第七章 甲蛇

1

纽芭拉着吉尔达·雷项圈上的铁链，在弯曲的隧道中前进。

火焰阻挡了回到蹈鞴场的去路。吉尔达·雷猜得没错，这个隧道就是从地下将「火神颂恩的气息」送到整座「赤砦」的出火口。

既然如此，应该就能通往「赤砦」其他地方，包括雪芙儿所在的锻冶场了。虽然他是相信这一点才会跳下蹈鞴炉，但如今到底他们是要前往出口，还是只凭纽芭随心所欲地走，他已经分辨不清了。

有好几次火舌几乎就要吞没他们，但纽芭都会及时以魔法紫光将两人包围，抵挡火势并确保通路。如果没有纽芭带领，吉尔达·雷恐怕早就跟伊利斯一样葬身火海了。

如果纽芭想用魔法扔下吉尔达·雷独自逃亡，他随时都能做到—也因此，原本吉尔达·雷要以纽芭为人质的立场就颠倒过来了。

「你要去哪里？」

无论他问几次，纽芭就是不回答，只是像对待玩具一样甩着铁链，有时候则强硬地拉扯吉尔达·雷。在隧道转弯处纽芭就会停下来偏过头，看起来像在仔细聆听些什么。

随着两人前进，或许是空气不断升温的振动声，他一直听见低沉的耳鸣。与火焰一同逼近的腥臭味充满他的鼻腔，令他喘不过气来。

吉尔达·雷省下力气，打算集中精神注意通道前方，但此时蹈鞴场根本无法比拟的强烈热气，让他的意识有些模糊，要清楚思考事情也变得困难许多。也因此，伊利斯凄惨而死的脸，以及抬头看着吉尔达·雷的无垢双眼，全都鲜明地浮上脑海。然后伊利斯的脸便与都蓝的脸重叠，无止境的记忆幻影也反覆地向他袭来。

小时候的都蓝，里沃战役时失去全家人而紧捉着哥哥不放的都蓝，陪他咬紧牙关一起横越沙漠的都蓝，不知不觉长得比哥哥还高、还能比试剑术的都蓝，总是体贴不好相处的哥哥、不着痕迹地充当他与周遭人群间的缓冲角色的都蓝，虽然他不曾明白地对都蓝道谢，但都蓝具备许多吉尔达·雷没有的优秀特质，并且毫不自满，低调地弥补了兄长的不足。失去梅比多尔杜王子的时候，都蓝满是自责的脸庞；勇敢追在兄长身后，鲜少生气的都蓝为了兄长扬言要替王子殿下报仇时的脸庞—在鸟船甲板上与凤旅团和游击队短兵交接，浑身浴血的都蓝……最后是为了保护兄长，在他眼前被砍杀，表情因而痛苦扭曲的都蓝。

吉尔达·雷想止住不断涌出的鲜血，想为弟弟合上那双大睁的栗色双眸，于是朝幻觉伸出双手，却因碰触不到而充满绝望。一直以来他逼迫自己只去思考未来的事，使得他始终压抑在内心深处置之不理的悲哀与愤怒，此刻就像刚刚才发生一样不断涌了上来。

死去后躺在鸟船上，逐渐远去的都蓝，他的双眼一瞬也不瞬地仰望兄长。那张死去的脸孔瞬间又变成了凤旅团的人，冰冷地看着吉尔达·雷，并且咏唱咒文。但那些咒文最后都化成了一个辞彙：

「大哥……大哥……大哥……」

纽芭突然扯动铁链，吉尔达·雷踉跄了一下。

纽芭咏唱着咒文，用看不见的墙壁挡回喷发而来的火焰。涌上的热气取代了记忆，烧灼吉尔达·雷的胸口。他骯髒不堪的上衣被烧焦，皮肤也起了水泡。淌下的汗水刺痛了他烧伤的伤口，但连那样的烧伤，吉尔达·雷都觉得离他很遥远。

他肩膀靠着隧道的墙壁不住喘息，纽芭见状嗤嗤地嘲笑他。

「很好笑吗……」吉尔达·雷下意识地喃喃说道。

如果自己拥有和纽芭一样的魔力，就不会失去都蓝了。在里沃攻击家园时，他也不会让里沃军伤害到家人。不必体会那么多的悲伤与憎恨，平静地守护农场与家人成长吧。

很长的一段时间里，吉尔达·雷都相当排斥生命魔法，但或许那是因为他嫉妒那些人，因为他们会使用自己所没有的能力。能抵挡烈火的纽芭魔力着实惊人，与他相较之下，吉尔达·雷显得多么无能为力。

吉尔达·雷比任何人都还嘲笑自己。比起什么骑士，要是成为一名魔法师，他就不必眼睁睁让都蓝落入凤旅团的手中了。

胸口内的黑色巨石规律地搏动。耳鸣声逐渐升高，形成了像是雷鸣般的轰隆说话声。

——那是汝的愿望吗？

吉尔达·雷惊讶地看着纽芭，但纽芭没有看他，转身面向隧道前方。奔流的火焰退去，原以为塞住的通道顿时露出焦黑的岩石表面。轰隆声的余韵就从那深处传来。

「是你在说话吗……？」

纽芭走在前头，没有理会吉尔达·雷的询问。吉尔达·雷只能在他的拉扯下跟在身后。

隧道连接到一个开阔的洞窟。葫芦形的巨大洞窟被熊熊燃烧的火焰照得一室火红。这是座比他第一天进入「赤砦」时看到的血池还要宽广的巨大空间。

一股异臭突然飘进他的鼻腔，之前一直闻到的腥臭味浓缩起来，变成一股烧焦似的臭味。而吉尔达·雷总算知道那股臭味到底从何而来了。

在洞窟底部燃烧的火焰中，有无数条蛇正堆叠缠绕在一起。从手指大小到手脚般粗细的蛇，彼此摩擦着泛着闪亮油光的红黑色鳞片，相互纠缠。

吉尔达·雷透过火焰去看，只见那些蛇跟沙漠里的蛇不同，它们的每一片鳞片都隆起成厚厚的菱形，看起来就像覆盖着甲壳一样。可能因为有这些鳞片保护，所以这些蛇并不在意足以烧融钢铁的热度，还从嘴里吐出鲜红的舌头，呼吸着火焰。或者，眼前的烈火本身就是以蛇族所吐出的瘴气做为燃料也说不定。

纽笆走向葫芦状洞穴中的狭窄处，环顾火焰之池。洞窟的墙壁经过长年累月的燃烧，土壤都熔在一起，带有七彩的陶器光泽，而好几个侧边洞穴开口都有些烧熔了。从吉尔达·雷所站的位置到隔着火池的对面墙边，形成了一个通往深处的七彩高坛，高坛上一样有数千条蛇蠢动着，形成一道活生生的瀑布，吉尔达·雷一边看，一边怀疑自己是否见到了幻觉。

最上一层靠近洞顶的地方，有一道人影，而且是个全身都覆盖着无数条甲蛇的裸女。这群蛇旁若无人地在她白瓷般的肌肤上攀爬，啃晈她的胸乳及下巴，她的腹部与腿部柔嫩的肌肤上，也都布满大量深红色的齿痕。不仅如此，细小的蛇还在她的口鼻部进出。

他本以为那是个死人，但并非如此。女人的眼睛正如黄玉般闪烁地看着他。

汝知道我是火神颂恩，所以前来吗……

那阵轰隆巨响，是由女子的口中随着许多条蛇一起吐出。声音如同打雷般贯穿了吉尔达·雷的灵魂，让他颤慄不已。

女人爬了起来，躲在她乌黑头髮中的蛇纷纷爬出，跟高坛上的蛇一起往上堆叠，化成能够支撑那具美丽裸体的红色宝座。美女有如王者一般坐上蠢动的宝座，跷起她的玉腿。群蛇似乎非常高兴地任由女子践踏，纷纷爬上她的脚与手臂，用金属般光亮的鳞片爱抚她。

吉尔达·雷对于眼前惊悚且毫无美感的样子感到震惊，他无法直视，却也无法移开视线。

「你就是火神颂恩吗……？」

没错……

那张妖异优雅的嘴唇轻启，更多的小蛇落下。不断传来的野兽吼叫般的声音与波动，证明了眼前的存在并非人类。

这个外貌，并不是我本身……

是为了实现这个人的愿望，她献给我的代替品……

活生生的人类肉体……

很美，对不对……

一百二十年前，这个人的美貌吸引了许多人，纷纷想来征服她……

部族间因此引起争端，她也因此成为战场俘虏，成为敌人的调剂品……

许多男人碰了这个人，侮辱了她，最后还把她献给我当祭品……

这个人诅咒并憎恨自己的美貌……

因此将自己投向我，寻求永恆的平安……

这份憎恨引起了我的兴趣，因此我实现了她的愿望……

这个人只会在我面前永远美丽，再不会受到任何人的玷污……

听到颂恩神的声音中带着满足，让吉尔达·雷感到厌恶。眼前奇怪的光景，其实是一个可怜女人成为赛革特族「祭品」的末路。

「你操纵那个女人，就跟那些污辱她以逞肉慾的男人没什么不同！像你这样的东西，根本不配称为神！」

吉尔达·雷大骂，并朝纽芭说道：

「恐怕在这里筑巢而居的，都是一些邪恶的蛇精。它们操纵火焰，以神之名证骗赛革特族。祭祀长纽芭，你看清楚！依赖这种蛇妖的力量，不会有好下场！」

纽芭将光滑的面具朝向吉尔达·雷，再度嗤笑出声。纽芭可能真的疯了，或者完全被蛇精所迷惑，他似乎完全听不进吉尔达·雷所说的话。

汝在跟谁说话；

我的祭祀长在这里……

女子外貌的颂恩从红色宝座上站起来，动作有如跳舞般。

看见颂恩手上所拿的铁面具，吉尔达·雷心下一惊。那顶是纽芭的面具，而颂恩刚刚的动作，跟吉尔达·雷来到「赤砦」第一天所看到的纽芭动作相似。

宝座上的女王一戴上面具，她光滑的肌肤立刻萎缩，变成腐烂的斑点。富有光泽的头髮纷纷脱落成为一条条小蛇，蜷曲在女人的脚下。

悲惨裸体就在他的眼前变成了戴面具的祭祀长。跳入蹈鞴炉后又回来的纽芭传说，其实就是颂恩刚刚所说这名女人的命运。

吉尔达·雷惊愕不已，转身凝视着身边这名戴面具的人，而对方也透过面具上眼鼻处的阴暗开孔回望他。

「那你……又是谁？」

对方突如其来向后飞退，咏唱咒文。他的身体浮在半空中，越过火焰池，逃向颂恩——也就是真正的纽芭——所在的高坛上。

但该处并不是坚硬的岩盘，而是堆积起来的甲蛇台座。台座瞬间崩塌，吞没了连发出声音都来不及的假纽芭。就好像有无数只赤黑色的触手捲住他的身体，将他拉进沙漠的流沙中一样。因恐慌而翻滚的身体和那个面具，都迅速被蛇群掩埋，最后剩下的手掌也挣扎着消失在赤黑色的漩涡中。

眼前的光景让吉尔达·雷颈后一阵发凉。颂恩的确是个可怕的存在，也拥有让他胆颤的力量。蛇群是颂恩的忠僕，这座洞窟与火焰池本身，就是颂恩的能力所在。

傲慢的人类啊……

汝想要制裁我吗……

可是，汝对我有所求……

吉尔达·雷在颂恩的波动下全身摇晃，他咬紧牙关不让自己屈服于恐惧之下。

「我……？」

虽然有不少「祭品」崇拜纽芭和火神，但他可不记得自己也跟那些人一样。

颂恩藉由纽芭的嘴巴，以令他感到不愉快的亲昵口气说话：

汝带着那份憎恨，呼唤了我……

纽芭也是因为那份憎恨而吸引我……

我不明白人类的美丑，

我最喜爱的，是激烈的怒意、憎恨、诅咒……

在纽芭来到我的城堡之前，我一直沉睡着。那是无趣又冗长的睡眠……

是这个人的憎恨，将我自沉睡中唤醒……

对侵犯自己的人无法遏止的怒火，以及对自己生命的诅咒……

在那之前，我总是远远地看着人们的生活……

隐藏在这里，不关心人或野兽，只是看着他们……

那是我第一次直接尝到人类的激情为何，矛盾纠结又是什么……

我因此醉心于此，感到相当愉快……

纽芭让我知道体会这些的快乐……

「快乐……？你将人类的痛苦当成快乐？」

在吉尔达·雷体内筑巢的憎恨，以及复仇之石为他带来的疼痛，被颂恩却形容为「令人愉悦」，让他感到愤怒。但是即使连这份愤怒，对于颂恩而言都是「快乐」的泉源。这个非人的存在似乎在品尝吉尔达·雷的呻吟般，从喉咙发出了咕哝声。

其他野兽不会像人一样被情感左右……

人类到底为什么会互有争执，彼此伤害呢……

难道不是因为害怕过着像我一样无趣的生活吗？

「愚蠢……人类并不会故意彼此伤害！」

那么为什么祭祀我的子民，会寻求我的力量，

接二连三製造杀伐的武器呢……

其他子民又为何需要这些武器？

这些话提醒了吉尔达·雷，他是为了寻求「赛革特之钢」才来到这个地方的。换句话说，他也是来寻求颂恩的力量。

「那是……为了对抗强大力量，才需要力量……是憎恨带来了另一份憎恨……！」

吉尔达·雷勉强说出几乎让他呕血的回答。

多姆奥伊为了在奥拉阴影下自保，需要对抗生命魔法的武器，就像里沃一样……可是，要对抗与凤旅团合作的里沃，又该怎么办？自己能做到的事，真的太少太少了。

那么，错的是第一个伤害他人的人吗？

「没错……！」

如果没有里沃之战……如果奥拉不对他们胁迫外交……如果凤旅团不要伤害梅比多尔杜王子……

但那些也都是人。是人在伤害他人……

在稍纵即逝的短暂生命中，不断追求、被激情所左右……

我是这么去理解人类的生命……

颂恩愉快地说道。一股与其说是愤怒，不如说更为接近绝望的感慨袭向吉尔达·雷。

如果颂恩真的是神，那么神真的一点也无法理解人类的懊恼与痛苦吗？就像人类栽培花草一样，祂也只是将人类当成毛色不同的生物观赏而已吗？如果真是如此，那么人类到底该怎么做才好？

可是颂恩却用有如轻舔嘴唇般的声音说道：

汝所想要的力量，我能够赐予汝……

但要用汝的憎恨来交换……

他突然拿下纽芭的面具，恢複了蛊惑人的女子姿态。这很明显地是种诱惑。儘管吉尔达·雷感到嫌恶，仍被这个提议所吸引。纽芭因为这么做，获得了颂恩绅的强大魔力，而吉尔达·雷则无法不去想让自己也成为这种存在的可能性。

2

「太了不起了……」

听见不是自己发出的轻喃声，吉尔达·雷猛然抬起头。

拥有美女外貌的颂恩神也在宝座上一顿，环顾着四周。

蜷缩纠缠在她脚下的蛇群，突然就像沸腾了一般往上喷，铁灰色面具分开了蛇群的顶点而外露出来。先前才被红色鳞片与火焰吞没的假纽芭，再度浮了上来。

假纽芭身上罩着一层紫色的魔法之光，就像脱皮的蛇一样，将蛇群自他身上一一剥落，若无其事地现身。那个人是个魔法师。他用保护自己与吉尔达·雷不受火焚、并引导至此处的魔力，躲过了蛇群的瘴气，而且还以似乎不服气的态度听着颂恩与吉尔达·雷之间的问答。

「火神啊，蛇神啊……名称是什么已经无所谓了。」

魔法师撩起衣摆，向宝座上的女王屈膝。

「如果您需要憎恨，我身上也多不胜数。请您将製造『赛革特之钢』的力量赐予我吧！」

魔法师那华丽的动作，以及优雅的口吻和他的声音，一口气唤醒了吉尔达·雷的记忆。那是令他憎恨得无以复加的仇人身影。

「竟然是……你……」

魔法师特意展现般地拿下面具，露出银白色的长髮与秀逸的额头。

「乔贝尔魔法师……」

浮现高傲冷笑的紫色眼眸，瞥了一眼吉尔达·雷。嗤笑声从他的薄唇逸出。