第五章 春天再度降臨

樱花绽放的时节，抚子来到了樱花宫。

南家为了这次的登殿卯足了全力，和滨木绵的时候大相径庭。

南家不想让抚子穿寒酸的衣服，让她感到羞耻难堪。但看在知道南家并非真的想让她入宫的人眼里，则是豪华到令人感到滑稽。

但即便如此，滨木绵还是比较美。

这么想的人，应该不只自己。实际上，真赭薄和卯古歧看抚子的眼光都露出意兴阑珊。

滨木绵离开樱花宫之后，已经过了好几个月。

就如滨木绵所自白的，夏殿里确实找到很多皇太子的来信。苎麻她们似乎早知会有这种事，因此对宗家来搜索的人也没有做出抵抗。滨木绵走了以后，宗家立刻和南家连络，改由抚子登殿之际，也正式决定滨木绵告假返乡。但这和一般的告假返乡不同，代表着滨木绵再也不能返回樱花宫。随着抚子的登殿，滨木绵也被饬回她应该回去的地方——亦即实质上剥夺身分，并惩以流放处分。

但实际上，在这个裁定下来之前，她早就逃之夭夭了。

如今，早桃的死亡事件可能和夏殿有关一事，也可以说是公开的秘密了。

会让自家政治生命陷入危险之事，南家是绝对不会轻易放过的。要是滨木绵没有直接逃走而前往山中寺庙的话，第二天绝对会变成一具尸体。南家的狠毒，以及为达目的不择手段的作风，樱花宫的人全都知道了。虽然知道夺走皇太子来信的是滨木绵，但对她的怜悯超越憎恨也是事实。成为南家的僕役、为南家效力，到头来被捨弃的滨木绵，现在可能躲着南家，偷偷地在某个地方活着吧？也或许——已经不在这世上了。

抚子登殿几天后，樱花宫举办了花宴。

但主办的不是春殿，而是夏殿，也请来了很多乐师，规模相当庞大。夏殿当主人召开宴会，这在滨木绵在的时候是难以想像的事。看来南家当主很担心这位后来登殿的爱女，想帮她和其他家公主打好关係。

花宴在皇太子曾经从下面经过的赏花台举行。虽然藤波不在，但此宴规模之盛大，完全不输正式的节庆。透廊铺上了红毛毯，为了能俯瞰遥远下方的中央舞台，被围成四方形的赏花台都挂上了全新的御帘。酒菜方面也都是上好的高级品。一切都準备到完美的地步，和滨木绵的时候截然不同，让人有种怅然的感觉。

这天一早宴会就开始了，舞台传出的音乐声从没断过。

晨光中，盛开的樱花争奇斗豔，沉重到将树枝压弯。清新的空气里飘着馥郁的香气，使得阿榭碧想起一年前的樱花。

那时的樱花只是单纯地美丽，和现在的樱花有些不同。阿榭碧心中五味杂陈地望着一片片飘落杯子里的花瓣。环顾四周，看得出侍女们在周遭的御帘里来回奔走。从那之后，精神变得很不稳定、大多时间都躺在房里的白珠，今天也出来了。当阿榭碧起身想看白珠在哪里，忽然发现有个人影走了过来。

「您是春殿公主吧？」

以乾脆俐落的语气开口探问的是新任的夏殿主人，抚子。

「呃，是，你好。」阿榭碧答得含糊不清，一脸困惑地看向抚子。

眼神清透明亮，带着健康之美的少女。

她身上穿的是比樱花色稍浓，以时下流行款式唐衣为基调的装束。以金线刺绣而成的春之原野相当华丽，同时也酝酿出纤细的氛围。

抚子彷彿不在意阿榭碧的反应，嫣然一笑继续说：

「我是夏殿的抚子。论辈分可能比您年轻，但我会努力与您和好相处，还请您多多关照。」

语毕行了一礼，脸上洋溢着希望。这也难怪，毕竟她没什么好不安的。

阿榭碧简单地回了礼，只希望立刻逃离这里。此时看到真赭薄在透廊转角处，内心鬆了一口气。抚子太有精神了，让人觉得在她面前呼吸都感到困难。

「真赭薄公主。」

听到呼叫声，定睛一看，真赭薄的表情显得有些僵硬。

「阿榭碧……」

「我刚才见到了抚子公主。」

「哦……」真赭薄低吟，然后也叹了一口气。「她是个很可爱的公主啊。不过和那个笨蛋滨木绵相比，她太过直接了，很无趣。」

「说得也是……我也这么认为。」

真赭薄没有回话，视线转向舞台那边，默默无语坐下来，阿榭碧也跟着坐下。舞台上，刚好开始跳蝴蝶舞。模仿蝴蝶插上羽翼，手持棣棠花树枝的女童们，活泼可爱地跳着蝴蝶舞。亮丽的阳光照得衣闪闪发亮，了亮的音乐响彻舞台。

阿榭碧和真赭薄彼此没有交谈，出神地望着舞台上的表演，此时，舞台边忽然传出骚动声。真赭薄惊讶地起身，以弯腰的姿势僵住了。

「出了什么事啊？」

问了也没人回答。阿榭碧诧异地站起来，看到前方的那一幕，整个呆住了。一名穿着打扮和宴会不搭的男子，从对面透廊下的柱子间走了过来。

来者穿得一身黑。不过黑衣是山内众经常穿的衣服，所以也没什么值得惊讶，问题是那张脸。

「那是……面具吗？」

正觉得脸色特别地白，才发现那个人戴了一张平板而没有表情的面具。这是宫乌喜好的艺术表演中不太使用的东西。可能是山乌之间在用的吧？但是，他手上拿着和蝴蝶舞相同的棣棠花树枝，有一种不协调的突兀感。

男子堂堂正正地走向舞台。众人宛如被他的态度震慑住了，动也不动。这时，男子登上了舞台。

终于有乐师认为他是可疑人物，慌忙走上前去。但此时男子环视赏花台，最后将目光定在某个地方。

下一个瞬间，乐师们纷纷后退，侍女们尖叫连连。

男子依然看着固定的地方，迅速地解开固定面具的红绳。在这当下，穿着黑衣的身体同时扭曲了起来，袖子变成黑羽翅膀，脚则变成钩爪锐利的鸟脚，从人形变成了鸟形，宛如融化般完成了变身。但即便应该已经看惯的乐师和舞娘们，也异口同声发出惊愕的叫声。

好大！

这只乌鸦大得惊人，比阿榭碧知道的几只马都来得大。

只见他双翅一展，被羽毛前端碰到的人，都应声跌在舞台上。这是一双光泽亮丽、带着紫色、浓密漆黑的美丽翅膀。在日光的照射下，会改变色泽，发出或蓝或绿的光芒。这是一只巨大，而且美到无以伦比的大乌鸦。

乌鸦将尖锐的嘴喙朝向这里，突然一直线飞了过来。

御帘被风压弹飞了起来。

花瓣被捲成漩涡，飘落在赏花台的中央。

在宛如雪崩般强烈照射的光芒中，降落在高栏上的黑影，已经不是鸟的形态。男子无声无息地站着，脖子上挂着面具。

男子轻轻将含在口中的棣棠花树枝重新拿好后，面向阿榭碧。阿榭碧看了心头一惊，因为这个人是她连做梦都会梦到的人。

相貌俊秀，气宇非凡。还有那双令人惊艳的，美丽眼眸。

阿榭碧整个看呆之际，他从高栏上下来，朝阿榭碧的方向走来。

「皇太子！」

突然跑到阿榭碧面前的真赭薄，定睛凝视男子，缓缓地行了一礼。

「恭迎皇太子大驾。」

「哦。」皇太子点点头，静静地穿过退下的真赭薄旁边，往她的后面走去。以轻柔的动作，挪开眼前的屏风。

屏风后的那个人，瞠目结舌看着站在眼前的男子。

穿着下女般朴素的衣服，将黑髮绑在脑后。阿榭碧知道这个吓得呆坐在那里的女人的名字。

「滨木绵。」

皇太子以洪亮的声音，叫她的名字。

然后很自然地递出棣棠花树枝。

「——让你久等了，抱歉哦。」

「这是怎么回事？」

泷本直打哆嗦，战战兢兢地问皇太子。

众人换了地方，从赏花台来到了藤花殿。白珠无力地坐着，阿榭碧也目瞪口呆。抚子一副坐立不安的样子，唯有真赭薄一脸沉着地坐在那里。即便个个表情不同，但她们都一样看着大厅的中央。

让依然大惊失色的滨木绵陪坐在旁，从容地坐在大厅中央的是公主们期盼已久的皇太子殿下。眼前的皇太子，比任何人想像中都来得俊美，确实是个气宇非凡的青年。

一头没有鬈翘、没有任何杂色，与变身鸟形时同样乌黑亮丽的头髮所衬托出的脸庞，堪称高贵白皙。那双太过于乌黑、闪耀着紫水晶光芒的瞳眸，有着谁也无法比拟的贵气。但他却和这身出众的贵气华丽外表不太相称。举例来说的话，就像一把出鞘的刀身，有着一种无比锐利、凛然清澈的冷峻。譬如此刻他瞥向泷本的眼神，根本看不出带着什么思绪。泷本气到令人觉得滑稽，但他却一派沉着稳定。

「『怎么回事』是什么意思？」

这话冷淡到像是在瞧不起泷本。泷本终于忍无可忍，发飙大吼：

「您之前对诸多仪式不予理会，这回竟然没事先连络就闯入花宴！藐视规矩也要有个程度吧！」

泷本的怒声，使得侍女们一起缩起了身子。但当事人皇太子，宛如没有听到半句骂声似的，一派气定神閑。

「比起规矩，有更重要的事也没办法。对吧？真赭薄公主。」

皇太子这句话，使得侍女们一起看向某一张御帘。秋殿的御帘轻轻地摇晃起来，真赭薄表情紧绷，从里面走出来。

「是的。是我跟皇太子连络，恳求他直接来这里。」

「秋殿公主！」

泷本厉声斥喝，忿忿地扬起眉毛。

「你没经过藤花殿，直接写信给皇太子？你应该知道，这已经违反规定了吧？！」

然后，泷本看向皇太子的背后，低沉地说：

「还有，已经正式被赶出樱花宫的滨木绵，为什么在秋殿那里？」

「是我拜託山内众的澄尾，去寻找滨木绵。」

菊野出声，代替真赭薄回答。

「送信的事，也是拜託澄尾。他真的在各方面都很帮忙啊。」

「把一个喜欢的山乌放在身边当下女，并不是什么稀奇的事。我只是把一只迷路的山乌，捡回来而已。」

「可是这是……」当泷本要出声反驳时，传出了一个声音：「皇太子殿下。」这是个听过的声音，严肃地响彻整个大厅。

看到皇太子「嗯？」一声回头，滨木绵咬紧牙根地说：

「真赭薄公主没有罪。我不知道您在哪里听到了什么，但是我擅自跑来，害得真赭薄公主为难而已。这才是事情的真相。」

「哦？」

「这一切的责任在于到处逃窜的我。」

「可是，你又没有犯下需要被惩处的罪过。」

顿时，大厅一片静寂。滨木绵的呼吸有点急促。

「您在胡说什么……难道我夺走皇太子殿下的来信不是罪过吗？」

「这确实是罪过啊。不过，做这件事的不是你。」

在场的所有人，几乎都听不懂皇太子的意思。滨木绵宛如在抗拒那双看似洞悉一切的目光，斩钉截铁地摇摇头。

「不，是我做的。」

「事到如今，没必要撒这种无聊的谎。」

「就是说嘛，而且你根本没办法做这种事。」真赭薄有点不耐地说：「这稍微想一下就知道了吧？」

「没错。我的信，是由藤波透过侍女之手转交给四家公主的，你怎么可能有介入的余地呢？」

皇太子叹了一口气，抬起头来。

「有可能从中夺取信件的，实质上只有一个人。是你做的吧？藤波。」

侍女们同时倒抽了一口气。皇太子泰然自若地仰望藤花殿的入口。藤波站在那里，双唇打颤。

比起一年前，阿榭碧她们登殿时，现在的藤波瘦到一眼就看出来。凹陷的眼窝深处透露出的目光，看似对皇兄的突然来访感到很害怕。

「皇兄。」

「不行啊！藤波公主！」泷本吶喊般跑过来。但藤波彷彿没看到似的，摇摇晃晃地走向皇兄那里。

「皇兄，我，我……」

受不了皇太子无动于衷的目光，藤波当场哭倒在地。泷本紧紧抱住藤波，彷彿不想让皇太子的目光伤害她。皇太子的表情依然没变，开口对泷本说：

「你就好好照顾她，直到她冷静下来吧。」

但泷本懒得回答皇太子，直接抱着藤波进入御帘里。侍女们难以置信地看着这一幕，个个静默无语。在这之中，有个人低声说话了：「为什么？」

是茶花。

「为什么？为什么藤波公主要做这种事？还有，如果这是真的，为什么这个女人要帮藤波公主背罪……？」

听到「这个女人」这种用词，皇太子眉头轻蹙。茶花微微颤抖，但不打算逃避皇太子的视线。

「为什么藤波要做这种事，这个问题姑且不谈。但为什么滨木绵要袒护藤波，这个我知道。其实她要袒护的不是藤波，而是另有其人。」

「什么人？」

「她要袒护的人，就是我。」

真赭薄一副毅然决然的样子，将手放在自己的胸口。

「袒护真赭薄公主？」

顿时大厅一片哗然。在不安迷惑的气氛中，皇太子轻轻叹了口气。

「在樱花宫是没什么关係，但在朝廷里，相当重视公主们的血统。藤波犯下丑闻的责任，既不是归在宗家身上，也不是养育之家，而是生下藤波的母亲之家，也就是西家要负责。」

西家，就是真赭薄的家。

「也就是说，滨木绵儘可能想帮我刬除掉在朝廷里对我不利的因素。这一年来，她一直都这么做。」

滨木绵觉得她说太多了，终于打起精神说：

「事情并不是这样。」

「就是这样，你就承认吧。」皇太子乾脆地说。「稍微有点脑筋的人，应该不难看出信件的事是藤波的错。当你的身分被揭发出来的时候，你顺势诱导了泷本，让她知道你想顶罪。刚好泷本为了拦信的事也很头痛，就搭了顺风车。」

藤波的御帘里只传出啜泣声，连泷本都没有说话。

沉默，代表着默认。

但是，茶花瞄了一下上座的御帘和皇太子，语带困惑地说：