第一章 死神的第一份工作

1

我将碗里的狗食尽数吞下肚，舔舔嘴角，回味残留舌上的牛肉香甜。我原以为禁锢在狗狗肉体的命运只有痛苦二字，没想到所谓的「用餐」还不赖。啊，高贵的我可不会像下贱的人类那样化为快感的俘虏，只是合理享受一下狗生。

「吃得好乾凈，还要来点饼乾当饭后点心吗？」

菜穗笑着看我吃饭。她拿着三个咖啡色的固体，散发出刺激食慾的香味……嗯，那我就收下吧！我坐正身体，前脚伸向半空，摆出「握手」的动作。我的嘴里不禁流出唾液，完全不受意志控制。

「真聪明。」

棻穗将饼乾放进碗。我迫不及待地一口咬下。别误会，我绝不是成了食慾的俘虏。这是不让对方察觉出我的特别，故意表现出狗狗的行为。没错，只是这样。

「好吃吗？」菜穗蹲下来，观察我的表情。还不赖。我「汪」地叫一声。聪明如我，住进这家医院的三天内就学会自然表现出狗的情感反应。

「太好了。」菜穗摸摸我的头，接着将碗拿进食堂。她应该是要在食堂后的厨房清洗。我目送着她白袍底下的纤细背影离去。

下贱的人类中，她算是好女孩。

工作忙得要死，还硬挤出空档来照顾在世上不过是只流浪狗的我。三天前，菜穗拜託个性古怪的院长，好不容易让奄奄一息的我留在医院。若菜穗当时并未用尽全力说服院长……不对，更早以前，若菜穗并未在检察医院门窗锁好之余，发现埋没在大雪中的我，这具黄金猎犬的躯壳也许早就失去生命迹象，而现在的我大概会一面承受吾主的叱责，同时拚命将责任推到上司头上。

到世上短短几十小时，已经欠下菜穗以狗的身分来说根本还不清的恩情。这份恩情究竟要如何偿还呢？有了，过几十年，菜穗逝世时，我再亲自将她的魂魄引领到吾主的身边好了。下定决心后，我打一个大大的哈欠。一填饱肚子，身体就会渴求睡眠。倘若我只是普通的狗，大概会睡起懒觉。

但我带着崇高的使命来到此处。

我轻轻摇头，将睡意摇出头盖骨，沿着走廊前行。狗狗的肉球陷进走廊柔软的地毯中，非常舒服。我左右张望着，优雅地在又长又宽敞的走廊上前进。这条走廊梢嫌陈旧，但置放高级家具。尤其是走廊尽头的巨大壁锺，虽然不再背负报时这项职责，但光坐落于此，便散发肃然起敬的庄严氛围。

我看遍走廊，其中一侧有两扇偌大的门屝，分别通往食堂和饲主们的交谊厅，两间房都大到足以举办舞会。再往前走，壁锺前有一扇小门通往厨房。走廊另一侧的墙壁则是四扇巨窗，明媚阳光从中洒落。

我作为魂魄的引路人，看过太多医院这类场所。然而，这家医院和我见过的明显不同。一般医院，绝不可能将可能带有病菌的动物留在里头。

事实上，菜穗最初将我带回洋屋时，胖胖的中年护理长就瞪大眼睛说：「马上带它离开。」菜穗难得强硬地坚持着，「这么做，它就太可怜了。找到别的饲主前，请让它留在这里。」

一时间，两位护士剑拔弩张。在菜穗绝不屈服的眼神中，护理长叹一口气地败下阵。「院长同意的话，我就没话说了。」

虽然菜穗在护理长前表现出前所未有的强硬，但当她带着慢慢回温，体力也逐步恢複的我拜访医院的老大——也就是和院长谈判时，心情还是十分紧张。她敲响医院三楼，挂着「院长室」门牌的那扇门时，手还微微颤抖。我并未错过这一幕。

「……进来。」

门的另一边传来不带一丝感情的声音，菜穗带我进房。杀风景的单调室内放着上年纪的桌子和塞满医学专业书籍的巨大书柜。

「什么事？」

「那个……呃……院长，这孩子迷路了，可以让它留在这里吗……」

瘦削中年男子抬起头，目光从粗框眼镜后方上上下下打量着我。

「你知道这里是哪里吗？」

「……知道。」

菜穗缩着身体，以几乎快听不见的声音回答。

「知道还要把狗留在这里？」

「……」

菜穗一句话也答不上来，只能低着头。我无意识地从喉咙深处发出低吼。棻穗跪在地上，搂着我的脖子，抚摸我的头。她该不会以为我会扑向院长吧？

这怎么可能，高贵的我才不会做出那么野蛮低俗的事。

「那个……我会把它养在外面，这么一来就不会对患者们……」

「不可以。」

院长一句话就否决掉提议。

怎么会有这么无情的男人。我对院长的厌恶感涌上心头。等这个男人死去时，我先把他的魂魄放在海底泡上几天。我提高低吼的音量，下定决心。然而如今得先改变院长的心意才行。这家医院是我的新工作地点，须在这里住下来，完成上头交代的使命，往后才可以回到引路人的正职。

没办法了。

我集中精神。死神的能力并未因为封印在黄金猎犬中就消失。我的存在比人类还高好几个等级，干预人类灵魂，暂时操纵他们的书行举止，倒不是不可能的任务。

不过，干预受肉体保护的灵魂并不容易，但如今我拥有肉体，很快就能让人类察觉到我。一旦引起注意，干预灵魂就简单多了，只要对上眼就行了。目光和意识连结。视线相交，我就触碰得到人类藏在灵魂之窗深处的魂魄。

这就类似人类说的「催眠术」，但催眠术无法跟死神的能力相提并论。我不仅可在某一限度内操纵人类行为，要读取人类的心思也不成问题。他们处于睡眠状态时，我甚至可以进入对方的梦乡。

但我打算使出这招的前一刻，院长开口：

「你要养就养在屋里。」

意料外的回答害我忽然茫然不已，瞪目结舌地愣住。

「咦？可以吗？」

菜穗也不遑多让，原本就很大的眼睛瞪得更圆了。

「动物可以为患者精神带来正面影响。要养的话，就养在接触得到患者的室内。」

「啊，这样，那个……」

菜穗一时语塞，似乎不晓得怎么回答。

「还有什么事吗？」

「没有了，谢谢您。」

棻穗深深低下头，我也跟着点头致意。院长有些讶异地看着跟着行礼的我，没好气丢下「你要负责照顾它。」就将视线从我们身上移到桌上文件。

事情如此发展着。

三天前，本人无法抵挡的魅力受到认可，甚至远胜过散播病菌的危险性，在这家医院建立疗愈大家心灵的稳固地位。人类好像把我当成「吉祥物」或「宠物」。问题是，不管我神圣庄严的气质再怎么抚慰患者的心灵，倘若这里是普通医院，还是不会让我在屋里走来走去。

我在走廊上集中精神，嗅到空气掺着一股甜腻腐败的呕心气味，并往味道的来源前进。接近走廊尽头前，出现一座通往楼上的巨大楼梯。

我知道这股味道。虽然狗的嗅觉很灵敏，但一般的狗儿应该闻不到。我察觉得到气味，并非因为我身为犬辈，而是死神的本质。一旦领悟到大限将至，人类会散发出一股独特的气味，而这只有地位崇高的灵体集中精神时才感知得到。

如果人类对自己的人生心满意足，平静坦然地接受死亡，就会发出宛如嫩叶般的清香。拥有这种香味的死者，将会毫不恋栈地顺从我们的指示，前往吾主的身边。比较麻烦的是散发出果实瘸败般，过于甜热气味的死者。他们对自己的一生遗留强烈悔恨，不愿接受步步逼近的死期。我们死神称这种人发出的噁心气味为「腐臭」。

人类死前发出的「腐臭」愈浓烈，受到「依恋」束缚而成为地缚灵的机率就愈高。如今，楼梯上传来的阵阵腐臭浓得令人忍不住皱眉。

没错。这里并非普通医院，而是临终关怀医院，也称「安宁疗护病院」。

这是罹患不治之症的人们临终之处，他们在这里缓和肉体和精神的痛苦，度过人生最后一段时光。

我抬头望向楼梯，伸个大懒腰。藉着黄金猎犬的躯体到世间已三天，我习惯这具肉体，也习惯这家医院了，再不开始工作，啰哩叭嗦的上司肯定要碎碎念。

吾主赋予我的使命，正是接触医院中可能成为地缚灵的患者，让他们从「依恋」中解脱。虽然这份工作并非我的本意，但只能全力以赴。我蹑手蹑脚地爬上楼梯，往瀰漫着「腐臭」的二楼走。

接下来，就是住在黄金猎犬中的我第一份工作。

2

我爬到二楼还剩三个台阶的位置，眼前就是护士众一起工作的场所。好像叫做「护理站」。我伏低身体，小心别让护士发现。话说回来，护理站这称呼到底打哪来的？国外来的名词吗？

我无在理解人类为何要使用这种外来语。

我在这个国家担任多年引路人，虽然对低俗的人类没什么兴趣，但工作中渐渐对人类创造出来的音乐、绘画、艺术和文化产生浓厚兴趣。或许因为相处久，难免偏心，但我始终认为日本创造出来的「和、敬、清、寂」是至高无上的文化。这股文化的内蕴，最能将人的精神打磨得宁静、庄严与美好。然而，最近海外文化大举入侵，将如散落的樱花瓣般无常却美丽的文化驱逐出境。我常心痛不已，对舶来文化敬谢不敏。要我积极使用外来语，光想就要吐了。

啊……不是高谈阔论文化的时候。

我弯着身子，转动眼睛窥探护理站，两名护士正在忙进忙出，其中一名就是菜穗。她们检查着记录和药品，没注意到我。我获准住在这栋房里，但活动範围仅限一楼。若被抓到溜进设有病房的二楼，最糟的后果是扫地出门。

我不禁口乾舌燥：心跳加速。

就是现在！我四腿使力地一口气跳上三个台阶，迅雷不及掩耳地穿越护理站，冲进二楼走廊，藏身在盆栽的后方，同时观察身后。护士似乎并未探头察看这儿，显然没被发现，我鬆一口气。还没被封印在黄金猎犬的身体前，别说不用在意人类的眼光了，地心引力和墙壁也限制不住我，现在有够麻烦的。

我看遍走廊。

宽敞的长走廊与一楼几无二致，两侧各设五间不同的房间。

在菜穗这三天来告诉我的事情中，我收集到资讯，这里的病房仅共十间，都是单人房。也就是说，最多十个人同时住院。问题是，收这么少的病人，这家医院撑得下去吗？现在别说十个人，一半的病房都住不满。

我凑着鼻子猛闻。洋房不仅宽敞，挑高也高，但穷奢极侈的走廊充塞令人窒息的甜腻腐臭。究竟哪些患者会变成地缚灵？我寻着瀰漫整条走廊上的强烈来源。

……怎么回事？我闻了十几秒，不解地歪起脖子。

一……二……三……四……

走廊充斥四种腐臭。

每个人的腐臭都有些不同。只有几个患者，居然有四种腐臭。换句话说，这里的患者几乎都是地缚灵的预备军，我须解决所有人的难题。一想到这里，眼前一阵黑。在这样的时代和国家，地缚灵出现频率再怎么高，几十人顶多一个。要是心中没有强烈的「依恋」，人类不会轻易变成地缚灵。当人的灵魂脱离躯壳，独自兀立世间时，就宛如赤身裸体地暴露在寒风中，苦痛万分。

但这里多数患者都散发出腐臭，不太寻常了。

难道正因此处有这问题才派我来吗？这下事情难办了。

我回头张望，确定到处都见不到护士，迅速跑进最近一间传出腐臭的门屝，并用前脚的肉球勾住门缝，把往旁开的门推开一小道空隙，身体再滑进门缝。

我潜入约五坪的房间。

我提高警觉地看一遍室内。一如走廊的印象，这和一般病房大异其趣。此时，门在背后静静关上，宛如有生命一般。

欧式家具为空间妆点出古老高贵的气质。墙面设着一扇大窗，前方则摆着一张称为「床」的西式卧铺。一名男人躺在装饰着雕刻，优雅厚重的床铺上。

「……狗？」

床上的男人注意到我，一时目瞪口呆。

槁木死灰——这是男人的第一印象。乾燥枯黄的皮肤包裹着从病人服袖口露出来的手骨。他的双颊凹陷，眼睛周围烙着深深阴影，而看着我的双眼眼白呈现出蛋黄的晕黄。我长年担任引路人的经验告诉我，这是肝脏无法正常运作的黄疸癥状。

一般人看见他这副德性，想必轻易领悟男人的大限将至。

「啊……我记得菜穗说她养了一只狗。」

男人自言自语。

菜穗似乎跟患者们提过我，这么一来事情好办多了。真是能干的少女。一想到菜穗，我的尾巴便不由自主地左右摆动，这种生理反应代表什么？

不知从我的尾巴摆动联想到什么，男人的表情变得比较柔和，还对我招手。原来如此，这就是「宠物」的工作吗？利用与生俱来的可爱让人类放鬆。这或许是非常有意义的职业。不过和我的本业「引路人」比起来倒不算什么就是了。

我靠近床，男人的手有气无力地伸向我，抚摸我的头。他的掌心比菜穗坚硬粗糙多了。不过，我不讨厌。人类这么低等的生物居然敢摸我这颗高贵的头，原是无礼至极的行为，但这副狗狗的身体似乎很乐意受人抚摸。

又是一个临时躯壳的新发现，我一时陷入沉思。接下来怎么做？我由吾主创造出来，是「为魂魄带路的死神」，从未做过其他工作。不对，就算不是我，其他死神应该也不知道接下来怎么做吧？这种事过去没发生过，我们这种高贵的存在居然纡尊降贵地降临世间，直接和还活着的人类接触。

总之只能先从办得到的事情做起。我吐出一口气，众精会神地凝视抚摸着我的老人，几乎要把他的身体看出一个洞来。不久，我的双眼看见男人体内的器官。我继续注视着男人的内脏。

「那个」就在右边腹部，那是几乎有小婴儿头那么大的肿瘤，而且已经深入肝脏，宛如融解般地扩散到四周，一路侵蚀到胆管，阻碍胆汁的流通。

大概剩下一个月。我估量着男人所剩无几的时间。

死神无法左右人类的寿命，但完成引路的工作，还是得具备各式各样的能力，看穿人类病徵就是必要之一。假设男人只剩一个月，我就须在一个月内帮助男人从「依恋」中解脱才行。

「你叫什么名字？」男人问我。

我不假思索回答：「我叫『李奥』。」

口中却发出「汪」 一声。

「这样啊，你叫李奥啊。」

这下换我瞠目结舌。他如何从刚才的叫声听出我的名字？不过，疑问随即消失。

「菜穗好像有说过。」

这男人肯定知道狗不会说话，那又为何要问我呢？人类的思考逻辑很难懂。我歪着脖子等待他下一句话。既然问我的名字，礼貌性该报上名来。可是，左等右等，男人心事重重地望着窗外，同时轻抚着我的头。

男人太没礼貌？还是这种礼貌不适用于狗呢？我无计可施地从男人骨瘦如柴的手臂间望向点滴袋，上头写着「南龙夫」，这就是男人的名字吧。

阳光从窗口流泄，照在南的侧脸上，但他的脸色还是很苍白，毫无生气。南将窗缘的黑色物体拿在手里并举至面前，一脸爱怜地看着。

那是什么？只是块黑石头，实在不值得他小心翼冀地捧着。

南盯着那块宛如木炭般又小又髒的石头一会，接着缓慢转头看我。他微微张开乾裂的嘴，安静地说：

「我啊……就快死了。」

我知道啊。

这男人沉默多久呢？我让南继续抚摸我的头，心不在焉地思考着。

说完「我就快死了」这句话，南就反覆看着手中的小小黑石头，以及窗外湛蓝得不见云彩的天空，三天前的暴风雪宛如一场骗局。我以为他讲完「我就快死了」就会侃侃而谈自己的「依恋」。但等到地老天荒，他还是没开口的意思。

我的头被摸太久，好像要磨擦生热。再这样下去，美丽的金黄色毛髮会不会只有头顶变得稀疏？唉……有完没完啊？我叹出一口带着狗食味的气，「汪」 一声。

南微微颤抖一下，他与我的视线交会。下一瞬间，我掌握住南的意识。南注视着我的目光逐渐失去焦点。对付他这种软弱的人根本不费吹灰之力。死亡的恐惧和对过往人生的悔恨已让他的灵魂虚弱不堪，我轻易干预对方的灵魂。

虽然有点不好意思，但还是请你把前因后果告诉我吧。这对身体不会有坏处的。告诉我，什么样的「依恋」捆绑住你的灵魂？

我催促着南的意识。

「那是二战结束前不久的事……」

南彷佛被什么东西附身地娓娓道来——当然是在被我附身的情况下。不过，光是听片面之词，不足以得到正确的情报。我再次集中精神，意识与南同步。染成模糊暗褐色的影像逐渐流进脑海。

这是刻在南灵魂深处的记忆，捆绑住他的回忆锁链。虽然有点不厚道，但这是工作的一环。让我瞧瞧你的过去吧！

我闭上眼睛，将意识交给记忆的洪流。

3

这是真的吗？南龙夫坐在杂草丛生的河堤自问。他眼前的世界蓦然扭曲，浑浊得宛如隔着骯脏又皱巴巴的膜，迫使他产生质疑的念头。时间之流逐渐变得黏稠滞闷，自己好像在河堤坐上数十小时。然而，时间刚过中午，太阳虽然染上淡淡红晕，但位置离地平线还很遥远。

他冲出家门到现在，顶多只过两、三个小时。

不过两、三个小时，但他感觉自己已将目前十八年的人生全回顾一递，如临终前的人生走马灯。当他茫然地眺望水面时，背后传来踩在草地上的脚步声。

「你在这里做什么？」

头上传来好整以暇的嗓音，撕去龙夫与现实间的薄膜。