第七章 追兵

最后，他们决定採取以最少人数进行的强行军，来护送三名公主回到地面上。这是因为许多人一起行动，会浪费很多时间的关係。在这个分秒必争的时刻，他们必须儘可能地追求快速移动。只是在追求速度的同时，也会出现护卫人数变少的缺点。当然也可以主张因为移动速度快，因此很安全，但他们仍必须在可能的範围内尽量拟定对策。

为了弥补护卫人数不足的缺点，公主们必须变装成看不出是公主的模样。由于他们将在地下七楼的荒野中移动，为了抵挡风砂，她们穿上了附有兜帽的斗篷。等到抵达七楼以上的楼层后，可能会遇到不需要穿斗篷的环境，届时就必须连衣服一起换掉。

与公主同行的共有四人，首先是巴托拉尔家的三个人──亚历、乌洛波和梅莉；剩下的一名，则是王国士兵迪兰。其他的女孩们在抵达后方比较安全的城镇后，就会和他们分道扬镳；而教师桑朵拉则会陪着女孩们。

在这当中，难以决定去向的人是斐依塔娜。由于她是南方的耶拉鲁达王室成员，站在弗雷斯兰的立场，其实应该儘早将她送回地面上才对。可是与公主三姊妹相较之下，送回斐依塔娜又显得不那么急切。因此她和女孩们一起留在城镇里，应该比较安全，而假如她们能追上先走一步的迪特利等人，和他们会合，也是一个不错的选项。只是，无论在心情上或是在政治考量上，这都需要非常缜密的判断，因此斐依塔娜决定等到真的必须和这些同学们分开时，再作最后的决定。

◇

从托尔亚兰出发的时候，亚历一行人共有十三人，他们分别骑马或搭乘运货马车移动。

领头的是两匹马，分别由迪兰和亚历骑乘；不过亚历的马上还坐着乌洛波。紧接着在他们后方的，是三位公主的马。赛蕾丝和榭伊菈各自骑着一匹马，而爱丝特则与梅莉共乘一匹马，由梅莉驾驭。这五匹马是队伍的基本成员，最后将由这个形式继续移动。

班上的同学们现在还与他们同行，因此这五匹马的后方，还跟着一辆运货马车和一匹马。拉着运货马车的是两匹中型马，由斐依塔娜操纵缰绳。车斗上坐着玛丽、艾莉莎、蜜尔拉和凯蒂四名女孩。而队伍的最后，则是独自骑着马的桑朵拉。

将经验丰富的人安排在队伍的最前方与最后方，中间夹着非战斗人员。六匹马和一辆运货马车，就以最妥善的配置队形，朝下一个城镇移动。

「欸，斐依，你也和我们一起留下来嘛。比起莫名地赶路，留下来不是比较好吗？而且我们在一起也比较快乐嘛。」

「不要这样说啦，蜜尔拉同学。斐依塔娜大人有她的立场啊。」

玛丽把从车斗探出身子朝驾驶座喊话的蜜尔拉拉回来，同时反驳她。坐在一旁的凯蒂，也对玛丽的话表示赞同。

「蜜尔拉，玛丽说得没错唷。耶拉鲁达是弗雷斯兰的友邦，与魔王军之间的战争一旦爆发，就会有很多事情要做呢。」

「斐依他们国家那种又唱歌又跳舞的军队，感觉好像不太强耶。」

「喂，蜜尔拉！这样很没礼貌耶！？」

「呵呵呵，没关係的，玛丽同学。其实我也常这么觉得。」

「你看吧。」

「什么『你看吧』！」

斐依塔娜的祖国耶拉鲁达，非常重视人类与这世上的精灵之间的连结。而歌曲和舞蹈，是他们与精灵们对话的方式，因此同样受到重视。当然，他们的士兵们也很擅长唱歌跳舞，一般而言，他们身上的装备也都很轻巧，以避免妨碍歌唱与舞蹈的进行。

斐依塔娜一直在离开祖国之前，都认为那是理所当然的，然而来到弗雷斯兰留学后，她就改变了想法。与他国士兵相比，耶拉鲁达的士兵由于拥有精灵魔法，因此瞬间攻击力和防御力都很优秀，但在遇到奇袭或是面对长期抗战时，便十分不利。要对抗奇袭和长期抗战，就必须仰赖重装武器和防具──也就是蜜尔拉所说的「比较强」的感觉。

「斐依大人，万一战争爆发了，耶拉鲁达也会参战吗？」

「我想恐怕会吧。」

艾莉莎语带顾忌地问道，而斐依塔娜则点点头，用平常的稳重口气回答。于是艾莉莎便像是鬆了一口气似地，扬起了嘴角。

「不过耶拉鲁达位在远方，要是不儘早决定，可能会来得太迟。」

「所以斐依大人才想要赶快回国对吧。」

「正是如此。」

从历史的角度来看，魔王军的复活，对全世界来说都是一个极大的威胁。而亲眼见证了魔王军复活的斐依塔娜，认为耶拉鲁达必须儘快决定参战。因为假如耶拉鲁达参战得太迟，很可能会带来世界性的危机。

「可是啊，这件事也不一定要斐依亲自去做吧？况且又很危险。请亚历他们送一封信去你的国家不就好了吗？」

「而且传送装置也有可能恢複对吧？」

「就是因为有这些可能性，所以我还在犹豫呀。」

蜜尔拉只是单纯地想和斐依塔娜在一起。艾莉莎希望大家都能藉由传送装置平安返家。玛丽和凯蒂虽然因为顾虑斐依塔娜立场而没有说出口，但她们的想法其实也和大家一样。

斐依塔娜身为王室成员，当然希望能愈早回到地面上愈好，可是站在她个人的立场，她其实很担心这些朋友们，这就是她还没作出结论的原因。

◇

女孩们閑聊的内容，也传入了前方的人耳中。其中有一个人听着她们的对话，忍不住皱起了眉头。那就是王国军队的士兵迪兰。

「……真是悠哉啊。」

迪兰往身后瞥了一眼，接着深深叹了口气。女孩们的言论实在令他高兴不起来，他露出苦涩的表情。

「这也是没办法的呀。她们……都只是普通的女孩子。」

亚历虽然知道迪兰想说什么，但他还是帮女孩们辩解了一下。就连亚曆本身，都是在实际与魔王军交手几次之后，才明白事情的严重性。要女孩们立刻理解，实在是太过苛求了。

「你们家的小姐──梅莉，不也一样只是个普通的女孩吗？」

「梅莉小姐比较特别，她从在学院就读的时候，就是个会先想到结果，再付诸行动的成熟大人。」

「这……好像真的是这样吧……可恶。」

迪兰愤怒的对象，其实并不是女孩们，而是不得不丢下她们离开的现实。迪兰真正想做的，其实是把妹妹凯蒂和其他女孩一起带回地面上。可是在种种因素下，现在却无法这么做。

凯蒂她们太过缺乏自觉了。她们完全不明白自己此刻正置身于战争当中，以为只要离开最前线的托尔亚兰，抵达后方的城镇，一切似乎就结束了。她们认为那样就安全了。然而现实状况当然没有这么简单，一旦战争爆发，『某人能保证的安全』这种东西，比一张纸屑还没价值。在战争里，安全是要靠自己赢来的；而战争现在已经开始了。即使肉眼看不见，但在檯面下，战争已经是现在进行式。长年在战场上生活的迪兰，比谁都清楚这一点。

因此迪兰完全不打算带着凯蒂她们一同行动，因为带着还没有作好「自己的安全要靠自己赢来」这种觉悟的人上战场，简直等同于自杀行为。相较之下，将她们安置在附近比较安全的城镇，反而更令人放心。丢下她们，其实不一定不安全。

迪兰想要将妹妹平安无事地送回地面上、想要守护妹妹的朋友们、想要把玛丽送到格拉斯身边，领取奖金。

迪兰想把女孩们带回去的理由有很多，但是他决定全部放弃，把女孩们留下来。这就是使迪兰焦躁的原因。

「要是那些家伙们更有自觉一点，我就可以带她们一起走了……唉，真是气死人了。」

「只有这一点是没办法的啊，毕竟这也不是教得来、学得会的。所以，大鬍子，与其在这里叹气，我们更应该赶快回到地面上，带一大票援军来接她们啊。」

老是调侃着别人玩的乌洛波，在这个时候却收起了那一面，对迪兰表现出体贴。因为乌洛波很清楚，这并不是可以开玩笑的话题。

「乌洛波……我想起来了，你的实际年龄其实和你的外表不一样嘛。」

听见乌洛波的话，迪兰的表情缓和了下来，搔搔头，露出苦笑。他没想到自己竟然会被乌洛波安慰。

「我的年纪就和我的外表一样喔。只是对大鬍子你们这些人类来说有点难懂就是了。」

「说得也是……你说得没错，乌洛波，与其叹息，还不如赶快行动。」

「所以等我们到了城镇，你要请我喝一杯唷。」

「唉，你还真会算耶。这就是所谓的表里一致吗？」

「没错♪」

这个话题虽然就这样结束了，但是以回到地面为目标的人们和继续留在这里的女孩们之间，在心态上有着明显的差距。这样的差距，将成为下一个危机的导火线，只是此刻还没有人发现。

◇

为了回到地面上，亚历等人所选择的方法，是以移动速度为优先，以最少的人数行动为基本，并透过变装来瞒过使用传送装置抢先一步的敌人。面对一般的敌军，这样的战术应该可以获得预期的效果，然而凡事总有例外。现在追赶着亚历一行人的部队，就是那个例外。这支部队非常奇妙，他们看不见位在远方的亚历一行人的身影，也并非循着他们的脚印追蹤，但是却能準确地跟在他们后面。

「停下来了……也就是说，那些家伙在岩石区的另一面休息啰？」

指挥这支部队的，是一名个子特别娇小的人物。由于身上披着斗篷，又将斗篷上的兜帽戴在头上，因此看不出体型，但仍然可以清楚地看出其身材的娇小。此外，从兜帽的阴影下传出的声音，语气虽然强硬，但音调却很高。因此可以判断出此人应该是个年轻女性，而且以年龄来看，甚至以「少女」称呼也不为过。

「全军下马！」

这个个子娇小的人物将手里的透明圆球收进口袋后，便命令下属们下马，同时自己也下了马。只是因为她的身材太过娇小，因此下马时几乎是用跳的；也正因如此，她戴在头上的兜帽被掀了开来，露出了脸。

「把马栓好！从这里开始要用徒步的方式接近！」

在兜帽下露出的脸，果然是一名少女。她的年纪大约十三、四岁，一双充满自信的大眼令人印象深刻。不过最引人注目的，还是她的大耳朵和尾巴。她的耳朵和尾巴形状都像狗一样，而且那些都不是装饰品，而是她天生身体的一部分。她属于被称为兽人族的魔族，而她所率领的部队，也是由魔族所组成的。换言之，她们正是魔王军的部队。

「海因洁尔副队长，斗篷。」

「麻烦你了。」

被称为海因洁尔的这名魔族女孩，很快地脱下披在身上的斗篷，交给在她身旁的手下。这整支部队都披着相同的漆黑斗篷，然而对动作较大的她来说，斗篷有些碍手碍脚，因此她通常只会在正式场合和骑马的时候披上。她穿在斗篷下的，是一套同为黑色的军用战斗服，而且是配合她的身材而特别订做的特製品。

「全军保持适当的距离跟上！不用勉强维持队形！以隐密行动为优先！」

海因洁尔简单俐落地对部下发号施令后，便带头往前走。接着，披着斗篷的部下们，便毫无怨言地遵照她的指示行动。

这支部队的士兵们全是骁勇善战的战士，他们的身材高大，和海因洁尔相比，差距简直就像大人和小孩一般。然而部队中没有任何人违抗她，全部忠实地遵守她的命令。当然，他们并不是一开始就这样的。她和这支部队已经共同历经了许多苦难，所以才自然形成这样的状态。

「绝对不要忘记自己被分配到的任务！不要做出让队长失望的事！听清楚了吗！」

『是！』

他们之所以能如此团结一致，还有一个很大的原因──那就是现在不在场的队长。自从由这名队长率领，这支部队便战无不胜，因此在魔王军里获得了特别的地位。由此可知该部队的团结意识以及对队长的信赖，都是非常坚定的。他们在一次次的胜利中逐渐成长，成为一支名符其实的精锐部队。

「……虽然队长不在，任务又这么困难，但这是我们以骑士团身分出击的第一战。我们不会辜负您的期待的，队长！」

在这支部队中变化最大的，说不定正是海因洁尔自己。她当初其实只是想要利用队长往上爬，藉此振兴家道中落的老家。但是到了现在，她已经完全没有这样的想法。这个名为海因洁尔‧特利克希‧劳伦斯的娇小女孩，身为一名为了同伴与队长而战斗的战士，已有着令人刮目相看的成长。

◇

对海因洁尔所率领的部队正默默接近自己一事毫不知情的亚历一行人，此刻已经下了马，正在享用午餐。根据预定行程，在走完今天预定的一半路程之后，就可以吃午餐。

规模和托尔亚兰差不多大的城镇，位在托尔亚兰的南方。若以骑马方式行进，约需花费两天的时间。亚历等人决定先把女孩们送到那里。

他们这一天的目的地，是位在该城镇与托尔亚兰中间的旅馆小镇。从托尔亚兰到这个小镇，大约距离八十公里。一般来说，以马匹长距离移动，一天可以移动的距离就是八十公里左右，因此在这个时代，人们很自然地配合这个距离打造旅馆小镇。

亚历等人吃午餐的地点，是距离旅馆小镇约四十公里的一处岩石区。岩石可以挡风，是个很适合休息的地点。一行人在这里下马，围成一圈坐着用餐。

「你怎么了，艾莉莎？」

「没事，没什么。我觉得好像听到了什么声音，但应该是风声吧。」

第一个注意到海因洁尔部队的，是艾莉莎。生性胆小的她对声音相当敏感，平常只要听到什么声音，就会立刻转过头去。此时也是一样，她听见岩石的方向传来声音，于是转过头去，但是什么都没看见。于是她判断那可能是小石头被风吹落所发出的声音，继续用餐。

──魔王军……？怎么可能……一定是我太神经质了。等等又会被大家笑……

有那么一瞬间，艾莉莎的脑海中闪过那可能是魔王军的想法，但由于这里是比正準备应战的托尔亚兰还要后方、更安全的地区，因此她认为根本不可能。另外，一路上除了亚历他们之外，还有其他人在干道上来来往往，所以假如有敌人，那些人应该早就遇袭了才对。

「艾莉莎，你不吃的话，那个给我。」

「不、不行啦，蜜尔拉！那是我特地想要留下来最后再吃的！」

「是吗？」

「别这样啦，蜜尔拉，好难看喔……」

「没办法啊。我和玛丽又不一样，我正在发育呢。」

「你说什么！？」

「好啦好啦，冷静点，玛丽。」

身边的朋友，更是将艾莉莎这种轻率的想法推了一把。艾莉莎很难想像，魔王军的攻击怎么可能闯入朋友们所营造出来的这种日常空间。这是包括艾莉莎在内的每一个女孩共同的感觉，就算换成别人发现同样的声响，一定也会有和艾莉莎相同的想法吧。因为正如迪兰所害怕的，她们根本就不知道自己身处在战争当中。就这样，亚历一行人便错失了事前察觉敌方奇袭的机会。

◇

几乎在海因洁尔下达攻击命令的同时，乌洛波便察觉了敌军的接近。

「亚历，有敌人！」

「全军展开攻击！」

接到命令之后，海因洁尔的部队便同时从岩石区──也就是艾莉莎的正后方──现身。包括海因洁尔自己在内，共有五个人；每个人手上都拿着武器，直直地朝亚历一行人冲来。

「共有五个人，从岩石区的方向过来！」

确认对方是敌人后，乌洛波便扔掉了手里的食物，立刻跳了起来。紧接着在乌洛波之后有所动作的，是桑朵拉和迪兰。拥有从军经验的两人，反应果然很快。两人迅速站起身，各自拿起武器。

「亚历克斯，你们带大家逃走！迪兰，跟我来！」

「了解，中队长！」

桑朵拉对稍微迟了一秒才站起来的亚历和梅莉作出指示后，便带着迪兰迎向敌军。

「《MAGICSHELD MODIFIER MASSEFFECT》！」

亚历对所有同伴施展了防御魔法，当作他的回覆。亚历一行人由于要骑马进行长距离移动，因此身上只穿着简单的防具，以求轻便。此刻的他们非常需要魔法的辅助。

「太好了，亚历！」

受到最大恩惠的，应属身为重装步兵的迪兰了吧。他带着长枪和大盾往前走去，身上的防具受到亚历的魔法强化之后，虽然没有像在战场最前线所使用的重铠甲那么坚固，但也已经足够让他的工作更顺利了。

「迪兰，你没忘记我们的合作方式吧！？」

桑朵拉站在迪兰的身后，拿稳自己的武器。她手里的武器并不是剑，而是她最擅长的战斗用长鞭。这是他们稍早绕到军方基地时取得的。桑朵拉将捲成一圈的长鞭鬆开，用力往地上一挥，于是划破空气般的锐利声响，以及长鞭抽打地面所发出的钝物声，顿时响彻四周。这一鞭同时吸引了敌我双方的注意力。

「那当然！中队长，攻击就拜託你了！」

迪兰防止敌方接近，桑朵拉进行攻击──这是两人从好几年前就搭配过无数次的战法，因此双方的身体都很自然地记住了那种节奏。

「大家快逃到马那里去！」

将来自正面的敌人交给两人后，亚历、乌洛波和梅莉三个人，便开始引导公主们和女孩们逃开。公主们听从亚历的指令，立刻开始移动，问题在于班上的女同学们。由于敌人在她们毫无準备的状态下展开攻击，因此她们吓得动弹不得。只有斐依塔娜一个人例外；因为只有身为外国公主的她，一直保持着随时可能遭到敌袭的心理準备。

「大家赶快站起来！不赶快逃走，魔王军就要来了喔！」

「我不要，我不要再遇到这么恐怖的事了啦！！」

状况最差的，果然还是艾莉莎。她待在原地动也不动，只是用力地摇头，把头髮都甩乱了。敌人三番两次的袭击，将好不容易安心的她再次拉回恐惧的深渊。天生胆小的她，已经濒临心理上的极限了。

「回家！我要回家！」

艾莉莎很想回家。她想回到自己的房间，钻进被窝里。这么一来，爸妈就会一脸担心地来看她，并且告诉她恐怖的事情已经结束了。

「我们会回家的，艾莉莎！我们会回家！所以赶快站起来，跟我们一起走！」

这时，乌洛波拉起了艾莉莎的手，试图将艾莉莎拉着跑向马匹。但是因为体型差距的关係，艾莉莎依然坐在地上不动。

「不要！我要在这里等迪特利殿下来救我！我不要再面对可怕的事情了！！」

「迪特利又不在这里！艾莉莎要靠自己逃才行啊！」

「才没那种事！王子殿下一定会来救我的！我不用再害怕了！」

「振作点儿，艾莉莎！」