2 未知的敵人

时光将事态抛至身后，毫不留情地流逝。

太阳缓缓西坠。白天棹人让圣骑士们昏死过去的山丘也被暗暗裹住。

昔日战斗所造成的洞穴也被染黑至底部，眼前儘是有如漆黑之湖般的光景。棺材与人骨也被隐藏至黑暗内侧，附近这一带相当平稳又安静。

就在此时，锐利声音响起。

——喀、滋。

美貌女孩高声敲响高跟鞋，降落至山丘丘顶。

是「拷问姬」伊莉莎白·雷·法纽。她用红色瞳眸睥睨四周。

「来了这种地方吗……又选了既无聊又怀念的地方呢。」

伊莉莎白如此冷哼。

她摇曳乌黑柔亮的秀髮，以及从腰际延伸而出——内侧是绯红色——的装饰布，开始调查山丘上有无异状。数秒后，伊莉莎白单膝跪到地上。她丝毫不怕人骨，确认魔力量增加的位置。

乍看之下，那儿没有任何痕迹。恐怕有人负责湮灭证据，慎重地捧着土壤弄平了吧。然而，伊莉莎白却用极度的集中力找出微微染成赤红色的部分。

「——哼！」

她用指尖捞起该处的土含入口中。伊莉莎白藉由渗至舌头上的魔力搜索记忆。猜想是某个魔道具后，她吐出土，轻轻擦拭脏掉的唇瓣。

「有着古老肉味的魔力吗……血与骨，磨成粉的内脏，虽然原始却很方便。在人世会被当成禁用品就是了……原来如此。」

伊莉莎白深深叹息。

接到教会联络，取得跟「皇帝」契约者有关的新目击报告后，她与平时不同直接造访了现场。因为报告的内容她觉得有地方不太对劲。

死命逃走受到保护的圣骑士做出证言。

在半梦半醒时似乎听见「皇帝」契约者与某人在谈话——他如此说。

棹人的谈话对象可能只是小雏或弗拉德，抑或「皇帝」罢了。然而要悠哉无视这件事，现在的时机实在是很不适合。

（自从棹人在王都对人类做出敌对宣言后，已经过了不少时间。）

与至今为止的恶魔们不同，他是有办法对话的人物。就算有人开始这样理解也不足为奇。或许试图与棹人接触的人终于出现了。

伊莉莎白如此担心，看样子她的挂念似乎是漂亮地正中红心了。

而且跟棹人接触的对象偏偏是异种族。

「对方是兽人吗？这下子更棘手了。」

如此一来，就会产生新的问题。

兽人的纯血区不可侵犯，就连教会的监视眼线也到达不了那边。而且，伊莉莎白是教会的棋子，也相当于强力的武器。这样的她如果独断独行侵入兽人领域，甚至有可能会成为战争的导火线。

「你究竟被捲入何事，又打算要干什么呢，棹人啊？」

伊莉莎白在渐渐加深的暗暗中低喃，却没有回应。这也是理所当然的事。

因为在过去，濑名棹人曾试图待在她身边直至最后一刻，如今他却在遥远的地方。

濑名棹人选择了成为人类公敌的道路。

现在，兽人们接触了这样的他。

这究竟有着何种含意，又会与何种结果产生关连，目前仍然不得而知。

不过可以确定的是，棹人暂时消失到了伊莉莎白伸手所无法触及的场所。

「……少开玩笑了。」

她咬紧唇瓣。伊莉莎白勃然大怒。然而，她并不是在气恼棹人消失的事实本身。伊莉莎白在对不由分说涌上自己心头的另一股情感表示猛烈怒意。

插图p064

杀不了濑名棹人的这件事，

如今让她感受到确切的安心感。

对「拷问姬」而言，这实在是难以容许之事。

＊＊＊

「——唔，哈啾！」

「哎呀，感冒了吗？吾等之地比人住的地方还要寒冷。因为就像这样，吾等身上甚至长着毛皮。配合人类调整暖度我实在不拿手……如果火不够的话，请您不用客气直说吧。」

「不，没事。这不是感冒……嗯，果然有人在说我的閑话吧。」

棹人依旧悠哉地回应琉特粗线条却流露体贴之意的话语。

太阳已经下山，如今他们不是在发生虐杀的村庄，而是在另一处。

这里也是排列着简朴民宅的小村子，棹人他们坐在用树枝编高的围墙入口附近烤营火。这附近有着一大片森林，沉进林木间的暗暗带有大量水分，寒冷到会渗入体内。然而，火焰却刚健地将之驱逐。

营火上方摆着放满水的锅子，里面正煮着切碎的花瓣。不久后，热水染成鲜艳的橙色。

负责顾锅子的小雏摇曳女佣服，迅速站起身子。

「好，再熬会变涩的，要慎重且大胆地……嘿！」

从火上面拿下锅子后，小雏捞起变得皱巴巴的花瓣。将花瓣放到其他盘子上后，她将果乾切碎放入锅内。在余热加温下，热水的橙色渐渐转红。硬邦邦的碎片有如花瓣般展开后，小雏看準时机将锅内的热水倒入杯中。

「来，棹人大人，琉特先生，请用。」

「谢谢你，小雏。」

「哎呀，明明是吾等带来的叶子，泡得还真是棒呢。小雏大人的机能杰出到只能令人讚歎……不，失礼了。小雏大人虽说自己是机械人偶，不过我的语气应该要更像面对人类那样才对吗？我是粗人，所以很笨拙。真是抱歉，呃——」

「呵呵，请不要介意。因为我是心爱的棹人大人永远的恋人、伴侣、士兵、武器、玩物、性爱道具、新娘——也是人偶。我打从心底对这个事实感到骄傲。」

小雏柔和地微笑。琉特佩服地眯起眼睛，高高举起杯子。

「原来如此，以自身的存在方式为豪，无论是什么种族都很美丽啊。容我再次为你杰出的机能表示感谢。」

他虽然口中讚美，却没将杯子就口。琉特抽动鼻子——与完全的野兽相比，嗅觉上的嗜好果然也不一样吗——放缓嘴角享受着香气。看样子等饮料变凉再喝似乎是兽人的习惯。

棹人先喝了一口。汤汁不可思议地带有黏稠度。

含有果实酸味、宛如蜂蜜般的甜味在嘴里扩散。那是可以从腹底溶出疲劳感的味道。缓缓吐出气息后，棹人抬头望仰夜空。

仰望散布着星辰的黑暗，他轻声低喃。

「……迟迟没出现呢。」

「嗯，虽然想快点血祭对方就是了。」

「周围也还没有奇怪的气息呢。」

虽然过着安稳的时光，三人却低声嗫语互相交谈。他们表现出正在休息的模样，却总是警戒着四周。琉特的部下们也在四周以同样的方式消磨时间。

他们像这样等待着。

埋伏等待虐杀犯袭击新的村庄。

＊＊＊

说起来这个单纯又明确的计画，是在一名始料未及的人物提出建议后才产生的。

「——关于犯人的真面目就暂时保留吧，现在要关注如何防止下一次虐杀。」

在被害者被吊在半空中的村子里，棹人如此说道将结论搁置一旁。

就算断定犯人是恶魔，也无法与阻止虐杀的具体线索连结在一起。现在首要之务是防止同样的牺牲，为此必须预测下一个袭击场所。然而，就算以帮手之姿加入行动，棹人也毫无探索能力。可悲的是，就算他在场情况也不会好转。

今后加入巡逻部队巡视各村庄的做法也过于温吞，在这段期间内还会出现大批牺牲者吧。

「有没有某种特定方式……对了，问看看那家伙吧。」

就在此时，棹人想到可以找某个人物商量。

「皇帝」的上一代契约者，弗拉德·雷·法纽。

毕竟他是进行虐杀那一方的人物，或许能从意想不到的见解中得到建议。

棹人抱着这种期待，将魔力输入——装有弗拉德灵魂複製品的——宝珠。

苍蓝花瓣与黑色羽毛豪奢地从里面飞出。弗拉德以它们为背影，一如往常地优雅现身。他摇曳着与丝质领巾衬衫很合称的贵族打扮，在虚空中跷起修长的双足。

『有什么事呢，【吾之后继者】？』

「有件事想问你，愿意听听吗？」

『唔……对于被关在无聊至极的宝珠里丢着不管，就像在说早已没有利用价值的人来说，这句话感觉起来还挺愉快的吶。』

「抱歉，我现在就把你收回去。」

『我就听看看吧。』

看样子弗拉德似乎相当无聊。

突然有人而且明显不像好人——出现，就算对方是幻影，兽人们仍然动摇了。然而棹人却暂且置之不理，先向弗拉德说出内情。

弗拉德轻抚自己的下巴，点头髮出沉吟。

『借我地图。』

似乎被什么勾起了兴趣，弗拉德用不同以往的认真模样，探头望向棹人高举的地图。弗拉德一边指着地图，一边向琉特陆续发问。

『过去发生虐杀的地点在哪？唔，兽人对食物的喜好因种族不同而有所分别，所以每座村子都是同种族聚集在一起吧？牺牲者是哪种动物？别叫人家动物？小细节就别管啦……原来如此，各自的屠杀方式呢？剥皮、串刺、吊在半空……唔，那么，接着可以告诉我这个範围内的村子栖息的种族吗？嗯，全部。』

不久后感到满足，弗拉德再次抚摸下巴。

被迫说明过去的惨状，琉特与部下们脸上出现浓厚的疲劳神色。如果这样还什么都不晓得的话，就再也不要把弗拉德放到外面来了——棹人在心中如此决定。然而，弗拉德本人却从容无比地啪嚓一声弹响手指。

他用裹着白手套的手指向一座村子。

『接下来被袭击的是这里。』

「为什么你能断定？」

就算是棹人，也被这种毫无迷惘的程度吓了一跳。

弗拉德再次指向地图。他以最后发生虐杀的村子为中心，大大描绘出圆形。

『讲起来很单纯。进行虐杀的场所乍看之下是东挑一处西挑一处，却是从最后一处被袭击的村庄算起，在这种大小的圆形範围内被挑选出来的吧。敌人有办法移动的距离，恐怕跟圆的直径差不多。』

「不……就算这样好了，面积仍然挺大的不是吗？」

「嗯，关于敌人的移动距离，吾等也已经计算出来了。不过，要缩小範围找出被视为袭击对象的村庄，这个範围还是太广阔了。」

『既然如此，就改变观点吧。你们可以看看至今为止被虐杀的村民。举例的话就是兔族、鸟族、狐族……剥皮、串刺、吊在半空。虽然皆各自选用了适合的杀害方式，不过手法还挺多采多姿的吧？』

「确实如此……然后呢？」

『被我挑上的村子是在圆形的範围内，而且住着鹿族。也就是说，与至今为止被杀掉的兽人们相比，他们具备大大不同的特徵——也就是有角。』

「我就说了，那又怎样？」

『嗯？这是理所当然的事吧，【吾之后继者】？你思考看看杀掉后的事。把尸体排列在一起后的光景会有所不同，更重要的是，可以用上以角进行的折磨手段或是装饰方法了不是吗！』

凝重的沉默落下，现场氛围急遽变冷。

棹人哑口无言，小雏摇摇头，琉特等人甚至发出杀气。弗拉德一边承受批判视线，一边发出嗤笑。

我只是从自己「所闻」之事做出「回答」罢了——如此说道后，他堂堂正正地继续说道：

『如果是我，肯定会选这里呢！就算是作业流程，做得开心仍是再好不过之事！』

（这可不是「意想不到的见解」这种等级的话语……不过，我自己也说过「作业流程」就是了。）

棹人再次啜饮花汁，一边如此反省。

有时候应该避免率直地说出想法才对吧。

虽然略微出现磨擦，他们最后仍是採用了弗拉德的预测，来到鹿族栖息的村子待机。

虽然对隶属于国家的武人与异种族来访而大吃一惊，鹿头兽人们仍然表示欢迎。即使内心困惑，他们还是打算款待众人。然而，棹人等人却拒绝了这份好意，并且做出今晚不论发生何事都不要外出，以及指定信号出现就要逃跑的指示。

接着商量完路线与流程后，众人在入口附近扎营。

不躲起来行吗——棹人最初对此感到担心。然而据弗拉德所云，并没有必要这样做。

『敌人明显是大意了。要说是为什么嘛，因为就算遇上巡逻队，里面也全是杀光就行的小喽啰嘛！不过，这次只能说是饵食的人们却带着【皇帝】的契约者。敌人不知道这件事。既然如此，不论吾等在不在场，对方都会一如往常地行动吧。堂堂正正地出面迎接吧！这种风範才适合蹂躏者啊！』

确实，弗拉德有派上用场。然而，他对兽人的无礼言词却超过了限度。

现在他再次被塞进宝珠里面。打从刚才开始宝珠就不开心地蠢动着，棹人漂亮地将其无视。

（如果这家伙猜中就好……不然的话，又会出现牺牲者。）

棹人一边如此担忧，一边窥视琉特的侧脸。金眸里布满足以令人屏息的紧张感。琉特採用了弗拉德跟棹人的提案。然而，这是想不到其他有效策略所以才妥协的结果吧。棹人也有这样察觉到。

找来棹人的人是琉特。然而，他绝对没有信赖棹人等人。他们答应会款待，然而状况并没有稳定到可以囫囵吞枣相信这番说词的地步。

（既然预定要将我视为客将延揽，提出邀约一事就应该与贵族阶级的意愿有关才对。虽然不晓得兽人是不是上下一心……但至少有某人的层级足干预国政。）

对方的名字至今仍然不得而知。不只如此，棹人甚至没被带领到他们的大本营。除了虐杀的损害以外，棹人没被告知更进一步的细节。然而，他却在危险的现场被交付了行动部队。

恐怕——正如「伸出援手」的请求一样——棹人无法实际派上用场的话，琉特他们就不会公开兽人那一方的情报吧。

就某种意义而论，棹人现在可说是处于好心却被利用的状态。然而，就算如此理解，棹人也并没有感到厌恶。