第五章 鹽沼

1

早在到达第一次的驻扎地之前，雪芙儿的胃里就已经没东西可吐了。

吐得太累，她好像也睡了一会儿。直到脸颊上感受到冷风吹拂而醒过来，只见因酸腐味而皱着眉头的士兵，正打开箱橇的门察看。

雪芙儿央求士兵给她一些新鲜空气后，几乎爬着下橇，摇摇欲坠地蹲在地上。

「雪芙儿！啊，太可怜了……」

穿着红色外套，波浪捲髮像短披风般披散在肩膀的女孩，将雪芙儿拉了起来。有瞬间，雪芙儿还认不出对方是谁。

「米莉蒂安……？你怎么会在这……」

「萨亚雷大人送我来的。他说你一个人一定很不安。」

士兵因米莉蒂安的美貌而着迷不已，比起她穿制服的时候，现在看起来更像真正的贵妇。雪芙儿安心的眼泪夺眶欲出，紧握住米莉蒂安的手。

四周是黄昏下一望无际的雪原，刺骨的冷风不断地吹袭而来。而伊欧西卡尔到底在哪个方向，雪芙儿也弄不清楚了。如果她不用力合上下巴，牙关就会闭不紧，呼吸的时候也得小心翼翼不让肺部受寒，否则就会立刻咳起来。她在学都从未尝过这种寒冷。

士兵们将箱橇停成圆形来避风，各自搭起了白色的帐篷，开始準备食物。米莉蒂安一副熟悉的样子，带着雪芙儿来到其中一座帐棚。

「这是我们的帐棚喔。」

搭起这座帐棚的士兵们都高兴地看着米莉蒂安并打算帮忙。雪芙儿环顾了四周，只见搜索队中除了她与米莉蒂安之外没有其他女性。在到达这里的路上，米莉蒂安似乎已经跟士兵们相处得很熟了。

「请在用餐前去一趟皇爵殿下的帐棚。」

从箱橇一路跟着她们的士兵说完，米莉蒂安便安抚露出防备样子的雪芙儿。

「别怕，我跟你去。」

皇爵的帐棚比起其他帐棚还大上三倍，非常豪华。士兵掀起綉有药王树家徽的垂幕，穿着雪白长袍的男子走了出来。

雪芙儿发现对方是在那个庭院中对自己施咒的驾驶，不由得后退了一步。

驾驶说道：「皇爵殿下要见的人只有雪芙儿·阿尔各。」

米莉蒂安走上前说：「我是奉萨亚雷局长之命照顾雪芙儿的人。」

「皇爵殿下知道。」

魔法师驾驶面无表情地推开米莉蒂安，只拉着雪芙儿走进帐棚，米莉蒂安还想要抗议，雪芙儿抢在驾驶还没咏唱起咒文之前，飞快地低声说：

「米莉蒂安，我没事……等会儿见。」

事实上，光是要低下头穿过垂帐，就让她再度被头晕所袭击，所以她还是停下脚步一会儿。米莉蒂安随着士兵离去时，频频回头张望。

帐棚内很宽敞，甚至还有大床以及铺着柔软坐垫的宝座。圣德基尼皇爵坐在宝座上，三名穿着跟驾驶相同的男子，就站在宝座后面。雪芙儿再度感受到少年给人的印象已经不同了。

身穿镶上一排大颗银扣的黑色军服，脚上穿着黑色长靴的外表虽然华丽依旧，但初见面时那种不安定的少年身影已经消失，全身彷彿罩着一层冰冷坚硬的铠甲，给周围极大的压迫感。

改变最多的就是眼神。原本似乎有些哀伤的绿色眼眸中，那种光芒也消失了，现在散发着彷彿是眼底发出的严厉视线。

皇爵命令站在一旁体格魁梧的壮年军官：「辛苦了，巴拿巴男爵。你可以下去了。」

男爵瞥了一眼桌上準备好的食物。「是。那么有关明日行军的讨论……」

「明天应该会起风。先把雪橇準备妥当，等天一亮就立刻出发。一切都遵从我部下的指示，彻底执行。就这样。」

巴拿巴男爵瞪视穿着雪白长袍的四个人，四人全都若无其事地承受他的视线。

「是……」

走出去的男爵很明显是动怒了。男爵是这个搜索队的指挥官，原本似乎打算跟皇爵共进晚餐。

「雪芙儿·阿尔各，坐。」

皇爵指着坐垫，雪芙儿连反抗他的力气都没有，摇摇晃晃地坐了下来。

四名部下各自口中喃喃自语着，接着帐篷内变得更温暖，餐点也开始冒出热气。原来这些人都是魔法师。最年长的两人——托亚与伊斯脱下皇爵的军装，服侍他换上起居服。最年轻的诺西克驾驶以及次年轻的索金，準备好热茶与红酒。但这四人似乎并不打算一起用餐，只是沉默地站在餐桌旁低头看着雪芙儿。皇爵完全不当这些人在场似的说话了。

「雪芙儿·阿尔各，你明天开始搭乘我的雪橇。至于晚上，如果你想跟那个萨亚雷的爪牙一起过也行。」

「我……搭那个箱橇就可以了。」儘管她想起那辆箱橇就怕，但无论在行军途中或晚上，要她一直承受现在这种监视，她也敬谢不敏。

「箱橇会留在这里。一半的部队也要留下来驻扎。此外，罪人没有选择的权利。」

「我才不是罪人。」

「是罪人的共犯。」

雪芙儿大怒。「雷阁下也不是罪人！你们全都错怪他了！」

「他是这么告诉你的吗？」

少年显得兴緻勃勃，雪芙儿因而谨慎了起来。少年想从雪芙儿身上打听雷阁下的事情。「他什么都没有跟我说！可是我比你们任何人都还要了解他。无论他有什么理由，都不可能去杀害小孩子。一定是有人陷害他！」

「阿修拉夫不是普通的小孩子，他是皇子。雷是下任摄政官，抬出为国为民这种冠冕堂皇的理由，肯定什么事都做得出来。就像萨亚雷一样，权力者就是这种生物。」

皇爵毫不客气地说道。儘管雪芙儿很讶异皇爵会这么批判萨亚雷，但她的怒气仍无法平复。

「你自己不也一样！就因为你是奥拉最高位的人，才会对埃梅做出那么过份的事。而且还让皇子殿下与希妲王女结婚，打算控制多姆奥伊。」

皇爵瞪着雪芙儿。「控制？我没有！那是萨亚雷跟议会决定的事。他们大概认为只要那里有圣德基尼家的血脉，就可以视为奥拉领土了。明明就不可能生得出孩子……」

说到一半，皇爵突然闭上嘴，因为托亚将手放在他的肩膀上。皇爵彷彿挨骂般地撇过头，雪芙儿则看着托亚等人。这些随侍看起来好像发生了什么大事一样，紧迫盯人地低头看着两人。

皇爵轻轻地叹了一口气。「……所谓圣德基尼家族，根本就不是那么回事。离权力太远了……」

皇爵的绿色眼眸突然闪烁不定，浮现了那种哀伤的色彩。

雪芙儿有些不知所措，他让自己觉得好像说得太过火了。皇爵缓缓地伸出手，碰触雪芙儿的额头。那只手冰冷得让她不由得一颤。

「你跟我对萨亚雷而言都是相同的。我从他看你与看我时的魂源流动就知道了……」

因为少年声音里的那股绝望，让雪芙儿无法挥开皇爵的手。魂源静静地自皇爵的指尖流向她，消除了雪芙儿的晕眩与噁心感。并不像萨亚雷或其他魔法师那样，会令她感到不愉快。不同于皇爵高傲的言行，是清澈且一点也不强硬的魂源。

雪芙儿的视线一变得清晰，就几乎要被皇爵的眼睛吸进去。毕竟身为魔法师的皇爵，也能看得见雪芙儿的魂源。她这才明白之前她不曾意识到，在那双眼睛内令人不可思议的光芒，也是因为如此。

「皇爵殿下，您该休息了。」

像影子般站在一旁的托亚开口说话，让皇爵跟雪芙儿回过神。

皇爵的双眼再度恢複冷硬，对雪芙儿说：「我再问你一个问题。你似乎很相信吉尔达·雷，那么你有拜託他帮你找『药王树之石』了吗？」

问题大出雪芙儿的意料之外。她的确有跟雷阁下提过关于「药王树之石」的事，但是发生了太多事情，她连这点都忘了。

「我根本……没拜託他任何事。」

儘管她这么回答，但语气中的踌躇让她觉得皇爵还是有所怀疑。而雪芙儿又再度感到疑惑。

雷阁下想要调查的那块白色石头，是否跟药王树有关呢？若真是如此，那么就算雷阁下没有跟乔贝尔在一起，他前往圣德基尼皇爵领地一事，说不定是真的。

「如果你真的那么想要石头，那来替我侍寝会是最快的方法。」

皇爵突然说出露骨的邀请，让雪芙儿吓了一跳。只见皇爵笑得恶劣，她才发现自己又被愚弄了，于是装作没听到并站起身。

「米莉蒂安还在等我，请容我先告退好吗？」

没人阻止她，不过皇爵仍在她身后嘲弄道：「如果你改变心意的话，随时都可以来找我。」

雪芙儿迅速地走出帐棚，垂帐随着她的动作飘落下来。

2

一旦跟米莉蒂安独处，她才知道自己仍没办法放鬆。因为米莉蒂安一直劝她别再包庇雷阁下，要她把一切说出来会比较轻鬆。

雪芙儿愤然地反驳道：「那么如果有人说了萨亚雷大人的坏话，米莉蒂安会立刻相信吗？」

「才没有人会说萨亚雷大人的坏话呢。他可是总大魔法师喔。」

雪芙儿突然想着，自己该不该将她与皇爵之间的对话告诉米莉蒂安。

萨亚雷只不过是将不会批评他的人留在身边而已。雪芙儿认为会这么做的人，才真的很可怕。其实雪芙儿也很讨厌萨亚雷，只是米莉蒂安不知道而已。

可是米莉蒂安又说：「会批评萨亚雷大人的人，都是因为嫉妒他的地位跟能力，这点我很清楚，萨亚雷大人是孤独的。」

米莉蒂安好像在揭露什么重大秘密般压低了声音。

「他是妾室所生的孩子。他的父亲虽然是一名议员，但因为没有其他子嗣，所以把萨亚雷大人当作嫡长子一样来教养。我想他应该也吃了不少其他家族成员的苦头，所以对于像我这样的孤儿，他才会愿意给我受教育的机会。」

这件事雪芙儿之前也听过。但她同时也听说现在萨亚雷的亲戚佔据了议会多数，权势之大几乎难以想像。

雪芙儿还是比较旧情身为孤儿的米莉蒂安，也不想贬低她勇气可嘉的倾慕之情。

「萨亚雷大人也帮助了雪芙儿啊。如果不是那样，我也不会在这里吧？为了萨亚雷大人，你还是跟我说真话吧。」

米莉蒂安不是为了雪芙儿，而是为了萨亚雷才会待在这里。她想起皇爵说米莉蒂安是「萨亚雷的爪牙」这件事。

也因此，雪芙儿紧闭着嘴不发一语，任由帐棚内充满着尴尬凝重的气氛。

士兵们为米莉蒂安布置的床铺虽然很舒服，但某个想法充斥在雪芙儿脑中让她无法成眠。她待在箱橇里的时候也一直烦恼着那件事。她怕吉尔达·雷被乔贝尔的魔法控制了，除此之外，那两个人没有任何理由会一起行动。

如果那名骑士再度落入凤旅团的手中……搞不清是恐怖想像还是恶梦的画面一一浮现脑海，让雪芙儿陷入无止境的不安中。这都是因为雪芙儿给了乔贝尔逃狱机会才会如此。为了阻止乔贝尔，她很庆幸自己被带来搜索他的行蹤。这么一想，雪芙儿为了储备体力，还是强迫自己闭上眼睛。

3

随着朝阳升起，行军再度展开。

雪芙儿从没见过的白色巨大野兽，让人用绳子绑起来拉橇。这些巨兽前一个晚上都集中在驻扎地外，所以雪芙儿没看到。

这种野兽闪亮亮的大眼睛，还有胖胖短短的脚，看起来有点滑稽让雪芙儿颇为喜爱。明明整体看起来姿态非常优雅，但长长的身体随着短腿移动而左摇右摆，看起来就好像跑错场地的舞者一样。野兽平坦的肚子贴着雪地却不会冻伤，这点让雪芙儿感到很神奇。不过她立刻知道为什么野兽的脚会那么短了，那是为了儘可能不要承受雪原上吹拂而来的冷冽寒风。

帐棚与支柱在雪橇上重新组装，变成帆柱与风帆。雪芙儿仔细一瞧，发现雪橇本身就是帐棚的侧架与地板架组装而成。所以行李才会那么少，雪橇也才会像小舟一样轻巧。正如皇爵所预料，刺骨的冷风斜斜地吹拂而来，风帆蓄积了风力，让雪橇飞也似的前进。

雪芙儿坐在皇爵的雪橇上，那是最大也是最安稳的雪橇。米莉蒂安所搭乘的男爵的雪橇，被风吹得经常倾斜摇晃，害米莉蒂安不时开口尖叫。另有二十辆士兵们搭乘的雪橇更小，似乎不停地在地面上弹跳。

雪芙儿发觉皇爵偶尔会咏唱咒文以驾驭雪橇，在行进的时候，皇爵都专心地这么做所以也不太理会雪芙儿，让她比想像中还轻鬆不少。也觉得自己幸好没有跟米莉蒂安共搭一辆雪橇。

另外四名魔法师分别跟男爵或其他军官共乘雪橇，似乎也跟皇爵一样利用咒文操纵风帆。雪芙儿一看就知道士兵们一点也不习惯操作这种雪橇。如果皇爵没让她共乘，她现在可能就坐在其中一辆上面，然后凄惨地吐个不停了。昨天皇爵也是什么都没说就治好了雪芙儿的头晕。这些事都让她搞不清楚，皇爵的性格到底是温柔还是恶劣。

白色巨兽们以不亚于雪橇的行进速度奔走着，在飞逝而过的雪原与银色天空为背景下，整齐画一的行列有如流星般美丽。雪芙儿昨天一直被关在箱橇中所以看不到任何风景，但眼前的壮大美景让她觉得丝毫不逊于寨亚的冰河。雪原上吹拂的风雪宛如晶莹闪烁的宝石般飘落。只是与这美丽光景相违背的，是刺痛肌肤的锐利冰晶。还不到半天，稍微露在袖口及帽子外的一点点皮肤，就已经变得粗糙剌痛。她总算知道昨晚米莉蒂安那么认真在身上擦些什么了。

「这么一来，很快就能追上那些人了。」

巴拿巴男爵坐在并行的雪橇上，心情愉悦地向皇爵说道。雪芙儿突然想到，他们只要前进得越快，就越有可能追上雷阁下。

彷彿感染了雪芙儿的不安般，正宾士在男爵雪橇另一侧的雪橇突然一个不稳地倒下。被抛出去的士兵们惊叫着，连带惊动了白色巨兽，它们乱了秩序并开始奔跑。其中好几头撞向男爵的雪橇，男爵跟米莉蒂安慌忙捉紧橇上的行李。

怒吼与尖叫声此起彼落，除了两辆倒下的雪橇外，其他雪橇前行了好一段路才停住。在最靠近的地方停下的则是皇爵的雪橇。雪芙儿回头看，只见倒下雪橇内的士兵捉住巨兽的缰绳，怒吼着要巨兽听话。士兵们挥舞着剑，刺向巨兽的尾巴。这时，一只巨兽回过头来咬住士兵的脚。

可怕的哀嚎声响起，鲜血在雪地上飞散开来。米莉蒂安则发出刺耳的尖叫声。被咬的士兵捉住野兽强劲的下颚拚命挣扎，脚几乎要被咬断。其他士兵则吓得完全不敢靠近。

接着更恐怖的事接二连三地发生了。刚刚逃跑的士兵有两三人不只被雪绊倒，还开始由倒地的地方逐渐往下沉。那里看上去虽然与其他地方一样都是雪原，但雪的下方却不是固体的地面。

这就是「盐沼」。在上古时代，带河比现在还更宽，是以盐水覆盖住大陆的「海洋」的遗迹。火龙与冰龙的战争，将海水纷纷烧乾或结冰。曾是海底的泥沙有一半被结冻，一半成了溶解盐水的沼泽，上面则覆盖了好几层的冰雪。传说中，火龙与冰龙现在依然持续在地底作战，因此配合龙的活动，沼泽溶解的部分与结冻的部分也经常改变。

「救命！」

可怜的士兵们拚命扭动上半身想要脱困，但越是挣扎就越往下沉。正当离他们只有两、三步距离的同袍打算伸出援手，双脚却开始跟着往下沉。

「谁都不準离开雪橇！」

坐在男爵雪橇上的索金魔法师大喝。男爵的雪橇上抛出绳索，已经淹没到肩膀的士兵们捉住绳子因而获救，但有一名士兵已经被淹没到头部，连握绳的力气都没有，只是稍稍地碰了一下绳索，便消失在雪地中。索金一掌掴向米莉蒂安的脸颊，雪芙儿见状大惊失色。

「你做什么！」

雪芙儿正想飞奔过去，却被皇爵牢牢握住手臂。

「只是要她安静，以免别人听不到咒文。」

不断尖叫的米莉蒂安终于安静下来后，索金咏唱咒文的声音响起，白色巨兽也终于稳定下来。男爵命令士兵扶起雪橇，并让那些被咬的士兵坐上去。男爵的随行兵搭起弓箭对準了白色巨兽，可是他的动作却莫名地僵住停止了。

「你想做什么？」

索金尖锐地质问道。施展缚身咒文的也是他。

「处决那只发狂的野兽。」

男爵回答完，索金面不改色地开口：「不行。白蜥是未来几天的救命绳。只有白蜥能不在『盐沼』沉没且找到前进之路。一头白蜥比一名士兵的命还值钱。」

「可是……！」

男爵瞪着浑身是血的巨兽。其他士兵的眼中也充满对巨兽的恐惧与憎恶。此外也同样憎恨看轻自己性命的魔法师。

皇爵语气强硬地宣布：「我应该说过，我部下说的话就是我说的话。接下来的路程，只要从雪橇上下来就不会有立足之地。你们只要想着死守你们所搭的雪橇就好了，就算有一辆雪橇脱落，其他人也不会伸出援手。懂了吧！」

儘管接下来没有任何人提出异议，但雪芙儿还是能感觉到全队的不满悄悄袭来。

4

当天晚上，米莉蒂安仍害怕得脸色苍白。

「我绝对不要再靠近白蜥了！我真担心明天那个吃人怪兽要来拉我的雪橇！真该杀了它！」

雪芙儿并不这么认为。那是意外，那只白蜥受到惊吓了。雪芙儿在睡前去了圈养白蜥的地方。她担心士兵们会忍不下怒气，趁夜杀了那只白蜥。

大概跟雪芙儿有同样的忧虑，圈养处旁有一名魔法师，是伊斯。正在洒着很像乾燥青苔的饵食。几十头白色巨兽聚集在一起的光景非常的壮观。虽然有着跟蜥蜴相同的外形，但却比牛只还大，身上则长着似乎很好摸的毛。因为脚很短，身体还不到雪芙儿的腰部那么高，所以感觉上也没那么恐怖。甚至能跑那么快都让雪芙儿感到非常不可思议。咀嚼青苔的下巴虽然看起来很强劲，但牙齿是圆的，应该不是肉食动物。

伊斯正在交给矮胖的小个子士兵某个东西，只见士兵将那东西放进火炉中用铁鎚开始敲打起来。儘管魔法师看起来很不容易亲近，但雪芙儿被士兵正在做的事引起兴趣，不由得上前搭话。

「请问，您在做什么呢？」

伊斯认出了雪芙儿，用平板的声音回答了她的问题。

「把嚼口※修好。白天的骚动害它们受到惊吓，连带也咬坏了。」（※通常指塞在马匹嘴巴内的金属器具，与缰绳辔头成套，都用来控制马匹。）

士兵手里的嚼口呈波浪形，两侧都弯曲了。见到铁的表面刻有细小的象形文字，让雪芙儿心下一惊。她想起乔贝尔抢走的那颗白色石头。