五 祝融之後

过了一个月。

这一个月，季节宛如飞逝般更迭。天空的蓝更加艳丽，云层薄透。风声变得轻盈，伯劳鸟的啼叫声穿透风，青蛙已不再呜叫，蝉声也停了。

小舞的冬天来得早。

再过一个月的话，人呼出的气息便会凝成白雾。再过些时候，片片雪花就会翩翩落下。

林弥好久没在道场以竹剑和源吾对打。明明才打了一小时多，源吾却马上出声示弱。

「慢着、慢着。投降、投降。」

源吾一面扭动身体，逃开林弥的竹剑，一面伸出手掌。

「搞什么……才刚开始耶！已经不行了吗？真没用。」

「不行、不行。我已经不是你的对手了。」

源吾反覆两次深呼吸。

「林弥，你的功力进步好多。令人大吃一惊。」

「该不会是你的功力退步了吧？我看是你花天酒地玩过头了，对吧？」

「我才没有花天酒地呢。你少挑我毛病。不是我退步了，而是你进步了。别说我了，连和次郎……不，说不定连佐佐木师範也不是你的对手。」

源吾的口吻中没有一丝开玩笑的语气，他是说真的。

「总之，我没办法当你的对手。从明天起，如果师範不行的话，就去拜託石野先生或牧原先生！」

源吾一面说出道场高徒的名字，一面擦拭冒出大痘的额头。

「林弥，我期待你在下次的排名会跃升到哪一名。」

说完，源吾咧嘴一笑，但是旋即恢複严肃的表情。真诚地称讚：

「看得出来你持续进行了相当艰辛的锻链，真是了不起。」

倘若如此，都是拜樫井之赐。

林弥如此认为。

这一个月，透马几乎每天担任练习对手。他不会主动邀约，但如果林弥要求，他也不会拒绝。

有时候以为他回去樫井家，忽然消失，但是过不到两天又现身，躺在充当寝室的一坪半和室中。在新里家的时候，他天天都会做劈柴、汲水、烧洗澡水的工作。前几天，他除了将客厅的纸拉门重新糊上漂亮的门纸，还在厨房安装坚固的厨柜、重新製作碗橱。样样都是行家的精湛杰作。七绪频频过意不去，但是美禰拍手叫好。这一阵子，透马受到的待遇虽然比不上和次郎，但也受到了美禰差强人意的对待。

「我原本以为他是厚颜无耻的野猫，没想到是只会捉老鼠的猫。真是太好了。」

透马是如假包换的家老之子，却被美禰随口比喻成猫。儘管七绪斥责她「不可无礼。说话小心」，她也完全不为所动。对于美禰而言，人的价值不在于身分和出身，而在于人品和对日常生活有何种程度的作用。透马似乎终于得到了及格分数。

大概是在这样的日子中，林弥获得了足以令源吾讚歎的实力。

林弥又想。

如今，如果认真和樫井一较高下的话，自己能够获得一胜吗？

一个月前，被透马戳刺的痕迹仍残留着，化成了淡红色的印记。自己如今跟得上他变幻莫测的动作吗？

还不行吗？还差得远吗？

不知不觉间，眼前浮现的不是大哥的剑，而是变成了透马的剑。

还比不上他。但是，半年后、一年后……

我会追上他。我一定会迎头赶上。

赫然回神，源吾已经开始準备回家了。

「咦？你已经练习结束了吗？」

「我有很多杂事要办。」

「喂，你该不会这么早就要去猫头鹰小巷了吧？」

「笨蛋。别那么大声嚷嚷！」

「你果然要去。」

「才不是，你不要误会！因为我父亲回来了，所以忙东忙西的。我请示过师範，确实获得了早退的允许。我总觉得之所以这么忙，似乎也和我的元服仪式有关。」

「噢，是喔……」

生田清十郎的脸庞和声音掠过脑海，另一张微白的侧脸重叠其上。林弥硬将叹气吞下肚，哽在胸口好不沉重。

「那么，我先走一步了。」

源吾在门口施行一礼，走进了秋意正浓的阳光中。他走出去时，看起来像是对和林弥并肩而立的和次郎笑了。林弥总觉得他的眼角和嘴唇动了一下。

林弥，再会啦。

秋天晴朗的阳光太过美丽，令人为之目眩。

「源吾这家伙，好像融入了光中。」

如同和次郎事后所说，林弥和源吾本身看起来也变成发光体，和光融为一体。

「师兄，恳请赐教。」

赤田平太的声音令林弥回过神来。门口不见人影，唯有尘埃在光中飞舞。

耳边传来吊钟的钟声。

从遥远的远方传来。

侧耳倾听，彷彿听见了锣鼓大作、响板喧天的声音。

「林弥。」

从走廊上发出七绪的声音。烛台的光线将她的影子映照在纸拉门上。剪纸枫叶从影子的肩膀散落到胸部。

「你醒着吗？」

「是的。」

林弥并没有睡着。

「火灾吗？」

林弥打开纸拉门，雨窗阖上的走廊一片漆黑。烛台的黯淡光线朦胧地使七绪的上半身浮现在黑暗中，她的打扮和白天一样。

「刚才我派与助去看了，他大概再过不久就会回来。」

七绪的声音好像比平常略为沙哑。林弥打开雨窗，仰望天空。月色迷朦。吊钟的钟声清晰地传入耳中。

「这……很近吧。」

「好像是马宿町一带。」

「马宿町……」

那是俸碌五百石以上的高级武士的宅邸林立的区域，源吾的家也在其中。

「其实事情发生在半小时左右前，与助说他在大街上看到了步枪组。」

「步枪组？这个时间吗？」

「是的。而且，所有人身穿护胸，三步并作两步。与助说，后来他又遇见了一队长枪组。」

武装轻便的步枪组和长枪组在街道上跑。

这是怎么一回事？

林弥一回到房间，马上开始更衣。七绪绕到他面前，动作自然地协助他。

「你要出门吗？」

「我去看看。说不定发生了什么意外。」

「不等与助吗？」

「嗯。」

林弥心急如焚。钟声比任何时候听起来更不吉和。

「路上小心。」

七绪的手指抵在林弥身上，脸色苍白地面向林弥。原来她也感到了莫名的不安。

出门之前，林弥窥探了透马的房间一眼，原本以为他会听见吊钟的钟声起床，但他发出轻轻的鼻息声，睡得很熟。

「樫井，起来！」

「……嗯，干嘛。已经早上了吗？我总觉得刚吃完宵夜而已……」

「笨蛋。快清醒！发生火灾了。」

「哪里发生火灾？」

「源吾的家一带。而且城邑的情形有点奇怪，步枪组和长枪组似乎到处跑来跑去。」

透马坐起身子。

「原来如此，吵死人了。」

他一嘀咕完，马上开始整理服装仪容。林弥等不及地冲到外面。

看见与助跑过来的身影。

「林弥大人，事情……严重了。」

或许是去到火灾现场附近，赶紧沖了回来，与助上气不接下气，头髮倒竖；面如白纸，隐隐发出烟味。

「上村大人的宅邸……烧起来了。」

林弥停止呼吸。然而，与助说出了更令人惊愕的话。

「我、我不知道这是否属实，但是有人说，是上村大人自己对宅邸纵火的。」

「什么……？！」

「而且，上村大人的宅邸附近的道路禁止通行，戒备森严。」

林弥没有听与助说完，跑向马宿町。越跑，吊钟的声音越大，钻进耳膜。宛如脑袋中有针在扎。

源吾，他怎么可能做出这种事。

风平息了。或许是因为这个缘故，夜晚的空气浓重。似乎是被云层覆盖，先前的迷朦月光和星光都从天空消失。

漆黑的天空染上了胭脂红。在竹待町和系切町等商人城镇，人们身穿睡衣指着异常的天空吵嘈不休。

「喂，悠悠哉哉地隔岸观火不要紧吗？」

「不要紧啦。不用担心会延烧到这里来。」

「唔—好冷。要是因为看火灾而感冒的话，那不可是闹着玩的。」

冷眼旁观的对话穿插在吊钟的钟声之间，传入耳中。

为了防止商人城镇起火延烧，马宿町有一块防火地，除此之外，设置了引柚香下川水的渠道。渠道加宽，连接包围城堡的护城河。除非相当大的强风吹起火星，否则不必担心延烧。林弥想起都势说过：接近二十年前，竹待町的商家起火，适逢一阵风吹，一瞬间变成了吞噬大半座城镇的大火。然而，儘管竹待町引发熊熊火势，马宿町也若无其事，黑压压地鸦雀无声。

讽刺的是，今晚那块防火地和那条渠道保护城镇民众免于灾祸。

「林弥。」

有人从背后叫他。

和次郎跌跌撞撞地靠了过来。他似乎也是全速冲过来的，气喘如牛。

「……我听说马宿町起火了……没想到……」

「是上村的宅邸。源吾家起火了。」

林弥喊道。他一面吶喊，一面告诉自己：是哪里弄错了吧。与助是个耿直、有胆量的男人，但是性子急了点。

一定是与助贸然误判了……

林弥穿越防火地，渡过架在渠道上的桥。明明烈焰冲天，但是高级武士的宅邸林立的区域却悄然无声。

脸颊冰冷。

是雨。

依旧无风，开始下起了雨。并非火焰唤来雨水，但是雨势逐渐增强。

林弥开始看见避难的人们。

「啊~」

和次郎大叫一声。透马抓住他步履蹒跚的身体，支撑住他。

上村的宅邸起火。虽然距离尚远，但是绝没看错。那是源吾的家。受到源吾邀请，几度经过的大门窜起火焰。

有人在叫：快逃、快逃！

林弥想要继续前进，受到拒马阻挠。

「不行过来！」

拒马内焚烧篝火，几名男子一字排开站立。人人身穿护胸，绑起袖口，手持长枪。其中一人目光锐利地望向林弥他们，像在赶虫子地挥了挥手。