希尔丁王国中枢的王宫所在地——亚南地区，四周被势力庞大的地方伯领地包围。
「有人说王室也是因为如此才能勉强保住王权的。」
卡修凡望着车窗外的风景，语气嘲讽。
坐在他身边的爱莉西亚也看着另一侧的窗外。
此时的阿兹贝格地区早就已经积雪了，但马车从他们的居住地往东南方前进约四天，这一带比较温暖，尚未下雪。不过冬天确实逼近了，道路两旁的广大草原上，棕色的枯草很是显眼。
这附近的气候似乎跟费德霖相似。爱莉西亚怀念娘家的一切，到处张望，寻找有趣的发现。
「这里是赫扎地区吧？这附近的权势地方伯……还有奥得家与史坦柏家。」
「没错，都是名声显赫的大贵族。」
他们都是平安度过叛变风暴、保住财力与权势的名门贵族。特别是奥得侯爵家，跟卡修凡他们还有一段不小的过节。
「其实穿过奥得地区会比较近，但我就是不想随便欠那个『王子殿下』人情。」
卡修凡挖苦地用「王子殿下」称呼的人，就是奥得侯爵家的当家吉士卡，奥得。接着他又小声地补充了一句：「也不想欠王女殿下人情。」
「啊，卡修凡大人！那就是王宫吗？」
一成不变的景色中，忽然出现的景象让爱莉西亚吃惊地高声惊呼。
虽然还有一段不小的距离，可是已经看得到顺着平缓山丘的左右两侧，在石墙的包围下，一座石灰白的城堡就耸立其上。城堡本身就已经够壮观了，而周边的哨塔、士兵房舍等数栋建筑物，还有服务王室的工匠或商人聚居的城镇，包围着王宫。
「好厉害啊！这么大的城堡，我只有在书上的插画看过。」
「毕竟为了稍微克制叛变风气，大部分城寨式的城堡都被破坏光了。」
卡修凡见爱莉西亚如此兴奋，轻叹着对她解释。
接着他大手一伸，一把搂过正贴着窗户、寻找图书馆方位的爱莉西亚。
「咦！啊，怎、怎么了吗？」
「爱莉西亚，我有件小事想拜託你。」
爱莉西亚见卡修凡神色认真，忍不住正襟危坐，却因太靠近卡修凡的脸，而让她有些心跳加速。
「你应该没去过王宫，那里有个很可怕的伏魔殿。」
「哇啊！真的吗？」
伏魔殿。这名称听起来真是美妙，爱莉西亚不禁心生嚮往。
卡修凡见状赶忙修正说法。
「不是啦。对喔，不能用这种方式跟你解释。总而言之，王宫表面上金碧辉煌且礼仪严谨，背地里却充满权力斗争，大家都在暗中彼此扯后腿。」
「嗯，我知道。」爱莉西亚老实地点头，平缓刚才还兴奋不已的单薄胸口。「有人会僱用杀手、有人会随身携带毒药到处走、有人则请来诡异的咒术师去咒杀政敌……然后被杀的人就会变成恶灵……」
「这又是什么怪书的内容吧？不过也不算全错……总之，我的要求只有一个。」
强硬地导正爱莉西亚又要扯远的话题，卡修凡下了命令。
「你要安分一点，不管谁来找你说话，除了一开始打招呼之外，只要微笑就好了。可能会有人来做无谓的试探，你不必给予多余的资讯。」
「呃、好，我知道了。」
「还有，你可以去图书馆。但没有我的允许，不要随意走动，儘可能不要离开我身边。没有我在身边的时候，你跟谁说话、说了什么，之后都要一五一十地告诉我。」
「喔、好……我明白了……」
几个命令彷彿像是看不见的枷锁，让爱莉西亚不禁感到沮丧。
她不介意事后报告，但这样就无法随心所欲地在王宫里探险了。刚才的兴奋之情消失无蹤，她变得无精打采。
卡修凡见状伤脑筋地摸摸她的头。
「难得来一趟王宫，要是什么事都不能做，肯定让你很无聊。不过这一切都是为了保护你。虽然路亚克会跟着，可是那里毕竟是王宫，总会有他无法随便露面的场合。」
路亚克此时正躲藏在后方跟随的载货马车内。另一辆马车则载着雷登主僕与诺拉，他们应该依旧吵闹不休。
「因为我喜欢你，不想让你遭遇危险。如果可以的话，我根本不想带你去王宫，也有很多事情不想让你看到……」
卡修凡摸着爱莉西亚的头髮，让爱莉西亚的「肚子痛」瞬间达到顶点。
「卡、卡修凡大人，啊……」
随着座椅吱嘎一声，卡修凡更用力地抱紧她。
「你也喜欢我，对吗？」
「喜、喜……喜欢啊……嗯……」
爱莉西亚紧张地回答，声音被轻轻覆盖下来的唇瓣一併吸走了。
「那么，你能向我保证，你会乖乖的吗？」
卡修凡带着迷人的笑容叮嘱，让爱莉西亚在甜蜜的余韵中愣愣地回答。
「好……我会努力……」
「真的要努力。还有，别露骨地估价。」
卡修凡内心还是无法完全相信爱莉西亚，但也知道自己不能要求更多了。
不出所料，爱莉西亚过没多久又开始聒噪了起来。卡修凡没有制止她，随便附和几声后开始陷入深思。
太阳终于来到头顶正上方，爱莉西亚感到饥肠辕辕，负责驾车的托雷斯表示就快到了。回神一看，大量武装士兵守护的城门就在眼前。
几名士兵看见马车上描绘黑色剑盾的莱森家家纹，交换眼神之后接近马车，似乎要来问话。
「我们来自莱森强公爵家，持有国王陛下的亲笔信函。」
托雷斯停下马车，递上佛罗里安带来的国王亲笔信函。在直属国王、一脸践样的士兵面前，他还能不卑不亢地应对，想来也是萨格莱的教导。
托雷斯一併告知士兵，萨格莱及其主人提尔纳德也一同前来。
他们虽然没有卡修凡那么有名，可是拥有不少传言的雷登地区领主一同造访，让士兵的脸色有些动摇。
「看来交给他没问题了。爱莉西亚，更衣之后就要入宫了。」
卡修凡放心地看着儿时玩伴的显着成长。
※ ※ ※
换上浅桃色底的可爱洋装后，初次造访王宫的爱莉西亚儘可能低调地四处张望并发出讚歎。虽然她正饿着，可是她心中充满好奇。
「哇啊！这里就是王宫……真的好有钱……呃、好华丽啊！」
过去的贫穷生活造就了爱莉西亚对有钱人的关注非比寻常。不过她想起卡修凡的叮咛，赶紧换了比较中规中矩的讚赏。
包围城堡的城墙与城门都是以实用为主的冷硬设计。
通过热闹的城镇后进入的希尔丁王宫，简而言之就是优雅。
王宫的墙壁与地板都是抛光的白色石材。支撑挑高天花板的每根柱子上都有精緻的雕刻。如果沿着漫长的走廊一路看过去，就能看出这些雕刻是连贯的故事。
「这是神话……人们被水底王国的怪物迷惑，忘记了对神明的信仰……」
柱子上连续雕刻的故事，正是成为祈翼教根基的神话。
这些雕刻描写数百年前，自从人们开始不再信仰神明时，唯一贯彻信仰的少女艾榭儿遭受迫害的故事。
爱莉西亚就算戴着眼镜，视力还是很差，只能看到近距离的一小段故事。不过她好歹接受过贵族子女的教育，因此接下来的故事，她不用看也晓得。
艾榭儿被迫到悬崖，纵身投海之际，神明赐给艾榭儿一对羽翼，让她能够直接飞往天上的乐园——至高国度。
这就是故事的后续。
这里是通往国王谒见大厅的走廊，说不定雕刻还会延续，描写少数人秘密支持艾榭儿成为圣女后就当上王公贵族的故事。
「要是卢卡来的话，他肯定会很高兴。不晓得卢卡是不是也会雕这个？」
爱莉西亚想着说不定可以卖不少钱，于是以更热烈的视线盯着一整排的柱子。她差点忘了答应卡修凡的事，几乎要脱口说出「一根柱子大概值二十万」。
「夫人，您脖子别太歪。洋装会皱掉……啊，不行啦，好不容易帮您弄好的头髮都塌了啦！」
诺拉紧张兮兮地看着爱莉西亚。
「话说回来，王宫里的人穿得真是好看。早知道就给您的衣服多加点花边了，不对，应该是布料的关係，还有穿的人有问题啦！」
跟之前去费德霖地区的时候一样，爱莉西亚身上的洋装也是诺拉拿其他衣服重新修改的成品。
身为优秀的裁缝，诺拉把自己的作品跟路过身边的贵妇身上的衣服做比较，然后独自反省中。
「自己把人叫来，结果还是要人等他。算了，也习惯了。」
卡修凡一身黑底金线的礼服，低声抱怨。
他来过王宫很多次，眼神透着无趣，与在他身边紧张得要命的托雷斯不同。
「提尔纳德大人，请稍微放轻鬆一点。」
提尔纳德的表情看起来比托雷斯更紧张，萨格莱只好小声提醒。
「您可是以雷登家的当家身分，第一次晋见国王喔！请尽量放鬆。」
「知、知道啦！你一直说只会害我更紧张，安静啦！」
同样身穿黑色礼服的提尔纳德早已经被场面压倒，听不进任何萨格莱的忠告。
卡修凡有点无奈地耸耸肩，忽然想起一件事。
「对了，爱莉西亚，趁现在先告诉你，谒见大厅是……」
「莱森强公爵夫妇、雷登伯爵阁下。国王陛下有请。」
在卡修凡交代任何话之前，两名深蓝色制服的僕人就出来传唤了。
卡修凡再度耸耸肩，在僕人的促请下走向长廊。
「爱莉西亚，你别表现得太高兴。提尔也是，先想好如何完成你的第一次晋见吧！」
「大概有二十万。什么？喔，好。」
爱莉西亚着迷地看着海底惊悚怪物的雕刻，漫不经心地回话。
※ ※ ※
众人沿着柱子上的雕刻前进。
不出爱莉西亚所料，艾榭儿飞往至高国度后，国王获得神所赐予的美丽王冠，雕刻就结束在这一幂。
来到最后左右两根柱子之间的厚重门扉，两名士兵恭敬地推开大门。
「哇啊！」
爱莉西亚初次看到谒见大厅，忍不住出声惊叹。
镜子。
希尔丁王宫的谒见大厅里，整面墙壁都是镜子。左右两侧的镜子彼此反射，形成无限延伸的镜子迷宫。中央则铺着深红色地毯，前方较高的位置上便是王座。
玻璃加工而成的镜子是高价物品，製作过程非常耗费金钱与工夫。这么多面镜子，价值实在难以计数。
镜子可以反射人影，其神秘性让它在许多恐怖小说中登场。女主角看向镜子时，身后一定站有可怕的东西，这是切入故事的固定模式。
「走吧！」
卡修凡语气平常地踏入镜子迷宫。
爱莉西亚努力不要发出太高兴的声音。虽然诺拉在身后推着她，才勉强让她迈开脚步，可是诺拉自己看起来也是目瞪口呆的样子。就连萨格莱都忍不住扶好眼镜，几乎要环顾四周了。
爱莉西亚惦记着要遵守跟卡修凡的约定，于是拚命佯装镇定地向前走。而深红色地毯的另一端有三道正在等待他们的人影，刺激着她的好奇心。
卡修凡若无其事地配合她的步伐，让两人同时来到王座前。
他们两人身后是提尔纳德，再来是托雷斯、诺拉与萨格莱并排站立。
路亚克没有现身，但肯定躲在某处观察状况。
「你来啦，莱森。」
一名上了年纪的男子摇摇晃晃从王座上站起来，他就是希尔丁国王——兰德瑞·费拉·迪·希尔丁。
眼前的人就是国王陛下。爱莉西亚也有点紧张，仿效卡修凡深深地低下头。然而她目测有误，竟对着反射了好几次的镜中虚像行礼，幸好卡修凡轻轻拉了拉她的裙摆，修正了方向。
虽然兰德瑞站在较高处，可是他有点驼背，就算站起来也没什么威严。明明穿着一身以厚实布料缝製的豪华衣裳，看起来却没有威严，或许是因为他深邃的蓝色眼睛中散发出一股怯懦。
也可能是因为另一名站在王座旁的老人，他所散发的压迫感太过强烈了。老人明明腰弯得很厉害，还拄着一根粗木拐杖．但单边眼镜下的眼睛却宛如阿兹贝格冬季的闪电。
老人收敛起几乎看穿人的锐利视线，他应该就是伊岱·史坦柏，支撑着摇摇欲坠的希尔丁王室的宰相。
王座旁有另一道诡异的身影，黑色头巾几乎遮住双眼。爱莉西亚兴緻勃勃地猜测对方的身分。
「好了，抬起头吧！有劳你们远道而来了。」
兰德瑞不知道爱莉西亚的心思，优柔地对他们微笑。
「陛下真是言重了。能受到国王陛下与宰相阁下的青睐，臣等深感光荣。或许陛下已经同意减低我们明年的税收了吧。」
也难怪卡修凡回话有点虚假做作。这里毕竟是王宫，而他面对的人是国王。
然而不只是他露骨的要求，还有抑扬顿挫鲜明的语气、刻意表现的谄媚微笑，都让爱莉西亚相当吃惊。那个样子就像是卡修凡自己最讨厌的那群阿兹贝格地区代官。
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