序章 在驟雨與雷光下

<b>请守护我们的都城和皇帝的荣光吧。阿格迪乌啊，愿您永世昌盛。</b>

<b>——霍尔姆近郊地下洞窟中发现的碑文节录</b>

从散发出浓烈气息，几乎让人喘不过气来的植物中拚死拨开一条路，终于爬出洞窟之后，才发现雨势变得愈加滂沱。天空阴暗，分不清是已经日落，或是还在日落之前。

视线穿过苍郁茂盛的树木枝叶，能看到耀眼的雷光不时切开天空。四周还残留着一些焦味，这是因为仅仅两小时前，就有一道雷电落在近旁。

若不是看到那道雷光，想必温德琳也不会来到这样的森林深处，更不会发现那个洞窟了。

「……」

温德琳喘着粗气，再次回头看那洞窟。

受到落雷直击而崩落的岩壁上，赫然露出了一道口子。常年居住在霍尔姆的长者们都未必会知道这个洞窟的存在，而温德琳之所以踏足这延伸向城镇地下的未知洞穴，则是一股难以抗拒的好奇心与冒险心驱使的缘故。

然而，如今她开始后悔，觉得自己的行为或许太欠缺考虑了。

「！」

猛然间，她似乎听到洞穴中传来了什么东西的吠叫，温德琳跑了起来。原本正在骑马出游的她并没有什么像样的防身武器。总之必须要儘快逃走，这个念头刺激着她的腿迈开脚步。

跑到距离洞窟有一段距离的林间小道时，温德琳已经满身裹着泥，被雨水打得湿透。途中她数次回头确认是否有人正追着自己。儘管明白那种错觉都是源于雨声，还有自己踩在泥地上的脚步声，可她就是忍不住要去看身后。

终于回到了系在树下的马匹身旁后，温德琳趴在马鞍上，试着平息再度变得粗乱的呼吸。

她听到了许多马匹的嘶鸣，还有蹄铁的声音，也正是在这一刻。

温德琳握紧唯一能用来护身的小刀，凝视向雨幕中。

一队人马穿越泥泞的林间路朝此处靠近。马上的男人们个个身披斗篷，斗篷下似乎还佩着剑。这副打扮，要说是旅人也太过于轻装，要说是猎人又少了至关重要的弓矢。唯独他们的马具质量精良，马匹也受过精心照顾，这些人至少绝非平民。

「……那边的姑娘。」

走在最前的男子看到温德琳后对她开了口。此人年纪大约三十来岁，脸上刻着一道十字形的疤。

「你在这种地方做什么？迷路了？」

在霍尔姆近旁的这座森林里，生于此长于此的人是不可能迷路的。眼前的男子既然这样问，他恐怕并不是此地的居民，也许是从什么别的地方来的权贵之人——温德琳心想道。

「……不。」

温德琳思考片刻，开口回答说。

「只是突降骤雨有些为难。这周围没有什么能避雨的地方，但乘马加鞭片刻就可以回城——」

「是吗。」

带疤的男子望了望四下。

「……你是此地人氏？」

「是的。我出生在霍尔姆。」

「那这座森林想必对你也如自家庭园般熟悉，看来是我多操心了。」

「少主。」

带疤男子身后的一名骑士靠近他。

「恐怕您还需返回一次……对方现在只被通知说您还在路上，需要时间才能抵达。」

「知道了。」

带疤男子轻轻点头，随即调转马首。果然，这个人似乎是某个名门之子。

「姑娘，你回去时也要路上小心。」

「是，谢谢您。」

温德琳目送这队人马离开。

为何没有把看到的东西告诉他们，她自己也不明白其中理由。或许她只是茫然地觉得，不想把这件事告诉任何人，也不想让任何人发现，就好像它从没有发生过一样。

归根结蒂，就算说出在洞窟深处看到了怪物云云，又有谁会相信呢？

所以温德琳始终没有向任何人坦白，说自己曾踏入过那个洞窟，又在那里被可怕的怪物追赶。

几日后，温德琳将明白这样的沉默仅是徒劳而已。