6. 沙之城

视野遭到沙尘遮蔽，几乎看不见前方。

坐在马上的男人以布遮住脸，从隙缝间望向不停地吹着白沙的景象。他向身旁骑马并列的同行者搭话。

「这实在是太夸张了……平常都是这样吗？」

被询问的男子以夸大的动作耸了耸肩。

「我觉得应该不太可能……这明显是异常状况。」

「真伤脑筋啊。你觉得我们到得了卡杜司要塞吗？」

「要是到不了，肯定会在中途遇难。」

儘管内容严肃，两名男子的对话却给人一种随便的感觉。此时少女的声音加入对话。

「区区沙暴，避开就好了。」

话语刚落，以他们为中心的沙暴骤然止歇。视野变得辽阔后，便看到展现在眼前的广大沙漠。少女的声音敦促着两人。

「好了，快点走吧！」

「真是会使唤人啊……」

魔法师杜安垂头丧气地看着催促着他们俩的少女，重新抓好了缰绳。身为将军的贾简则是露出苦笑跟了上去。

五天前，他们两人以旅人的身分进入亚尔达国内。

两人从米涅达特要塞启程后，入境亚尔达国，就这样沿着国境线朝冈杜那的方向移动。他们在沿途绕去了几座大城镇，同时也四处打听着亚尔达的国内状况，与下落不明的公主的行蹤。

根据路上所得到的情报，再加上透过複数管道所进行的调查后，他们得知亚尔达国王目前似乎卧病在床，政务是由宰相基希斯处理。然而有小道消息传出，王子萨巴司与他的支持者反对基希斯，导致内部处于完全分裂的状态。

另一方面，下落不明的公主涅菲莉不属于任何一方，她试图协助两者进行仲裁。

「王子与宰相双方都陆续地编成军队。他们或许是打算引发内战吧。」

与对此胆颤心惊的贾简不同，杜安脸上露出辛辣的笑容。

「如果只是内战，他们要擅自开打是不要紧，但如今都把火烧到我国头上，自然不能放过。况且，这次缇娜夏大人可是大发雷霆了。」

「杀死敌方的魔女就能设法解决这件事了吗？」

「若是没办法，也只有正面开战了。」

亚尔达因为十一年前的败战失去了一半领土。而那一半现在是位于米涅达特要塞东方的法尔萨斯领地。万一这次的事件演变成战争，亚尔达或许会因此灭国。贾简愣愣地思考着邻国的下场。

在骑着马的两人身后，一名十岁左右的红髮少女也骑在马上。

她有着与年龄不相称的冷酷美貌及冷淡表情。瞳眸为深红色的她其实并非人类，而是法尔萨斯国王的宠妃──魔女缇娜夏的精灵。

这次的外出侦查行动，为了不让亚尔达注意到法尔萨斯的动向，只派出了两个人。但为了确保他们的安全，还另外派了一名精灵陪同。名为米菈的精灵儘管嘀咕着「好麻烦」发泄不满，但目前还是愿意助他们一臂之力。

三个人就这样一边以结界避开沙暴，一边前往位于亚尔达西部的卡杜司要塞。因为他们得到的目击证词指出，下落不明的公主身边的魔法师是往那个方向移动的。

从地图上来看，只要没有沙暴搅局，也差不多是抵达要塞的时候了。杜安慰劳着在热沙中行进的马，同时抬头一看，他发现在视线的遥远前方隐约浮现着石造的巨大建筑。

「到了吗……」

杜安喃喃自语，并回头望去。

他看到贾简露出苦笑，米菈则是一脸无趣地回望着他的脸。

近距离看到要塞后，贾简确认自己的剑，露出忧心的表情。

「我们就这样来访不要紧吗？这样不会很可疑吗？」

「只要说我们是遇难的旅人就行啦。我们也确实是差点就要遇难了。况且若有什么万一，缇娜夏大人会开转移门带我们离开的。」

「别劳烦女王出手啦。到时你们就乾脆点死一死吧。」

「…………」

这名少女真的是为了保护两人的安全而跟来的吗？贾简不由得怀疑起来，但他决定不深入追究。

三个人骑马靠近门边。但明明是要塞却没见到有人看守。贾简以里面也听得见的声音大声吶喊。

「有人在吗！」

声音在高耸的墙壁反弹后消失，但应该有传到里面。半饷之后，门的另一边便传来慌张的脚步声。杜安与贾简面露紧张神色，看着门缓缓打开。

从该处现身的士兵看到他们，随即发出了惊愕的声音。

「你们是怎么来到这里的！」

「咦？」

那声音并非带有警戒或是敌意，而是纯粹感到惊讶，两名男子闻言，不禁面面相觑。

三个人经过简单的身体检查后，便被允许进入。

儘管贾简身上佩剑，但他宣称是旅人护身用的，对方便认为没有问题。

但是米菈因为被人类触碰，心情变得奇差无比，走在前方的两名男子祈祷着余波不会烧到自己身上。

他们被带到房间后，发现亚尔达的将军伊欧塞夫、魔法师盖特以及武官涅欧娜已经在那等候。

伊欧塞夫是位精力充沛、年约三十五岁的男性，从浅黑色的肌肤上可以看见几道古老伤痕。

魔法师盖特据说有可能是公主的护卫，是名有着锐利眼神的青年。

最后是武官涅欧娜，在亚尔达的士兵当中，是罕见的年轻女性，经过编织的金色长髮扎在头上。儘管有着笑起来应该会很惹人怜爱的长相，但现在的她正以严肃的眼神凝视着眼前的三人。

伊欧塞夫露出亲切的笑容，邀请三人在椅子就座。见他们坐下，随即开口说道：

「哎呀，你们运气真好。其实这里约莫一周前突然颳起沙暴。我们也无法离开，正为此感到伤脑筋呢。」

听到将军这番话，贾简作为代表询问。

「这里经常会发生这种沙暴吗？」

「怎么会。说来你们或许不相信。这一带在一周前还是普通的荒野。然而才过一周，就突然变成沙漠了。」

贾简与杜安闻言，不禁张口愣住。

他们两个人都是二十几岁，没参加过十一年前的战争。对于亚尔达国内的认识只从书面以及简单的地图得知，从没想过这里原本居然会是荒野。

伊欧塞夫以自嘲的语气笑着说：

「所以啦，你们或许以为来到这里就会得救，但如今这个要塞也等于是遭到封闭的状况。」

听到这点，杜安举手发问。

「魔法师无法用转移离开吗？」

听到这个问题，魔法师盖特不禁嗤之以鼻。

「这片荒野……现在该说沙漠了吧。这里有张开结界，没办法直接转移。而且，那道结界并非我等张开的，而是有某人为了把我们关在这里而设的结界。」

「呃……」

杜安想抱头苦恼，但设法忍住了。

他走进沙漠时便有种奇妙的感觉，但没想到居然是张开了这样的结界。他回头望向后方，发现米菈正事不关己地盘腿坐着。反正这个精灵即使知道，肯定也不会说吧。毕竟她的真正身分是魔族，对她来说除了主人以外都无所谓。

──然而，既然是任务，就不能这么快就放弃。

杜安切换想法，为了釐清状况，他开始慎重地试探对方。

「这表示是某人刻意封住这里的对吗？」

「可以这么推断。」

盖特的声音听起来愤恨不平。杜安进一步诘问。

「其实我们是从冈杜那来的……听说亚尔达的公主殿下下落不明，这是真的吗？」

「……！」

亚尔达的三人瞬间脸色大变。

──公主涅菲莉失蹤的消息，在亚尔达国内尚未公开。

他们对国民宣称公主至今依然待在城内。知道真相的只有冈杜那，以及从那里获得情报的人而已。

三人以严肃表情望着彼此，此时伊欧塞夫突然叹了口气。

「不清楚……这点我也不晓得呢。公主殿下如今不在城内的消息，我也有所耳闻。最近城堡那边的动向很诡异。我也不是很清楚现在状况到底如何……啊啊，这种事情不该对你们说的。抱歉。」

──对方远比想像中还要难缠。

杜安摆出老实的表情，点了点头。

既然盖特在这里，表示他们应该知道公主的下落。但伊欧塞夫却在话中虚实参半，打算以亲切的态度隐瞒这点。

杜安瞥向身旁的贾简一眼。他朝着杜安点了点头。

两人的目的并非只有调查。真正的用意，是可能的话就为双方的交涉先起个头，而杜安被赋予了这样的许可权。

他端正姿势。眼睛笔直地射向伊欧塞夫，接着再望向盖特。

「各位知道把你们关在此处的人是谁吗？」

他们没有回答。只是面有难色地沉默不语。

但他们并非不晓得，只是知道却不打算说出口。

米菈以轻视的态度看着他们。杜安随即起身，踏出一步站在三人面前。儘可能以冷静的声音告诉他们：

「假如各位知道那人是谁，而且还想要打倒那名人物的话，我们的国王愿意助各位一臂之力。」

听到最后一句话，伊欧塞夫不禁猛然抬头，以惊讶的眼神注视杜安。

「你们到底是……」

「我们是作为法尔萨斯国王，奥斯卡•拉耶斯•英克雷亚杜斯•罗兹•法尔萨斯的使者前来此地──假如各位认为现在就是贵国的转机，还请做出决断。」

直到刚才都低着头的涅欧娜闻言，诧异地抬起那张惹人怜爱的脸蛋。

※

伊欧塞夫与盖特说的内容，如下所述。

公主涅菲莉认为，在宫廷内部分裂的幕后，是哥哥萨巴司那不可思议的情人从中作梗。原先是宰相基希斯趁着国王因病卧床不起时掌握实权，萨巴司因而出面反抗。然而，他没有足以正面对抗宰相的霸气和实力。

──就在这时，一名美丽的女子出现，向萨巴司接连提出各种建言。

她的建议很确实，让愿意站在萨巴司身边的人陆续增加，最后甚至有办法与基希斯分庭抗礼。到这个阶段为止，涅菲莉也一边担忧一边为哥哥加油。但有天萨巴司突然说「取回国家后，接下来就是领地。我们要把被法尔萨斯夺走的土地抢回来」，她听到后惊愕不已。哥哥的变化简直判若两人。

国家本就处于内部分裂当中，体系已经是摇摇欲坠。要是还想以好不容易才稳固的国家去挑战法尔萨斯，整个国家都有可能因此灭亡。

涅菲莉拚命地制止哥哥。然而萨巴司非但对她视而不见，甚至还将她幽禁起来。曾几何时，那个温柔对待妹妹的哥哥已经消失得无影无蹤。

被逼到绝境的涅菲莉说要参加冈杜那的典礼，逃之夭夭似地离开了城堡。她认为应该暂时离开国家，到有姻亲的其他国家寻求帮助。

然而，就在即将抵达国境的前一刻，追兵追上了她。

得知有人埋伏的涅菲莉一行人决定改变路线，逃进卡杜司要塞──就这样被关在了这里。

「听说在城堡的妖女三不五时就会鼓吹萨巴司殿下，唆使他燃起野心，要他『夺回国家，夺回土地，将手伸向世界』。基希斯阵营当中似乎也有人遭到暗杀，他举兵也只是时间的问题。虽然惭愧，但是再这样下去，内战肯定是无法避免。」

伊欧塞夫的声音就像是要挤出内心的苦涩般。儘管是他国事务，但贾简与杜安的表情都显得十分沉痛。

将栽培国家、毁灭国家视为兴趣的魔女，现在正在享受她的游戏。无论萨巴司是赢还是输，她依旧能够乐在其中。过去肯定也有国家像这样被她操弄兴亡，只是没出现在历史幕前罢了。

「那么，请问公主殿下现在人在何处？」

「这个……在我们前往要塞时一时混乱，不慎让她与护卫们走散了。现在依然无从得知她的下落。我们在这阵沙暴当中也无法顺利搜索……」

「咦……」

效力于法尔萨斯的两人感到错愕。

结果公主真的下落不明。这样就算拉拢了这座要塞的人，是否能介入亚尔达的内部纷争，依然有待商榷。对法尔萨斯来说这是他国问题，要是没有拉拢某位亚尔达王族，他们也无法展开行动。

杜安犹豫着该如何是好。应该要找出公主，还是要捨弃这座要塞，再去寻找别的线索比较妥当？能够冷静判断他国状况的他陷入沉思，思忖哪种方法最为恰当。

此时，始终沉默不语的涅欧娜开了口道：

「儘管公主殿下不在这里，这座要塞依旧遭到敌人封闭，我认为这代表追兵依然认为殿下就在这里。」

「意思是要我们利用这点？」

「一旦沙暴消失，我们就可以去找殿下，这段期间，我们可以先当作她身体状况欠佳、卧床不起。何况若是殿下现身，反而会增加被攻击的风险。」

「……原来如此。」

居然反过来利用公主下落不明的状况，这位女性实在老练。杜安为此感到佩服，同意了这个还不坏的提案。