第四章 邂逅

1

奎里德抓住了吉尔达·雷与雪芙儿·阿尔各，把他们带出营帐。那把火烧掉了营帐大半，当所有士兵总动员扑灭火灾之后，帐棚与储备品也几乎不能使用了。

是雪芙儿将备品中的油桶带出来，并把油洒在帐棚上之后点火。一旦南部哨戒军的司令官曼司·查波罗杰回来，恐怕不会让雪芙儿太好过。

「那女孩看起来这么乖，做起事来倒是挺大胆啊。」

马可斯桑用他一如往常的困扰神情说道。

奎里德的确听阿札破说过，阻止了就是这个女孩阿米兰堤神兽船，但他原认为那不过是她刚好具备生命魔法的知识罢了。看来吉尔达·雷会这么重视这女孩，是因为喜爱她不显于外的坚韧个性吧。

就连现在被一群士兵用长枪抵着女孩，也丝毫不露惧色，只是死命地瞪着阿札破，不擅长应付女子的阿札破只能闭着嘴一语不发。接着她又很担心地看着被梅根·金席克的魔法束缚的吉尔达·雷。

另一方面，吉尔达·雷只是像个木偶般抬头瞪着魔法师，失去了他向来展现的风采。

「魔法师有这么稀奇吗？也是会有魔法师愿意协助里沃啊。」

奎里德说完，吉尔达·雷只是像鹦鹉般重複一遍他说的话。

「里沃的魔法师……？」

奎里德又转而问魔法师。

「梅根夫人，您认识这名男子吗？」

梅根摇了摇头。「不认识。」

吉尔达·雷的脸庞一阵痉挛，双眼随之爆出精光。来回看着梅根与奎里德的眼中，燃烧着激烈的怒火。奎里德第一次看见年轻人这么狂暴的情感，不禁大吃一惊。这个男人压抑情绪的能力，在同年龄的青年中相当少见，之前就算他遭遇常人难以承受的困难与痛苦，也不轻易显露出内心情感，但现在却……

「找到了！在这里！」

此时，一群纹身的男人来到帐棚与帐棚之间。除了喀鞑靼族的猎人之外，赛革特族的守备军也在。猎人们看见阿札破，也认出了奎里德。猎户长行礼如仪地向奎里德打招呼。

「这两个人是喀鞑靼族的供品，希望您可以交给我们。」

奎里德看了阿札破一眼后，眼神变得锐利起来。

「这两人是我军抓到的帐棚纵火犯。我军希望能自行处置犯人。」

奎里德在担任南部哨戒军参谋时，曾经与喀鞑靼族缔结了合作协定。那份协定首次解决了里沃军与「红色平原」各个部族间不断发生的小纷争。在那之后，喀鞑靼族便承诺以部族之友的身分对待奎里德。

「有必要的话，我们也愿意支付赎金。」

奎里德像个朋友般的笑容，使猎人们陷入沉默。这时赛革特族的守备队长却上前一步。

「不可以。他们既然献给赛革特族，就已经属于火神颂恩了。我们要把他们带回『赤砦』。」

奎里德蹙起眉头。「我是南部哨戒军的代理司令官。喀鞑靼族与里沃之间有协定。」

然而，这种强调权威的口气，似乎更激起了守备队长的反抗心。

「我们与里沃之间一样有协定。赛革特之钢是藉由火神颂恩之力所铸造。一旦损及颂恩神的威仪，我们也无法提供里沃需要的钢铁了。」

守备队长语出威胁，表示如果此时谈判破裂，未来也不会提供武器给里沃军了。赛革特族的自尊心很高，他们很清楚自己所铸造的耐魔力武器根本无可取代。

奎里德只能在表面上妥协。

「我明白了。那么，这两人就交给你们处置。」

阿札破似乎想要抗议，奎里德却以眼神示意他稍安勿躁。

喀鞑靼族人虽然对奎里德有些顾虑，还是跟赛革特族一起拉起两人。雪芙儿紧张得一脸惨白，看向吉尔达·雷，吉尔达·雷却与之前判若两人，毫无感情的脸就像戴了张面具，直勾勾地看着前方。

「事情变得很棘手了啊。」

马可斯桑悄声说道。阿札破则是恨恨地咬牙。

「那个浑帐守备队长，难道不知道参谋总长才是立下协定的大功臣吗？」

虽然是因为奎里德与喀鞑靼族往来甚密之后，喀鞑靼族才引荐他给赛革特族，最后使里沃军能够买得到赛革特之钢，但这项事实却只有军队内的少数人知道。

「如果他面对查波罗杰，应该就不会摆出那么高的姿态了。」

奎里德笑着说完，马可斯桑也随之耸耸肩。

「什么事都暗着来又不居功，这下弄巧成拙了吧。」

然而，属国兵出身的奎里德，不这么做事的话，很多事情都会推展不开。他如果每件事都出来邀功，或许能够更早出人头地，但一旦做得过头的话就会被人扯后腿。毕竟里沃军队虽然很器重奎里德，却还是认为军队实权必须由本国人来掌握。奎里德一旦处理不好，还可能会遭到暗杀。就算他已经这么谨慎了，现今还是有不少纯里沃人对奎里德的职权感到不快。

「曼斯顿阁下，那两个人有那么重要吗？」

梅根·金席克开口询问奎里德等人。

「不是，只是曾有过数面之缘。」奎里德轻描淡写地带过。

「多亏您的鼎力帮忙，我们也见识到精彩的魔法了。」

「我只不过是自保罢了。」

奎里德无法从梅根安静的语气与表情上看出任何端倪。

奎里德过去所认识的魔法师，只有来自奥拉的亡命之徒，因此无论男女，大部分都是欠缺庄重的那种人，跟梅根完全不同。她身上散发的威严气势，甚至让经历千锤百链的奎里德都忍不住想亲近。

「等查波罗杰将军带回魔法师，就能够测定梅根夫人您所带来的咒文价值如何。还是您想要前往国境一趟呢？」

奎里德问完，梅根随即回答：「我要跟同伴讨论一下，可以吗？」

彼此同意之后，魔法师便踩着犹如滑行般的轻巧步伐离去。

奎里德目送她离开，向马可斯桑说道：

「吉尔达·雷似乎认识那个魔法师。你的看法呢？」

青年的脸色变化会如此大，说不定也知道梅根就是凤旅团的魔咒师了。

忠实的副官点了点头。「想必是如此。既然是那么洁癖的骑士，一旦知道里沃跟凤旅团联手，大概不会有什么好感。对参谋总长也一样……」

里沃为了要对抗奥拉，于是不得不向凤旅团求教咒文与对抗魔法的方式，即使表面上看起来只是从逮捕到的奥拉魔法师身上获得这些知识。奎里德初识吉尔达·雷的时候，其实也是趁另一名里沃人偷偷将吉尔达·雷的仇人乔贝尔送离伊欧西卡尔的时机。那名骑士早晚会发现这件事。

「你想告诉我，我选了一个棘手的对象来建立王权是吗？」

奎里德打算让吉尔达·雷继承多姆奥伊的王位。因为他认为吉尔达·雷的器量与人望，都相当适合当边境小国的国王。这就算不进一步说明，马可斯桑也全盘了解。

「如果那么简单就言听计从，您这位『立王者』大概也看不上眼了。」

奎里德后来会获得『立王者』这个别称，是他将与喀鞑靼族缔结协定的方式，也用在里沃军所远征的每个地方。里沃这个军事国家，原本是由氏族同盟发展而来，之后不断扩张领土，擅长的外交方式就是让小国或小民族成为里沃属国。这方法的核心就是让土着维持原本的宗教与阶级体制，但里沃有权任命统一土着的君主。基本上，就是让继承民族正统血脉的幼小傀儡当君主，再让里沃贵族前去担任名为摄政的实际支配者，属国的臣民因过着与过去相同的生活不致反抗，这时里沃再吸收人民缴纳给君主的岁贡；而最为完全的支配，就是让傀儡君主与里沃贵族通婚，使里沃也拥有部族的血脉。这也是奎里德出生的国家帝亚曼堤纳所执行的方式。

现任的帝亚曼堤纳国王虽然只有十五岁，却娶了二十八岁的里沃公主。公主是里沃建国同盟十二部族之一的利葛兰家千金。奎里德正是对悲惨、遭到压榨的祖国王室感到厌恶，因此才会离乡背井。

里沃贵族就是泛指包含利葛兰家族在内的十二氏族，现今依然支配着里沃帝国的参事会议。皇帝则是在参事会推举下由他们之中产生，同样地，属国也是由他们来分配。

儘管奎里德服从他们，却暗中利用参谋的立场，在能决定属国支配的事务上低调斡旋，以推举未来能扶植起来，看来具有气度的君主。

或许奎里德是想要以此凭弔帝亚曼堤纳，也可能这是他的一种补偿，补偿跟着自己而处处受限的属国士兵。吉尔达·雷所事奉的多姆奥伊国对奥拉的生命魔法感到着迷，并且打算躲在奥拉的保护伞下。明白其危险性并且能与之对抗的人，只有像吉尔达·雷这样的君主。

无论是从里沃的国家利益来看，或是以奎里德的志向来考量，伸出援手帮助吉尔达·雷成为统治者，卖他一个人情是再自然也不过的事了。

「阿札破，借我你的智慧，想办法把未来的国王从火神那里抢回来吧。」

剩下的，就只要让吉尔达·雷自己想登基就行了。

2

穿过赤砦的铁门之后，雪芙儿就先闻到血腥味。她原本以为那是铁鏽味，但其中却混杂着更活生生的腥臭味。

雪芙儿压抑的恐惧感不停地膨胀着。喀鞑靼族的猎人们虽然跟着赛革特族的带领，似乎也在惧怕着什么。然而，骑士却彷彿不在意赤砦或是未来的命运一般。难道是因为中了奎里德，曼斯顿的陷阱，所以至今仍在自责吗？无论表情多么严峻，也一定会给予她温暖目光的骑士，现在却紧抿着双唇，眼神如同石像一般。可能是因为那个叫梅根的魔法师下在他身上的咒文还没解开？雪芙儿在心里发誓，无论发生什么事，她都不可以离开骑士身边。

这座山谷几乎是呈东西向的楔形，位于南北两边的陡峭红土崖壁下，搭建着许多长屋。屋顶上与崖壁之间拉起许多绳索，绳索上垂挂无数块红色布匹，大概是避邪之物，不过其间也混杂着一些赤砦居民的洗晒衣物。只是这些衣物，全都染着有如乾涸血迹的暗褐色。

不只是把雪芙儿他们拉来这里的男人们，似乎在长屋工作的赛革特族人们，都穿着红色的衣服与裤子，连站在崖上塔楼往下监视大门动静的人也是相同穿着。

雪芙儿环顾了一下长屋，寻找锻冶场。但只能见到类似厨房或洗衣场的地方，听不到任何火鎚的敲击声，当然也感觉不到像阿尔各村里的工匠那种活力。在长屋工作的人只有同样穿红色衣服的女子们，她们面无表情地看着雪芙儿等人。这些人似乎都不在乎雪芙儿闻到的这股臭味。

山谷的尽头，则有一处楔形龟裂。看见守备士兵们往那个方向走去，雪芙儿突然想起喀鞑靼族人所说的话，怀疑那里就是刑场，双腿忍不住发抖。

「走快一点！」

然而赛革特族人却毫不留情地拉着雪芙儿，将他们押进龟裂岩壁内。

里面是一间挖深崖壁的宽大房间。墙壁以柱子补强，地板上铺着芦苇编成的坐蓆与毛皮。就像大房子的大厅一样。最后方的地板高了一层，上面有嵌在墙壁里的巨大暖炉与宝座。宝座椅背有两头马身那么宽，颜色与红土悬崖相同，且与地板相连接，是由整块岩石雕刻出来的。

对人类而言太过巨大的椅子上，坐着的人也相当与众不同。对方穿着厚重的红色织纹锦缎长袍，红色的围巾甚至盖到嘴巴。而最引人注目的，是那张完全盖住头部的铁面罩。

像镜子般磨得发亮的钢铁表面，是细长的盾牌形状，眼睛与鼻子部分凿出椭圆形的孔，只有口部附着一个喇叭形状的嘴唇。面具两侧虽然看得见蓬乱的毛髮，但看来是贴在面罩上的坊安尾巴捆成一束，遮盖了本人的头髮。宝座上的人脖子晃来晃去，不停看向别处，完全没有注意雪芙儿等人。看着面具所面对的方向，雪芙儿这才听见敲打火鎚的声音。这间大厅的左边墙壁上，有个通往深处的洞穴，声音似乎就是从那里面传来。原来锻冶场也在地下。

「朗格技师长，喀鞑靼族人送来新的祭品。」

守备士兵说话的对象是一名光头大汉。男人的脖子粗得跟理光的头部一般，无论是体格或态度，都比大厅中任何人还要威严，乍看之下，让雪芙儿想起身为锻冶职司的伯父。

朗格身上没有锁子甲，只穿着厚重的织纹红色上衣与宽大的长裤，长裤的裤管则向卜拉到膝盖处用皮绳绑住。至于靴子上长至脚踝的红色纹布，想必是用来挡开火花的。

朗格对站在他身边的暴牙男子说话了。

「撒卡密，他们派得上用场吗？」

暴牙的撒卡密与朗格打扮相同，只是手上还拿着捲成几圈的鞭子，让雪芙儿联想到定期船上的水手长贾德。他用鞭子的柄头搔了搔刷子般粗硬的短髮，打横跨步走向吉尔达·雷，好像在给牛只马匹估价似的来回抚摸骑士的肩膀、手臂与大腿肌肉。

「这个嘛，应该能撑得了三个月左右。可是另一个就不行了。会跟不上风箱的速度。」

他看着雪芙儿啐了一口，口水落在雪芙儿的小腿上，但雪芙儿全副心神都在倾听他们的对话，根本没有发现。按照撒卡密的说法，他们似乎不会马上被杀死。

可是喀鞑靼族的猎户长这时却说话了。

「那个女孩被诅咒了。我们希望赶快把她送进火神颂恩的火焰中。」

朗格与撒卡密看着猎户长反问：「诅咒？」

「这女孩有长角，还打算危害我部族的祈祷师，不久之前还烧了里沃的营帐。如果让她活着，肯定会给赛革特人民带来灾祸。」

雪芙儿一逃离赤刺诃的魔爪，就立刻重新编好头髮。因为猎人们不敢碰雪芙儿，所以她的角也一直藏在头髮下。但这时朗格拔出腰间的短剑，轻鬆地割断雪芙儿绑好的头髮。金棕色的髮丝削落地上，额侧的敏感凸起立刻接触到空气。

朗格蹙起眉，再割下她另一边的头髮。雪芙儿动弹不得，周围的视线尖锐得几乎刺痛她。

「诅咒指的是那对角？」

一开始雪芙儿并不知道是谁出声打岔。只见朗格与撒卡密回头，戴面罩的人正从宝座上站起来。

「纽芭大人……」

戴面具的人在宽大的座位上踩着摇摇晃晃的脚步，发出呢喃般的声音。

「如果是杀人放火的人，要送几个到颂恩神的身边都可以。但那个女孩特别邪恶的理由，只是那一对角吗？」

明明只是掠过耳际的轻柔声音，听起来却特别响亮，是因为面具上的那个嘴唇，钢製的喇叭造成了迴音。那个人抑扬顿挫相当诡异的说话方式，让人分不清是男是女。但因为他站在高处的宝座上，他那在洞穴中回蕩的声音听起来宛如从天而降。

「这女孩受到了鸟人的诅咒。」猎户长谨慎地回答。

「哈！」

戴面具的纽芭像痼疾发作似的用力摇头，从喉咙发出咕噜声。

「角会诅咒？那么小的玩意儿，办得到吗？」

纽芭迅速地跳下宝座，朝雪芙儿跑了过来。雪芙儿吓了一跳想往后退，守备兵却牢牢地抓住她。

「所谓的诅咒，是因为它很稀有？还是因为它很丑？」

纽芭伸出手，一把捏住雪芙儿的角。雪芙儿痛得尖叫，一股彷彿火钳戳进眼睛般的疼痛袭向她。

吉尔达·雷旋即身体一扭，撞开押着他的守备兵。守备兵脚步踉呛地撞到纽芭，纽芭头上的面具因冲击而落地。

「呜哇！」

喀鞑靼族人大叫着向后退，连雪芙儿与吉尔达·雷都不由得倒抽了一口凉气。

撒卡密迅速挥出鞭子，用力地甩向吉尔达·雷，骑士应声倒地，承受接二连三的鞭笞。

「雷阁下！」

雪芙儿大喊，但身子被制住的她无法靠近他一步。

「纽芭大人，非常抱歉！」

守备士兵慌忙地扑向面具。

可是纽芭接下面具后却没有戴上，而是环顾大厅中的所有人。

「所谓的丑陋，指的就是这模样。」

纽芭的脸上满是扭曲熔解的烧伤。不只脸上，连头髮也被烧得七零八落，连脖子的皮肤都跟着变色了。耳朵与鼻子的形状也完全改变，因为眼睑下垂的关係，双眼也变成了斜视，令人感到不可思议。仔细一看，露在宽袖外的手腕与手背，也一样腐烂扭曲。

纽芭仔细地观察了喀鞑靼族人的恐惧之后，缓缓地戴回面具。

「火神颂恩怎么会害怕区区鸟人的诅咒？既然已经献祭了，就不要多管閑事。」

纽芭的轻喃透过面具，聼起来就像火神在说话一样，震动着所有人的耳膜。众人一句话都说不出来。纽芭回到宝座上，再度看着别处。接着赛革特族的男子们也像什么都没发生过一般，将视线从纽芭身上收回。

吉尔达·雷被拉起来，光头的朗格对他说：「别以为你还有第二次机会。」

骑士的长衫裂开，鞭痕开始渗出血丝，但骑士却带着不肯屈服的表情。雪芙儿因此知道骑士已经摆脱了梅根的魔法，鬆了一口气。

「福齐萨，拿回礼给喀鞑靼族。」

在朗格的命令之下，一名一直默默站在一旁的矮小男子朝锻冶场的方向示意，让人带出一把长剑。他在猎人面前拔掉皮革刀鞘，展示刀刃。那是拥有三个弯曲的波浪形刀身，双面都是刀刃，磨得像剃刀那么薄。雪芙儿瞪大双眼看着那把美丽的刀身。

猎人们感到很满意，深深地向赛革特族人行礼。

「愿颂恩神与赛革特族永远荣耀。」