第一章 水神的化身

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当传递消息的使者从多姆奥伊城来到村子里时，雪芙儿正待在山毛榉树上。

这是雪芙儿为了方便独处而找到的许多藏身处之一。其实这不过是村人为了让村子不受沙尘暴侵袭而种植的其中一棵树，但因为这棵树上的落脚处很狭窄，无法当成小孩的游戏场所，任谁也想不到十四岁的女孩子会去攀爬；然而雪芙儿不但爬上去了，旁边的树枝还刚好辽蔽了她的隐身处，让她可以悠閑地坐在上方不被树下的人看见。

从这棵树上方，能很清楚地看见贯通阿尔各村正中央的唯一道路，然而雪芙儿却总是眺望着村外。这并不是因为她能看见什么稀奇的东西；事实上，村外只有广大的沙漠，彷佛被人用刀粗暴削过的丘陵、胡乱生长的树木，还有远方偶尔会浮现的多姆奥伊城与多姆奥尔湖的海市蜃楼。

雪芙儿一直以来只知道狭窄贫瘠的村庄生活，过的也不是什么快乐的日子。她熟知全村人的长相、姓名与性格，却几乎没有人能了解她的内心；最让她无法忍受的，是自己之后仍得继续度过这种注定一成不变的生活。

只有村外的景色，才能把她从这令人窒息的生活释放出来，让她能自由地做梦。雪芙儿常想着总有一天要离开这里，儘管她还不知道该怎么去实现这个梦想才好。

也因此，当骑在马上的使者与两名随从自丘陵后方现身之际，雪芙儿马上就察觉了。一旦看到他们逐渐接近村庄的身影，她立刻对那气派的马鞍和官员们一身城市风格的装束感到惊奇。走在队伍前的随从，甚至还举着阿尔多哥王室的旗帜。

雪芙儿正看得入迷时，村里也有人发现了来访的使者们，于是人潮逐渐聚集了起来。毕竟这是一座除了固定时节出现的旅行商人之外，没有外人会前来造访的小村子。每个人都不由得放下手边的工作，对于城里派使者前来的目的感到好奇。这下子雪芙儿可就没办法光明正大从树上下来了。

穿着气派服装的使者，坐在马鞍上扬声说道：「阿尔各村的锻冶职司尤古在吗？」

「在！」

雪芙儿的伯父尤古·阿尔各缓缓走上前。阿尔各村是个锻冶工匠村，负责锻冶场的职司尤古同时也是村长。尤古长年使用火鎚锻铁的结实身躯，彷佛穿着铠甲般壮硕魁梧。

「阿尔多哥国王有旨，今年将要举办梅比多尔杜王子的生日庆典，邀请代表于水神芙蕊的祭日前往城堡。」

官员的一席话，在工匠间引发了小声的议论。

「殿下的病情好转了吗？」

皇太子梅比多尔杜因为得了热病而无法下床这件事，多姆奥伊全国上下皆知，也使得今年的新年庆典是在一片低迷中结束。众人因而普遍认为，今年应该不会举办王子的生日庆典。

至于尤古伯父担心的则是另一件事。

「要我在芙蕊神的祭日上城，实在有些突然……可能会来不及铸造祝贺的剑哪。」

「祝贺贡品并不重要。国王是为了祈求梅比多尔杜殿下的健康，才打算从全国的年轻人中选出几位，并招待他们前往城堡。当然，也会从阿尔各村中挑选。」

使者说完，尤古伯父的欢喜之情便溢于雷表。

「这真是太光荣了！那么就请让我的儿子们……」

「不。受招待的年轻人，必须由芙蕊神的使者挑选出来才行。你现在去召集全村八岁至十八岁的年轻男女。」

根本不必使者召唤，全村的人早已都聚集在他的周围了——除了雪芙儿之外。

使者的随从们从马背上卸下一口看起来很重的箱子。盖子开启之后，塞得满满的箱子里，放着一个以挖空的圆形水晶所製成的瓶子，大约头盔大小。随从们恭恭敬敬地拿出瓶子、盖好箱子后，便将瓶子放置于箱子之上。接着使者说话了。

「任何人开始都无妨，将你们的手伸进瓶子里，等待水神芙蕊化身的指示。」

水晶里装着淡蓝色的水，一只龙鱼正在里面悠游着。它被称为国家守护神「水神芙蕊」的化身，是一种拥有银白色鳞片，尾鳍既长又透明的鱼。这种鱼只生长在号称「多姆奥伊之宝」的多姆奥尔湖中，不仅不可以捕捉，更是绝对禁止像这样带到外面来。

因为阿尔各村并非位于湖畔的村庄，所以曾见过活生生龙鱼的人，只有能够离开村庄的大人而已。小孩子们因为难得一见的景象而纷纷探头探脑去看，连雪芙儿都不由得将身子探出树枝，去看水神的化身。

「等等，我先开始！」

尤古的次男尤格像父亲一样，缓缓地推开了其他孩子走上前。没有人反对，因为村里年轻人的地位排列中，尤古的儿子们理所当然位于最上层。尤古的长男尤基已经二十岁了，因为年纪太大，今天没有表现的舞台，看上去一副心有不甘的样子。

尤格将自己在多年火烤之下指节分明的手指，小心翼翼地伸进瓶子里。

「再深一点，连手腕都要放进去。」

使者催促着，尤格彷佛被识破自己的胆小而感到脸上无光，急急将整只手掌伸进去。芙蕊神的化身因受到惊吓而在手的周围来回游着，但也仅止于此。

「好了，下一位。」

使者冷淡地说完，尤格退下后便轮到他的弟弟尤迦。尤迦的手跟尤格一样，因为惯于烧窑火及敲打火鎚，看上去骨节分明且粗大。

龙鱼一下子就避开了他的手，沿着瓶子边缘游动着。

「下一位。」

接下来是连续五名与尤古的三个儿子年纪相近、身材也都很高大的男孩轮流尝试。他们都是在尤古锻冶场工作的工匠们的儿子，工匠们几乎都姓阿尔各，与职司一家有着亲戚关係。

「女孩儿们也去试！」

在尤古伯父的命令下，雪芙儿的姊姊优思嘉往前一步。姊姊年方十七，是女孩儿们中最强势的一位。龙鱼在优思嘉的指缝间嗅了嗅，静止了一会儿。因为使者将身子趋前采看，所以雪芙儿也在树上凝神观察。

「下一位。」

使者失望地垂下肩膀，摇了摇头。

接着与优思嘉交情不错的女孩们也一一尝试，但龙鱼不再接近任何一个人的手指。就在刚满十岁的掘砂人的女儿普蓝从瓶子里抽回她的手之后，使者环顾村里的众人。

「还有没有人尚未尝试？」

看见优思嘉与母亲奇拉娜彼此交换的眼神，雪芙儿急急躲回枝叶后方。但奇拉娜已经朝这里看过来了。

「雪芙儿还没试。」

雪芙儿的父亲聘特对着伯父说道。尤古点了点头之后，雪芙儿的母亲好像就在等这一刻似的，走到雪芙儿躲藏的山毛榉树下，擦着腰喊道：

「雪芙儿，我刚刚就已经看见你躲在上面了！」

那是因为雪芙儿为了看优思嘉与龙鱼，脖子伸得太长的关係。这下可糟糕了，她必须当着全村人的面从树上爬下来。这么一来，这棵树再也当不成她的秘密基地了。

「别让使者们久等，你这笨女儿！」

父亲将双手圈成喇叭状，取笑似的催促她，看来打算让所有人的目光都集中在她身上。当雪芙儿将裙摆塞进袜子里，从树枝上荡下来时，所有人都笑了，连使者们都不禁莞尔。其中笑得最大声的，还是雪芙儿的父母与姊姊。

在这座村子里，讪笑总是如影随形地跟着雪芙儿。儘管她不想动不动为此感到羞愧，但一旦陷入这样的窘境，她的双颊果然还是宛如着火似的胀红了起来。不过，由于她只是轻轻蹬了一下树榦便从高处跳下来，她的脚骨开始隐隐作痛——幸亏是如此，毕竟因为疼痛而蹙眉，总好过被人看穿自己心中满溢的狼狈而感到羞惭吧。

「好了，既然你都看过了，就照刚刚大家那样做一次。」

雪芙儿一溜烟闪过父亲要拉她袖子的动作，自行将手泡进瓶子里。

龙鱼轻轻啄了啄雪芙儿的指缝，让她感到瘙痒，不由得想抽回手，但使者却按住了她的手肘。就像优思嘉尝试时一样，使者神情专注地凝视着水晶。

指缝间传来一阵刺痛，因为龙鱼正在啃咬她。雪芙儿虽然绞扭手指，龙鱼却不肯放开。

「很好，芙蕊神的化身选中你了。」使者说道。

有那么一会儿，雪芙儿并没有意会过来他的意思。

「这是你的女儿吗？」

雪芙儿在龙鱼放开她之后，缓缓地从瓶中抽出手，此时使者开始跟她父亲说话。

「是、是的。我是职司尤古的弟弟，聘特·阿尔各。她是我女儿雪芙儿。」

「生日庆典那天，你们作父母的就带着这个女孩到城堡来。到了城堡，国王就会赏赐你们三人份的旅费，所以不必担心。如果其他人想要同行，不仅进不了城堡，旅费也必须自己支付。」

雪芙儿的父亲回话时一边看着伯父，表情比雪芙儿还吃惊的样子。伯父忿忿不平地睨着雪芙儿，当然伯父的儿子们和优思嘉也是如此。不，应该说全村民的视线此刻都在她身上。

虽然雪芙儿已经习惯让人当笑柄了，但还不习惯成为关注焦点。她将汗湿的手按在裙子后方，稍微往后退了几步。可是，母亲与姊姊不知何时已经站在她的身后了。母亲捉住了雪芙儿的手，检查着她被龙鱼啃咬的手指。被水稀释的一点点血液，正细细地流淌着。

「被选上，指的是咬她吗？」

优思嘉看着自己的手指，似乎对于上面没有咬痕感到不可置信。

「没错。这座村子里，只有这女孩被选上而已。」

使者出乎意料乾脆地回答道。而他的随从们再度将水晶瓶收进箱子里，盖上箱盖并缓缓地抬起。完成任务的龙鱼，鳞片的银光看来更加闪耀。

此时的雪芙儿，终于对自己有生以来将要第一次离开村子，有了实际的感受。

2

「既然你是『被选上的人』，这种小事你自己就能做好吧。」

优思嘉将準备十名工匠午餐的工作，全都推给了雪芙儿。虽然她们的母亲与伯母都看在眼里，却也没说什么，似乎觉得本来该入选的优思嘉最后却没被选上，她理所当然可以发泄自己的不满。

雪芙儿一家人跟伯父一家同住，一整栋屋子也包括了锻冶场。早上自炉子生火开始烧铁之后，工匠们就必须一口气将铁器锻制完成才行，因此工匠们的午餐跟晚餐都是由锻冶场的雪芙儿等人负责。

雪芙儿双手捧着沉重的大盆，步伐不稳地走进锻冶场时，敲打熟铁与风箱开阖的声音便戛然而止，众人都看向雪芙儿。

「雪芙儿，你该不会是因为手上有污垢才被咬吧？」

尤迦边拿起盘子，边打算敲一下雪芙儿拿着大盆的手，被雪芙儿迅速避开。

「不对，是因为她身上有龙鱼喜欢的山毛榉的味道啦。」尤格也说道。

看来这一阵子的话题似乎都跟这个有关。能受邀进入城堡，对于仅具工匠血统的他们而言是千载难逢的荣耀，而什么能力都没有的雪芙儿竟能获得这样的机会，也难怪其他人无法接受了。

「事实上应该要让大哥您家的尤格去才对啊。」

雪芙儿的父亲聘特，阿谀谄媚又笑嘻嘻地对伯父这么说。城里来的使者离开之后，这阵子尤古伯父总会忿恨地来回瞪视雪芙儿与聘特。雪芙儿现在再度承受了那样的视线，不禁吓得缩起脖子。

雪芙儿向来不擅长应付魁梧自负的伯父，如果惹得他不高兴，如雷的吼声就会立即劈头而下；万一忤逆了他，之后更是有苦头吃。与职司尤古作对，等于在村里自断生路，所以无论是健壮的工匠还是他们的孩子，在伯父面前都小心翼翼，连大气也不敢吭一声。如今身为职司的伯父竟不如他弟弟聘特与其女儿雪芙儿般受到瞩目，这更是前所未有的事。

「既然是雪芙儿，搞不好一到了国王与王子面前，就吓得哭出来了呢。您记得吗，就像她在周岁酒宴那时一样。」

在雪芙儿身后送上茶水的母亲奇拉娜，将从以前到现在不知重複了多少次的笑话再拿出来说，总算逗得尤古伯父与雪芙儿的堂兄弟们哈哈大笑。

奇拉娜指的是雪芙儿一岁时的趣谈，当时在庆祝仪式上背着周岁酒壶的雪芙儿，就在列席而坐的家族成员众目睽睽之下大哭大叫，还尿湿了裤子。而一族的笑柄、累赘等称号，从那时开始便如影随形地跟着雪芙儿。

「说得也是。雪芙儿，算我拜託你，千万别做出让阿尔各家蒙羞的举止啊！」

因伯父心情好转而鬆了一口气的雪芙儿，面无表情地递上了碗。母亲还在一旁加油添醋地说道：「哎唷，你真是不得人疼的孩子呢。你这样子，梅比多尔杜殿下也不会觉得受到祝福啊。聘特，还是给她做套上得了檯面的衣服比较好吧。」

「哟，是不是想让殿下喜欢上她呀？」

听见伯母的挖苦，母亲赶忙回答：「您说笑了，大嫂。我只是想说为了村子的名誉，让她看上去稍微有点面子嘛。」

「顺便还可以做一笔你娘家的生意吧？」

让父亲这么一说，母亲的脸色便沉了下来。母亲的娘家，在多姆奥伊的都城经营裁缝店。在城市长大的母亲对阿尔各村而言，是少数从村外嫁过来的媳妇，在村里的女性中显得独特而高雅。也因此跟伯母不太处得来，还常常被父亲抱怨服装太过奢华。但母亲也不甘示弱，嫌弃父亲与伯父家族的粗鄙，私下瞧不起他们。

「可是啊，既然要晋见国王跟王子殿下，这副德行……」

「我才不要新衣服！」

无法忍受继续让人说长道短，雪芙儿斩钉截铁说完这句话后，便走出了锻冶场。

「少骗人了，你明明就高兴得要命，装模作样！」

优思嘉似乎一直在井边竖耳倾听着这一切，跟优思嘉交情好的女孩们则一边汲水一边附和着优思嘉。雪芙儿本想无视她们走开，优思嘉却将脚边的水桶踢到她面前。

「锅子也都你一个人洗吧。」

「为什么？」

「你有新衣服可穿，当然要洗锅子。」

「我都说不要新衣服了！」

雪芙儿虽然喃喃抱怨，但明白事已至此，她说再多也没有用。她低头看着水桶，只见里面不只有锻冶场的餐具，还有那些女孩们从家里带出来待洗的脏器具。

雪芙儿抬起头来打算抗议，优思嘉与女孩们就笑着抢先说道：

「帮我们洗一洗吧，谢谢喽，雪～芙儿～～」

女孩们正将鬃刷当成球一样互扔玩闹，井边只剩下腐烂残破的旧鬃刷，用那种东西是洗不了锅子的，非得先做一把新的鬃刷才行。如果去讨芦苇束当材料来做鬃刷，肯定会挨伯母一顿好骂，说她不爱惜物品、奢侈、跟母亲一模一样什么的，接下来母亲就会责怪雪芙儿害她被说閑话。

雪芙儿火大地将旧刷子扔得远远的，想着乾脆将别人家的盘子也一起丢过去算了。但一旦她真的这么做，接下来肯定会遭到接连半年的恶意刁难。

她九岁时在村庄庆典上就是如此：拼字比赛时，雪芙儿击败了所有年长的小孩，向来被认为是个爱哭鬼、跟屁虫的雪芙儿，突然就被众人指责说她跩起来了，于是村里的女孩们都不再跟她说话。因为当时跟雪芙儿一直竞争到最后关头的，就是那些女孩的领袖。

优思嘉当年也是那个领袖的跟班，所以别说要帮雪芙儿讲话了，她甚至率先排挤雪芙儿。儘管如此，雪芙儿跟男孩们的交情也并没有比较好。现在回想起来她也觉得自己很没用，因为她是个被捉弄一下就会哭的小孩，所以男孩们只会嫌她麻烦累赘。毕竟她的堂兄弟跟姊姊，都有些像尤古伯父，嗓门既大做事也粗鲁。

在被排挤那件事发生之前，雪芙儿就算老是被他们捉弄到哭，总还是会跟在他们屁股后麵糰团转，想成为他们的伙伴，但之后她就完全放弃了。现在优思嘉变成她们的领袖，每每有事一定一群人凑在一起取笑雪芙儿。雪芙儿虽然儘可能地装作没有感觉，但似乎因此更让优思嘉感到焦躁不满。

「雪芙儿觉得自己很特别呢。就是因为你自以为拼字比大家都厉害，自以为了不起，才会被大家讨厌啦。」

因为老被姊姊这么指责，即使雪芙儿想辩驳事实并非如此，也没人肯相信她。就连小一点的孩子跟她说话，都会被当成是讨厌鬼的同伴而受到孤立。当年雪芙儿实在太过凄惨，以致于隔年村里的拼字比赛她就没有参加。那一年换了那些女孩的领袖获胜，奇妙的是，这时可没人去嫉妒那个女孩了。

雪芙儿觉得这真是没道理。她会记得那么多拼字，还不是因为其他人不让她一起玩，却又因为太过擅长拼字与背诵这类的一人游戏，而变得更加孤单。她的玩伴向来只有自己一个人，难道不能觉得自己很与众不同吗？难道优思嘉跟其他女孩就不会认为自己是最重要的吗？雪芙儿总是这么想着。

雪芙儿刷洗着桶子里面的器皿，想着自己是不是未来一辈子都得这么继续过下去，而这个一成不变的问题自己不知道想过几百遍了。儘管如此，当她将所有东西洗好、整理好后，整个人还是神清气爽了起来。毕竟再怎么说，她都是生平第一次离开村子，出远门到首都去的兴奋之情悸动着雪芙儿的胸口。让她觉得从现在到生日庆典之前，无论怎么受到欺负，都无所谓了。

◎

雪芙儿走进厨房，将自己的午餐与一些剩余的食物集中在一个木碗里，前往村子口的一间柴房。这是雪芙儿另一个秘密基地，里面还有另一位住客涅乌特司跟她共享这间屋子。

「你来啦，雪芙儿。」

涅乌特司靠在炉子边的柴薪堆旁。这样做万一起火的话很危险，但他总是这么靠着。他的理由是就算起火燃烧，他也能感觉到热度，所以没关係。

雪芙儿拉过涅乌特司布满皱纹的手，让他拿好木碗跟汤匙。涅乌特司翻着白眼，闻了闻汤的味道后开始吃饭。

涅乌特司原本在阿尔各家是负责熔炉的领头，在他五十岁的那一年，烧红的热铁碎片飞进他的眼里，让他自此失明。雪芙儿听见工匠间流传着一个说法，指出是因为当时负责熔铸锻造的尤古伯父出了差错才导致如此，这似乎是发生在伯父刚继承祖父、接下职司之位没多久的事。

尤古伯父后来让涅乌特司离开锻冶场，住进柴房里。儘管有人认为涅乌特司从上一代职司在时就一直为阿尔各家工作，在村里也颇受工匠们尊敬，现在遭受这种对待实在有点过分，但却没人敢在尤古面前仗义执言。

涅乌特司常常对雪芙儿说：「你的祖父，可是能锻造出真正的刀喔。尤古只是力气大，技术却不成气候，所以他才不希望我待在锻冶场，批评他能力不如上一代啊。」

「那我爸爸呢？跟伯父比起来又如何？」

雪芙儿会想知道这点，是因为父亲老是拿雪芙儿跟优思嘉比较，并且老说优思嘉比她有气量、有韧性。

「这个嘛，聘特比较灵巧喔，虽然我不晓得他现在正在做哪些东西。」

涅乌特司一定会这么回答雪芙儿。

目前在锻冶场里，尤古伯父专门领导工匠们的工作，而父亲聘特则负责作品最后的加工，并教导、训练三位堂兄弟。阿尔各村的主要工作是将铁砂製成生铁，再变成熟铁，不过有部分经验丰富的工匠也会铸造刀剑。献给梅比多尔杜王子的剑，就是以聘特为主力的试作品。

「这个不晓得能不能在生日庆典前完成呢？」

雪芙儿从柴薪的后方，取出一柄用布巾包覆的短刀。

四年前，当雪芙儿正在寻找可以一个人躲起来偷哭的地方时，遇见了涅乌特司。儘管她过去也见过这位看守柴薪的老人，但两人从没交谈过，可是涅乌特司竟认识雪芙儿。