「樱桃路」上的邂逅
「樱桃路」诚如其名，总是散发着淡淡的樱桃香气。
我觉得设定这种香气数据的设计师很有品味。香气这种东西十分微妙，太淡闻不到，太浓又不舒服。瀰漫在「樱桃路」上的香气，平常几乎不会意识到，但是只要深呼吸就能微微感觉，气味令人神清气爽，比例拿捏得恰到好处。香味本身完全不会令人觉得像人工香水味，而是真正的樱桃香，不会惹人厌腻。
这条路在视觉上也是以樱桃的意象统一。不过，品味没有差到用樱桃粉色涂满整条路，顶多只是使用樱桃粉的频率很高，像是用于栉比鳞次的商品招牌上、不着痕迹地画上樱桃的插画，或者用于店的屋檐或装饰等。儘管如此，还是会带给人鲜明的视觉感受，即使不查城市地图，造访的人也能够一眼看出它是「樱桃路」。
父母第一次带我来这条路时，我还是小学生。当时，我家还没有NONMaRS，所以破例让我在父亲的公司使用刚引进的实验性系统。「樱桃路」才刚开通，店家也没有如今这么多。
当时，我还不知道樱桃粉这种颜色。妆点路上的缤纷色彩令我雀跃不已，频频问母亲：「那种颜色叫什么呢？」母亲回答：「叫做樱桃粉」，我这才晓得。从此之后，樱桃粉就成了我最爱的颜色。
和其他虚拟街道一样，「樱桃路」上总是充斥许多行人，店家林立。我每次放假就会在这条路上散步，享受橱窗购物的乐趣。
精品店的店头会标示「R（真实）」和「V（虚拟）」。店内的气氛几乎和一般店家无异，但是在标示R的店内卖的商品，全部都是将现实中存在的衣服数据化，一旦买了之后，相同的商品就会宅配到现实世界的家中；另一方面，V衣服只是个数据，只有Es（虚拟人格）能够在虚拟世界中穿戴。
我时常买V衣服。相较于R衣服受制于现实的商品数量，V衣服的商品种类丰富，颜色也能够自由挑选，而且V衣服便宜许多，零用钱即可买到手。反正我在现实世界中很少外出，不太需要R衣服。
我现在身上穿的粉红色公主装，也是在虚拟精品店买的V衣服。有人主张「虚拟空间反正不是现实，爱做什么都可以」，所以走极端标新立异的流行路线（俗称V庞克），但我觉得那有点丢脸。Es的外表基本上和现实的自己一样，所以还是该选适合自己的衣服。
最近，有愈来愈多卖Vniture（虚拟家具）的店，因为想在虚拟空间盖自己的房子的人变多了。母亲的朋友中也有几个人拥有虚拟房屋，感觉像是娃娃屋，大家都热衷于添购室内装渍。
我没有房屋。虚构空间的房屋维修费虽然比不上真正的房屋，但也所费不赀。再说，我喜欢在路上逛街。
那一天，我在常去的书店站着看书。书柜上的一排排书籍和衣服一样，拥有和真实书本一模一样的触感，能够自由阅读。不过，小说和漫画只有书的前半部能够翻阅。随手翻一翻，如果喜欢的话就付钱，请书店透过网路以电子邮件的形式传输资料；如果中意装帧，也能够请书店宅配实体书本到府，虽然如今已是数位时代，但仍有许多人说：「书还是要看印刷的纸本。」
不过，我不太买书，顶多站着看一看就算了。我喜欢画册和写真集，并不是特别对美术感兴趣或者有某位喜欢的摄影师，而是看画或照片这个行为本身很有趣。
那一天，我站着看的是一本德国画家画的恐龙画册。丢人的是，我在国中一年级之前，一直以为恐龙是一种全身毛茸茸、软绵绵的动物——因为母亲在我小时候送的恐龙玩偶触感使我那么认定。当我知道恐龙真正的身形时大为震惊，但是也立刻喜欢上了它覆盖着坚硬皮肤的模样。
「呃，这位小姐？」
忽然有人叫我，我从画册抬起头来。眼前站着一名感觉比我大一、两岁的男孩。他身穿蓝衬衫，套了一件黑色的皮夹克，眼神锐利，有点不良少年的感觉。
可是，我一点也不害怕。虚拟街道比现实好的地方在于，完全不会遇到身体上的危险。因为痛和热等不愉快的感觉受限，即使挨揍也一点都不会痛，就算被枪击，当然也不会死掉，所以不可能发生兇残命案。即使不良少年要耍狠，我也丝毫不怕。
「嗯，有什么事吗？」
我一回应，少年露出有些腼腆的表情，咯吱咯吱地搔脸颊。
「请问……」
「？」
「如果有空的话，要不要喝杯茶？」
「……！」
我想，我花了几秒钟才理解那句话的意思。想通了的那一瞬间，我的脑袋中倏地烧起来。
是搭讪！这就是所谓的搭讪！我有生以来第一次被人搭讪！
慢着，等等，我必须冷静。我训斥正要陷入恐慌的自己，拚命地运作大脑，试着分析情况。少年的长相併不差。不，腿算是修长，或许可以称得上帅。他确实有点不良少年的感觉，但是说话方式感觉很纯情……
「如何？不方便吗？」
少年又问我。这时，我的脑袋过热，分析作业在空中分解。
「不会！不会！不会不方便！谢谢你！」
猛一回神，我一面这么叫道，一面点头致敬，店内所有人的目光都聚集在我身上。
虚拟空间的巧克力圣代
我们进入了一家邻近书店的冰果店，这里也是我常去的店。
发现空位坐下后，随着一个开朗的女性嗓音喊着「欢迎光临」，桌上的空中自动翻开了菜单视窗。以手指触碰菜单点餐，我点了巧克力圣代，而他点了蛋糕和冰咖啡，费用会从银行帐户自动扣除。
关上视窗的同时，餐点突然出现在桌上，耳边传出一句「请慢用」。
我再度和少年面对面，心想：会不会进错店了呢？店内坐满了时尚的年轻女孩，他的打扮明显与周遭格格不入，所以他一副表情黯淡，如坐针毡的样子。
虚拟街道上林立的典雅餐饮店，总是受到女性欢迎。毕竟，这里的餐点比现实中便宜许多，而且味道别无二致，不管吃再多，身上都不会增加半点卡路里，所以最适合减肥——不过，只在虚拟空间饮食，不愿均衡摄取真正食物的「虚拟厌食症」等癥状，也成了社会问题之一。
「啊，我忘了报上姓名。我叫作樫村昴。『昴』这个字有点难写——」
他在自己面前的空中打开个人视窗，显示「昴」这个字。
「这样写。」
「哇，好棒的名字。」
「你呢？」
「小野内水海。水海读作『mizumi』。」
「是喔，水海啊——哎呀，太好了，你是真人。」
「咦？」
「没有啦，坦白说，我从好久之前就注意你了。因为你经常在那家书店站着看书对吧？我每次从那家店前面经过，就会心想：『她是个怎样的女孩呢？』」
「噢，这样啊。」
我倒是一点也没注意到昴。
「其实在跟你说话之前，我的心脏怦怦跳个不停。你总是在那家书店，而且给人的感觉是十足典型的大小姐，所以我怀疑你是空Es。」
有几家店为了假装生意兴隆，会在店内配置空Es——没有使用者操作的虚构角色——让人以为客人很多。以基础的人工智慧驱动的空Es，无论外表、动作都和真正的Es没有两样，但是一上前搭话，它就会不自然地应答，所以马上就会露馅。
「对了对了，我住在横滨。现在是从车站附近的传送门连线的。你呢？」
「我住在自由之丘。」
「是喔。那满近的。真巧。你从哪里的传送门连线？」
「我是从家里连线。」
「咦？自己家里有NONMaRS？真有钱啊！」
也难怪昴会惊讶。儘管连接到MUGEN网路不可缺少的NONMaRS（奈米核磁共鸣扫瞄器）系统相当普及，但一组仍要价将近一百万元，而且很占空间，一般家庭不可能说买就买。大多数的人不是使用公司引进的商业用机组，就是在任何一个城市都有的通讯设施——传送门，以一小时五百圆的费用使用NONMaRS。
据父亲说，在我出生之前的时代，街上会有网路咖啡店，店内摆放电脑，让客人使用网路漫游。但是，随着电脑在各个家庭普及，网咖快速没落，MUGEN网路如今大概也正处于那样的过渡期。
「家父从事网路相关的行业，因为工作的关係，在三年前引进了NONMaRS。晚上和假日会让我使用。」
「那，你都是从家里连线？」
「嗯。因为爸妈说，不可以太常一个人出门……」
「天啊，你真的是大小姐。」昴整个败给我了。「难怪你一副不食人间烟火的样子。你刚才说完『谢谢你』的时候，人就咻地消失了。」
我羞红了脸——正确来说，是NONMaRS读取我的情感，让Es的脸部纹理染上一片红晕。
后来，我们告诉对方彼此的嗜好。我们俩都喜欢看电影。当然，是虚拟剧院那种对五感产生作用、让自己有临场感的那种电影。随着MUGEN网路的普及，昔日的平面电影正在快速落后时代的脚步，从年轻就是电影迷的父亲常感叹时代的更迭。
樱桃路上也有电影院，每个月都有新片上映。我说我喜欢的是动作片，昴大呼：「真教人意外」。经常有人对我这么说。因为我长得一副乖乖牌的样子，而且说话慢条斯理，所以没人会想到我喜欢动作片。
我想，我的个性确实算是内向。但是就算个性内向，也不见得就喜欢静态活动。
「我从小就一直嚮往动态活动。」
赫然回神，我对第一次见面的昴，吐露了心中的秘密。
「家母非常能言善道，每天晚上睡觉前，都会说各种故事给我听，因此刺激了我的想像力。我想在山野中尽情奔跑、希望能够成为太空人、想变成探险家在世界各地冒险——我老是做着那种不可能成员的梦。所以即使不是真的，我也喜欢实现我愿望的虚拟剧院。」
「原来如此。那么，改天我们一起去看电影吧？」
「好啊。可是，这个月应该会上演《恶梦街的榆树》吧？」
「噢，是啊。但我太不敢看血腥片……」
天南地北地聊天时，我的头旁边响起了「哔哔」声，一片红光闪过。那是只有我听得见的声音、只有我看得见的光。
「啊……」
「怎么了？」
「抱歉。刚才警报响起了。」
「咦？彩色计时器？」
昴露出了遗憾的表情。
连线时间超过警告讯号，俗称「彩色计时器」。原则上，NONMaRS对大脑无害，但有部分人士认为：太长时间使用，受到磁场和电磁波的影响，会提高罹癌率。因此为了避免长时间连线，一旦过了三小时，每分钟就会自动响起警告声，而且光线会闪烁。
「我待在书店的时间好像比我想像中更久，差不多该回去了。」
「是喔，真遗憾……还能再见面吗？」
「嗯。我想和你再见面。」
「改天找个地方见面吧——对了，我们住的地方不怎么远，所以可以实际见个面吧？」
我心头一怔。这很伤脑筋。我并不想在现实世界中和他见面。
「啊，如果你不喜欢的话就算了。」似乎是察觉到我犹豫的表情，昴连忙打消了自己的邀请。「我想也是，突然就在现实中见面，还是会造成你的困扰吧……」
我心里鬆了一口气，但是昴遗憾的表情令我感到罪恶。对不起，我并不是因为讨厌你而不想和你见面……
「那么，你想去哪里？我都可以。」
「嗯——呃……」
我话说到一半结巴了。可以拜託第一次见面的人这种不得体的事吗？
「你想说什么？」
昴等我说话。我转念一想，鼓起了勇气。我果然不能错过这个机会。
「呃……要不要去『梦公园』呢？」
「咦？」
昴好像惊慌失措。
没错，比起剧院，我更喜欢「梦公园」。因为在剧院中我只不过是个单纯的事件旁观者，但是在「梦公园」，我能够自己成为冒险的主角。自从小学第一次体验之后，我就上了瘾。虽然没有确实计算过，但是我想玩的次数总计应该超过一百次。
不过我至今玩的都是C（孩童）级的剧情，这一级考量到「会对孩童的心理造成不良影响」，真实感相当淡薄。即使用剑砍怪物也不会流一滴血，打倒的敌人会马上消失，毫无残忍和违反道德的画面，简直就是在「骗三岁小孩」。
我上个月也满十六岁了，已经拥有能够玩Y（青少年）级的资格，然而我迟迟无法下定决心前往「梦公园」。一个人尝试从未经历过的等级需要勇气。
再说，我已经厌倦一个人玩了。我希望有人与我同乐。但是，我真的是大门不出、三门不迈的黄花闺女，顶多只有父母会陪我一起冒险——但有父母随行的冒险根本不算冒险。
「怎么样？能请你跟我一起玩吗？」
「噢。如果你不嫌弃的话，我随时奉陪。」
「谢谢你！」
我太过兴奋，又低头行礼，头髮沾到吃到一半的圣代鲜奶油。
彩色计时器在催促我。我们赶紧决定了碰面的时间和地点。下周日下午两点整，地点是这条路上的「梦公园」前……
我向昴一再道谢，打开自己的个人视窗，从选单中选择了「通讯结束」。我从MUGENr路切断连线，回到了现实世界。
冒险世界的入口
接下来的六天对我而言，是最漫长，也最期待不已的六天。一想到下星期日，念书时就心不在焉，家教的声音也有听没有进。
晚餐的餐桌上，母亲问我：「发生了什么好事情吗？」让我心头一惊。看来是我忍不住将喜悦写在脸上了。我连忙撒了个烂谎带过，当然不能告诉父母有人在虚拟街头向我搭讪。
第一次被搭讪、第一次的约会，以及第一次的Y级——对我而言，一切都是第一次的体验。
连我自己也不太清楚，这种喜不自禁的心情是不是坠入情网，毕竟我没有谈过恋爱。我心中冷静的部分冷冷地说：你只是被幻想中的情境沖昏了头吧。或许是那样没错。不管怎么说，我们只见过一次面，这样就说我喜欢上了了解不深的男生，未免言之过早。
话说回来，虚拟空间中的爱情是否称得上是真正的爱情，也是个问题。纵然和现实再相像，「樱桃路」终究是个虚构的地方，而我们身在其中的Es也是虚构的人物。假如昴在现实的街道上遇见我，会跟我搭讪吗……
心情雀跃的六天，同时也是忐忑不安的六天。假如昴又说：「我想在现实中见到你」的话怎么办？一想到他可能会讨厌我，我就实在提不起勇气在现实世界中和他见面。
庸人自扰的日子流逝，到了星期日。
约定时间的二十分钟前，我一如往常地进入父亲的工作室，卸下髮夹、胸针、手环电话，放进隔离箱。NONMaRS具有强力的磁场，身上穿戴的金属製品会磁化，手机可能会故障，所以必须事先卸下。
我让身体深深陷入专用的躺椅，繫上防止跌倒的安全带，用手探寻头顶，拿起总是挂在椅子上的头罩式耳机。
这副耳机是NONMaRS最重要的部分，父亲会骄傲地向我说明。它运用常温超传导材质，以及能够高速处理大量资讯的先进光高密度电脑，能以一百奈米为单位，进行核磁共鸣扫瞄，可以即时监测脑内每一个神经细胞的活动状态。使用这项设备，除了能够读取人类的思考和感觉，并使其数据化之外，更能够藉由刺激脑内的感觉中枢，感受到和现实中看到、吃到的一模一样的感觉……
那种原理对我不重要。对我而言，NONMaRS是一顶魔法帽，让我从无聊的现实中获得解放，引导我前往另一个自由的世界。
我以平常的仪式在戴上耳机前来回抚摸表面，确认触感。大小和形状都和浴室的洗面盆差不多，而且塞满了小型超传导线圈，所以沉甸甸的，上头安装着四条光纤和一条气压管。表面是梨皮加工，有点粗糙的触感摸起来很舒服。我的魔法帽，今天也要带我去「樱桃路」唷……
我戴上整个耳机，打开侧面的开关，发出咻的一声，内侧的弹簧垫因气压而膨胀，轻轻绷紧头部，固定耳机。準备就绪后，我用手摸索，按下椅子扶手上的开关。
身体轻飘飘地……飘起来的感觉一如往常。因为触觉被隔绝了，所以下半身坐在椅子上的感觉消失。我独自一个人飘浮在上下左右没有差别的无重力黑暗中，远方之所以闪烁着宛如星光般的光芒，是因为NONMaRS正在读取、比对我的大脑模式。
不久，视窗在眼前打开，随着耳熟的旋律，和平常一样显示出入口讯息和标誌。
欢迎莅临MUGEN网路！
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2020/05/10 16:38:44
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