第四章

眼前所见，正是人们想像中「邪恶巨龙」的模样。

在堆积如山的矮人族财宝上，龙悠然横卧。

看起来就非常强韧的下颚。

弯弯曲曲的犄角。

粗壮却又灵活的脖子。

坚硬鳞片覆盖的身躯上，长有巨大的膜状翅膀。

背上宛如刀剑般锐利的突起物沿着脊椎排列，越往尾部越小，一路延伸至长而优美的尾巴末端。带刺却又美丽。

……在黑暗中散发光芒的黄金色独眼让人感受到恐怖的狰狞与残暴，同时也散发出聪颖的知性。

【……怎么，不报上名字吗？连声音都发不出来了？】

面对这样的威容，大家都一时无法动弹。

喉咙感到刺痛。

心脏不断加速。

本能与理性，所有感觉都在警告我快逃。

──压倒性的猎食者就在眼前！

「…………」

我承认自己心中的恐怖。

所谓恐惧与不安，是越否定、越视而不见，反而会变得越强烈的怪物。

若不愿承认「感到畏惧、没有出息的自己」，假装没有看到而逞强，恐惧心只会在黑暗之中变得更加兇猛。

想要获得自信所必要的并不是傲慢，想要表现勇敢所必要的并不是虚张声势。

──全部要从接受事实开始。

我回想起从前告诉我这些话的玛利。

她始终都没有背叛自己，亲身体现了这一切。

【……嗯？】

我承认吧。我很害怕眼前的存在。

害怕到不行，巴不得立刻逃走。

然而我还是靠意志把变得急促的呼吸压抑下来，缓缓吸气，吐气。

重新伸直背脊，缩起下巴，把力气注入丹田。

接着抬头仰望龙说道：

「在询问别人之前，应该要自己先报上名字吧？」

我感到无比恐惧。

……不过我已经决定接受这份恐惧，但不逃跑。

【哦？】

龙低头看着我，从嘴角溢出不像呢喃也不像在讲话、混杂瘴气的龙息【breath】。

乍看下有如一团黑烟、伴随高温的瘴气当场喷出。

【看来你们并非企图掠夺财宝的凡俗匹夫。】

毕竟是把率领山中恶魔的斯卡拉贝尔斯的首级砍下，使之败退的人物，仔细想想本就不可能只是平凡的战士啊。龙如此呢喃。

【既然如此，我就报上名号吧。

我便是《诸神的镰刀》、《灾厄的镰刀》。伴随最后的星辰闪耀而生，活过无穷岁月的存在。瘴毒与硫磺之王，熔岩的同胞──】

龙慵懒地缓缓起身。

热气迎面刮来，瘴气浓烈呛人。

【──瓦拉希尔卡是也。】

神话时代的龙展开翅膀，以充满威严的态度如此报出自己的名字。

【来，轮到你回答了，渺小的存在。】

对方有如古老诗歌的内容般，循格式报上名号。

那么我也必须同等回应才行。

「我乃《仿徨贤者【Wandering Sage】》之孙，双亲之中父为《狮子星的战鬼》，母为《地母神的爱女》。」

我将手放到胸口，高声说出自己的来历。

邪龙的利牙忽然震动了一下。

「人称《边境的灯火》、《世界尽头的圣骑士【Paladin】》──流转女神葛雷斯菲尔的使徒，名叫威廉‧G‧玛利布拉德。」

我对自己的名字抱着骄傲。

「初次见面，神代之龙。」

不要过分敬畏，不要过分谦逊。

听完我抬头挺胸报完名号，邪龙沉默一会……

【哈、哈哈……】

突然笑了出来。

【呵哈哈哈……如此教人怀念的名字，真是奇妙的缘分。】

瓦拉希尔卡低声笑了一场后，如此呢喃。

「教人怀念……？」

【当年那些家伙若是比恶魔们更早来到我面前，或许我就会与他们并肩而战也说不定啊。】

龙的眼睛彷佛遥望着远处。

或者说，它是在遥望两百年前《大崩坏》时的光景吗？

……古斯的确也说过，将龙笼络到自己的势力也是一种手段。

【呵呵，你身上隐约可以闻到不死神的气味，而且又自称是灯火的使徒……原来如此，不符年纪的表现是这么一回事。】

瓦拉希尔卡似乎光透过这些线索，就大致看出了我的身世。

【好啦，自报名号与互相试探，应该已经足够了吧。】

「是的。」

我稍微往旁边一瞥。

在这段对话之间，伙伴们看来也都好不容易适应来自龙的威迫，应该可以行动了。

于是我调整呼吸，準备开战。但就在那瞬间……

【《世界尽头的圣骑士【Paladin】》啊──你是否有意将我纳入你的麾下？】

龙竟然说出了如此惊人的发言。

◇◆◇◆◇◆

我的思绪不禁暂停了一瞬间。

【你在惊讶什么？】

相对于说话的内容，对方的声音中带有捉弄似的笑意。

【山中的恶魔们被消灭，我也失去了能够依靠的势力。持续孤立对我而言不但危险也不自由──因此寻求可以投靠的阵营也是必然的。】

「喀啦喀啦」的声音传来。

是瓦拉希尔卡用爪子捞起眼前大量财宝的声响。

态度看起来既珍爱又愉快。

【当然我也有私心，自然会索求相应的代价……不过放心吧，面对如你这般的勇士，我可没有积极正面交锋的打算喔？】

龙索求财宝的同时，笑了。

短期来讲，这提议决不算差。

龙的力量强大，若加入我方将非常可靠。

但是……

「五十年后，你会杀掉我并破坏一切，然后又投靠其他势力。」

我用乾渴的声音如此说道。

想想刚才如蚊蚋般轻易被拍死的甲虫恶魔。

「简单讲，这就是你的做法。」

听到我这句话，龙沉默了。

它的身体微微颤动。

正当我猜想对方準备出手的瞬间──

【呵哈哈！……厉害、厉害！正是如此！】

瓦拉希尔卡呵呵大笑起来。

【不过……】

接着缓缓停下笑声后，歪斜脑袋──

【即便如此，这交易依然不坏吧？】

邪龙咧嘴奸笑。

「…………」

我不禁沉默。

那样讲的确也没错。

只要我将瓦拉希尔卡纳入自己势力庇护，并持续保持对它而言足以构成风险的战斗力，对这只龙来说就有与我合作的理由。

它或许会抱着些许忠诚，带着些许怠惰，在至少不会敌对的程度下服从于我。

既然如此，我们现在就没有必要打这场胜算微小而绝望的战斗吧？

不死神不是也说过，随着我争取到的时间越多胜算就会越大吗？那么何不把胜利託付给将来的自己呢？

【……没错。你本身又有多少理由必须与我一战？】

那就像是恶魔的甜美诱惑一样。

我很清楚，瓦拉希尔卡想必也是在理解自己所说的话带有多少效果之下对我提议的。

【你并没有什么亲近的对象遭到我直接伤害吧？也不是想抢夺我财宝的贪婪人物吧？看起来，你甚至对屠龙的名声也没有放在眼里……只不过是认为从沉眠中清醒的我可能对无辜百姓造成威胁，才会带着决心与武器来到这里的吧？】

你看，现在威胁已经不存在啦。

我已经向你俯首啰？

瓦拉希尔卡对我如此说着。

伙伴们什么话也不说。

大概是因为过于出乎预料的展开，让他们连插嘴的余裕都没有了。

「…………」

我也同样没有余裕。

这到底是怎么回事？

这状况到底是什么？

……我在脑中某个角落擅自认为瓦拉希尔卡是徒有强大力量的暴徒，但这下我才真的是徒有力量的暴徒了不是吗？

【来，做出抉择吧。《世界尽头的圣骑士【Paladin】》，当代的英雄。】

我的背脊不寒而慄。

黄金的独眼朝我直瞪而来。

【你要选择和平──还是选择战死？】

噗嘶！从对方嘴角溢出高温的瘴气。

伴随教人畏惧的威迫，被称为《灾厄錬刀》的存在提出的质问响彻了整个《大空洞》。

◇◆◇◆◇◆