯的神性，却能静静地抓住人心。