「哦哦，欢迎各位莅临这座深山的村庄！我是村长荷思达。今晚务必请各位在我家留宿。」
这种村子里不可能有旅馆。乡下村庄的村长家之所以比普通人的房子更宽敞又豪华，就是为了提供旅人及访客下榻处与伙食。因此我们无权拒绝对方的提议。虽然也可以选择在外露宿，但那种失礼的行为将有损村长的颜面。
……不过，为何村长没有提出那个疑问？照理来说，那应当是最先询问的事才对。
没错。他并未问及『你们为何拜访这座村庄？』这个再理所当然不过的问题……
嗯。果然是因为他知道『是孩子们诱导我们前来的』，所以根本无需多问吧……
留下来替我们带路的少年，针对料理与武术指导的事向我们致谢之后，便奔回了自己家中。至于我们则前往村长家。
「唔！」
踏入村长家的我们，被引领到了一间大客厅。大批男性正坐在里头。最年轻也有15～16岁，看样子全是成人男性。最年长的甚至将近60岁……
异世界的60岁与现代日本不同，算是十分年长的老人。不知是因为饮食问题，还是生活太过刻苦……
「餐点马上就会準备好，请各位一起好好歇息……」
语毕之后，村长便朝厨房的方向转身离去。
「这、这是……」
我悄声说道之后，弗兰西特也同样细声回应我。
「该、该不会是……」
「「缺少新娘的农村，所举办的联谊派对！！」」
「「「「「「才不是──────！！」」」」」」
听到我和弗兰西特下意识吶喊出声的男性们，异口同声地大声否定。
不，用不着这么坚决否定吧……
「再说你们这群人剩下的单身对象，只有小孩子和幼儿而已吧！」
少、少啰嗦啦！！
村长回来之后，大家便共同享用端上桌的料理。
用餐期间没有谈论什么严肃的事，村民们都开心地聊着无关紧要的话题。于是我们也欢谈着被村民们听见也无妨的普通（没什么女人味的）女生话题。至于罗兰德及艾米尔，则窃窃私语着。
菜色有盛装于大盘子的宴会料理，但食材仅是极为平凡的农作物，与猎人猎到的少许野猪肉。
用餐的人不仅我们，也得与众多村民们一同分享，因此不能肆无忌惮地吃。村民们似乎也心知肚明。那些大盘料理乍看之下份量很多，其实与人数对照之下却为数不多。于是他们并未夹取多少料理，而是装出一副『料理十分充足』的模样。
这么多村民齐聚一堂，究竟有何目的……？
＊ ＊
份量不多的用餐时间很快便迎来了尾声。我们四周的盘子里确实盛装了足够份量的料理，但村人们丝毫不打算伸手夹取。
……有点可疑。我试着提高毒性检测手镯的效果範围，但里头并未掺入奇怪的东西。
用餐完毕后，差不多也该进入正题了。
既然事先请我们吃饭，八成是企图以『一饭一恩』为由强硬提出什么要求吧？
只能仰赖赌徒老大并四处流浪的赌徒游民，或许得遵循这个道理。但是被邀请至村内的我们可没有那种义务。
好了，事情会如何发展呢……
「那么，接下来即将召开村民会议。虽然各位访客只是碰巧在会议日滞留村内，但你们亦是『此刻待在村内』的人。无须顾虑，敬请以村庄一员的身分说出自己的意见吧。与村民们不同的意见，想必能让我们获益良多。呵呵呵！」
说谎──────～～！！
什么叫作『碰巧在会议日滞留村内』啊！
明明是故意选在我们来访的日子，突然在今天上演这齣戏码……
罗兰德、弗兰西特、艾米尔与贝尔也都以满腹狐疑的目光瞪视着村长。
然而不愧为能胜任村长一职之人，面对我们5人（蕾叶特除外）的冰冷目光，他竟完全不放在心上。
会议就这么顺利进行着。村民偶尔会谘询『城镇现在的热卖作物是什么？』或者『势力较大的村庄，都在製作哪种工艺品？』，我们则随意地一一回答……
「接下来是最后一项议题。『面对以「保护费」为名义，向村子索取金钱、食物与女性们的强盗，该採取什么样的对策？』有谁要提出意见？」
就是这个─────～～！！
来看看其他人的反应……
嗯，看起来脑袋一片空白的蕾叶特，好可爱啊～～……
艾米尔及贝尔同样也一副脑袋空空的样子。
他们并非停止了思考，只是无论发生什么事，都会依循我的决定罢了……这不就叫『停止思考』吗！
罗兰德则流露出微妙的神情。
保护善良臣民是身为王族的职责。然而这里并非他的国家。保护这些人是本国贵族及王族的义务，与他无关。
况且王族理应透过施政来守护国民，而非亲自挥剑。
……但是对陷入困境的人们置之不理，作为王族──不，作为一名男人实在难以容忍……
这大概就是罗兰德内心的想法吧～……
至于弗兰西特……
（闪烁闪烁……）
闪烁闪烁闪烁、闪闪发光！
于陷入危机的村庄现身的旅行骑士。
当骑士击败了恶徒们，并準备不发一语地转身离去之际，身后有人叫住了她。
『那个，您的名字是……』
『吾名为弗兰西特。只不过是个担任女神守护骑士的小人物而已……』
瞧她的眼神，肯定是在妄想类似的情境吧……
……这下没救了！
疑似微服出访的贵族男性，拥有高贵的容貌及高价的装备。
看似其妻子或恋人的年轻女性，同样身穿着高价的装备。
兄妹或恋人组成的猎人，恐怕是他们僱用的护卫。
负责照料贵族起居的随侍女僕。
最后是在某处收留的平民幼女。
……嗯，无论怎么看，这个组合除了『爱护平民的善良贵族情侣，正在游山玩水的旅行途中』以外，别无可能。
而且贵族男性明显表现出同情的态度。至于他的妻子或恋人，早就流露干劲十足的气场……应该说浑身都喷发出了猛烈的气势。
因此能看得出来，村长正拚命克制着几乎要漾起笑容的嘴。
毕竟掌握一行人主导权的人已经动摇，而且『恐怕能大幅影响拥有主导权之人，且为实质上最高权力者』的女性又充满干劲。瞧见这幅光景的村长，自然忍不住笑意。因为一般的男性贵族，基本上不会辜负女性的请求。更别说是心爱女性的请託。
没错。护卫、随侍女僕与幼女的意见根本无关紧要。
……普通人当然会这么认为。
只见村长及村人们，都满心期待地凝视着我们……不对，是罗兰德与弗兰西特。
在那股压力下，弗兰西特终于开口了。
「这项委託，就交给我们──」
「……我会为这座村庄的安泰诚心祈祷。还请各位放心地向领主寻求协助吧！」
我才不会让她开口！
我强硬打断了正準备做出不当发言的弗兰西特，并接着如此说道。
「「「「「「咦咦咦咦咦咦咦！！」」」」」」
当看似善良又单纯的贵族女性正要说出意料之中的台词，使村民们雀跃地想着『赢了！』、『计画很顺利……』等等之际，想不到竟突然杀出一个程咬金。他们的脸上先是浮现一抹困惑，紧接着又转为勃然大怒的表情。这也难怪……
「区区一介女僕，少说多余的话！妳只要闭嘴遵循主人的决定就好！」
「「「「「「没错没错……」」」」」」
劈啪！
「咦……」
就在村长出言痛骂我，其他村民也都齐声附和时──
空气冻结了。
至今一直满面灿笑，且双眸光芒闪烁的弗兰西特。
正在思考解决方案的罗兰德。
将决定权全部委任于我，一脸事不关己的艾米尔与贝尔。
甚至不晓得发生什么事，只是在发獃的蕾叶特。
所有人都以怒火中烧的表情瞪视着村长及村人们。
「不愧是香，早就看穿了这群人只是一群不值得帮助的卑贱之徒……」
「令人不悦，我们立即出发吧。滞留于这种村子里只会玷污身体！」
「……启程之前，不能先摧毁这座村庄吗？」
村长和村人们全都脸色惨白。
看来他们至少能够理解，自己已经搞砸了。
……不，用那种恳求的目光看我也没用。
毕竟我只是『一介女僕』啊。
＊ ＊
「真是万分抱歉────────～～！！」
磕头谢罪的村长身后，是以同样姿势低头致歉的村人们。
那之后村长捨弃了所有策略或诱导，将真心话全盘托出。根据他所言，事情概要如下。
这座深山小村庄虽然绝对称不上富裕，但偶尔能够到附近的温泉稍作享受，并仰赖农业、林业、狩猎与採集，过着平凡普通的生活。
然而某一天，惯例的盗贼们现身了。
不过那些人并未发动袭击，将村庄的资源掠夺殆尽，反倒是提出了一场交易。
『我会替你们保护村庄，相对地要把金钱、物资与女人交出来作为报酬。』
真令人发笑。
看来光是靠偷盗难以维持安定的生计，于是他们打算把这座村庄当作『猎场』。
并非一举击溃村庄，而是使其成为饮食、金钱与女人的稳定供应源，同时更可以作为底层见习盗贼的供应源，永远加以利用。
儘管说是『永远』，但一旦年轻女性及少女们被他们折磨殆尽，成人男性与少年们也作为用完即丢的手下及肉盾而尽数丧命，不出几年村里就只会剩下老人。
即便如此也不成问题。
届时只要将村里剩余的物资全数掠夺，再将猎场转移至下一个场所即可。
最恶劣的行径在于，虽然只是挂名的，但那群盗贼主动提出了『担任护卫』的邀请。
那当下村人们便失去了向领主请求协助的权利。毕竟那些盗贼『什么事都还没做』，『只是提议与村庄签订护卫契约』罢了。
他们只是提出契约邀请，并没有做出胁迫行为，亦无採取任何犯罪行径……只不过毁约之后会发生什么事，就无人知晓了。
假如有其他证据证明他们的强盗行为倒还好，但根本无从查证哪些损害是那群盗贼所为。即便被袭击的商队有倖存者，也不可能住在附近。而且拚命逃跑的他们亦不会一一牢记盗贼的脸孔。再说，只要嫌疑犯以一句『我没印象』加以否认，谁都无话可说。
就算领主派遣领军出动，盗贼只要趁领军在的期间去其他地方横扫掠夺，待领军撤退之后再回来就好。让军队长期待在这种偏僻村庄，就现实层面来说是不可能的。
说到底，与其为了深山小村落出兵，甚至在与盗贼的战斗中造成伤亡，放任村民遭到压榨会更好。税金当然也不会减少。只要能像从前那样徵收税金，便不成问题。
领主会做此判断是再自然不过的事。假如是缴纳税额更为庞大，或者会出产一些稀有物资的村庄，情况或许多少会有点不同……
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