第五話 叢雲遮月，驟風摧花

带着国土亚耶，除了芽吹她们以外的防人们逐渐撤退。

「还要救下SHIZUKU，将她也带回去。决不会让我的部队出现牺牲。」

目不转睛地注视着在防人的枪击中重複着碎裂与再生的天蝎座（Scorpion）・Vertex，芽吹将内心的决意化作言语。

「啊——真是的～～！知道了啦，既然如此我也要跟着芽芽！！」

带着一副快要哭出来的表情，雀如此说道。

「雀赶快往巨壁的方向逃跑吧。没有让你也一起赴险的必要。」

「我也明白啊！这是赴险也一样，逃跑更好也一样，我都明白！再继续待在这种地方的话绝对会死的，我真的很害怕！但是又怎么可能丢下芽芽一个人逃走！没有盾牌的话，又要让谁来掩护芽芽！而且SHIZUKU也不能就这么放着不管！」

雀一边哭喊着，一边架好盾牌。

「正如雀同学所说，芽吹同学。不能就这么放着你和SHIZUKU同学不管。所谓不作出任何牺牲，意味着包括芽吹同学，你也绝不能在这里牺牲才对。」

夕海子也与芽吹并排站立，架起铳剑。

（真是不错啊……这种感觉）

与同伴一同、拯救同伴、守护同伴——

在这回的任务也一样，芽吹绝对不会认同谁沦为神的牺牲品。

◆ ◆

SHIZUKU的身躯被抛到半空中，防人们的脸上浮现出绝望。

现出身形的异形存在。

兇恶且绝对的人类之天敌。

将死亡与不可理喻凝缩具现的怪物。

被冠以星座之名的存在——Vertex。

身处盾墙之内的防人们，为透过盾牌缝隙见到的巨大身躯而感到惊愕。在盾墙外与星屑们战斗的防人们，也对其战慄不已。

面对天蝎座（Scorpion）・Vertex，包括芽吹在内的所有防人们都陷入了僵直。

率先摆脱僵直的，是仅在生存本能上出类拔萃的雀。

「呀啊啊啊———！！救命啊芽芽———！！Vertex，出现了啊———！！」

雀的绝叫从盾墙内传出。

多亏这声绝叫，芽吹清醒了过来。没有继续陷在思考停止之中的空暇了。敌人是防人完全无法对抗的强大存在。只是一瞬间的判断延误都会要了大家的命。

「怎么办！？怎么办啊、芽芽！？是Vertex啊！」

对哭喊着的雀，芽吹沉声一喝。

「冷静下来，雀！那并不是完全体的Vertex。」

儘管完全体Vertex总共有十二尊之多，但听说它们已经全部被当代的勇者们击破了。虽然Vertex能够源源不断地再生，但要作为完全体完全再生仍需要花费一段时间。完全体不可能这么早成型的。

因此现在存在于众人眼前的怪物，大概与之前出现过的射手座（Sagittarius）・Vertex一样，都是在内部并不持有核心的非完全体吧。

即便如此，它对防人们而言也仍具威胁。

天蝎座挥舞起巨大的蝎尾，打算将防人们横扫一空。

「护盾队！！防备攻击！！」

与芽吹的声音几乎同时，护盾型防人们紧紧抓住自己手上的盾牌，準备承受来自天蝎座的攻击冲击。

然而，敌人的力量是压倒性的。

仅是蝎尾一甩便轻而易举地令盾墙崩坏，护盾型防人们直接为冲击所弹飞。失去了盾牌的守护，在其中毫无防备的其余防人与亚耶的身姿便被暴露了出来。

（糟了……！！）

如果亚耶被天蝎座盯上了的话，大概会连躲避攻击也做不到仅一瞬便被杀死吧。被兇恶的尾针贯穿的巫女的样子在芽吹的脑海中一闪而过。

而天蝎座的蝎尾，已经瞄準了亚耶。

「——不会让任何人死去的！！」

比尾针刺向亚耶的动作还要迅速，芽吹像是要将亚耶摁倒在地似的护住了她。在间不容髮之际成功躲过了尾针的刺击。

「谢、谢谢你，芽吹前辈。」

虽说亚耶出言感谢芽吹的救助，然而芽吹却因认识到这是自己的判断失误，而不禁咬住了嘴唇。两个人都一起倒在地上的话，在让亚耶起身逃走之前，就都会被尾针的第二击杀死。

「芽芽死掉的话，不就没有人能来保护我了吗———！！」

与吶喊声一同，雀一边哭叫着一边站在了亚耶和芽吹的身前。

「雀……！」

「好可怕好可怕好可怕好可怕！来了————！！」

来自尾针的第二击，并非朝着亚耶与芽吹，而是转而袭向了站在两人身前的雀。

「就是这里————！！」

雀朝着前方像是扑垒一样飞扑而出。在距雀的头部仅有咫尺之差的上方，像是仅隔着一层纸的厚度似的，尾针破风而过。虽说躲过了针击，雀却整个人往地上摔了个狗啃泥。

「噗噶啊！」

雀发出了没出息的叫声。如果地面仍是没有植物覆盖时的灼热状态的话，恐怕雀的脸已经被重度烧伤了。

雀在脑海中想像出数种最糟糕的情况，根据这些情况本能地选出了生存概率最高的行动模式。她预想到了『若是用盾牌从正面阻挡尾针的话，会被连人带盾一同贯穿』这种情况。并推断出，在能採取的行动中生存概率最高的一种，便是整个人向前方飞扑而出。

雀立马便从地上起身。眼前，尾针的第三击正在迫近。

「哇啊啊啊！」

雀架好盾牌，然后在尾针要击中盾牌的那一瞬间，略微地向后方一跃。与此同时，令盾牌的角度倾斜。藉此将尾针攻击的威力分散后，雀成功迴避了第三次的攻击。

「再来的话会死的！已经不行了再来的话会死的！下回真的会死的～～～！！」

即使嘴上这样说，雀仍旧不断地险而又险地好几次迴避了天蝎座的攻击，顽强地生存着。就像为了抓住一线生机而拚命逃窜的小动物一样。

多亏雀将攻击都吸引到了自己身上，芽吹成功地带着亚耶与天蝎座拉开了距离。与此同时，芽吹聚集起手持铳剑的防人，摆出一齐射击的阵势。

「铳剑队，瞄準！开火！！」

从防人们的铳剑发射出来的十数发子弹，对天蝎座前方的部位——那让人联想到脸部的部位造成了巨大的破坏。虽说Vertex是否拥有痛觉仍旧不明，不过尾针的攻击还是因此而一时停止了。

「芽吹同学，成功了！就这样一口气——」

「不，不要继续攻击！该撤退了！」

对芽吹的话语，夕海子虽然在一瞬间露出了不满的脸色，但马上就又转变成了理解的表情。在以前遭遇射手座（Sagittarius）・Vertex・仿的时候，便已经认识到了它们的恐怖。就算让它遭受到一点损伤，那也不过是杯水车薪。

（使用种子生产植被的实验已经成功。目的已经达成了。那么，接下来最重要的就是让所有人活着回去！）

天蝎座・Vertex被破坏掉的部分，不一会儿便开始再生。再生结束的时候，大概又会重新袭向防人们吧。

「芽吹前辈……」

对露出不安表情的亚耶，芽吹儘可能地表现出一如寻常的样子说道。

「没事的，亚耶酱。我们会保护好你的。」

然后芽吹又面朝周围防人的方向，扬声高喊。

「开始撤退！接下来将我所持有的指挥权，转移至除我以外的七名指挥官手中！编号二至八的指挥官，率领其他防人与巫女，一定要全员活着抵达巨壁！」

芽吹以外的七位指挥官型防人，点头接受了指示。

因为某些理由导致芽吹无法执行部队全体指挥的场合，就会由其他七位指挥官型代为执行指挥。正是为了这种时刻，她们才被冠以了『指挥官型』这一名号。

「行动开始！」

与芽吹的号令声一同，防人们与亚耶一同开始朝着巨壁的方向奔行。亚耶的身旁会一直有三人以上的防人跟随，维持着从星屑的攻击与奇袭下守护亚耶的态势。

即使其他的防人已经开始撤退，夕海子仍旧留在芽吹的身边。

「芽吹同学。你接下来有何打算？」

因为天蝎座的攻击停了下来，雀也回到了芽吹的身边。

「得、得救了！芽芽、我们快逃吧！马上就逃吧现在就逃吧第一个就逃吧～！！」

芽吹左右摇了摇头。

「我要给撤退队伍殿后，要从天蝎座的威胁中守护部队全体。而且——」

芽吹望向被天蝎座尾部的一击扫飞，倒在地面一动不动的SHIZUKU。

「还要救下SHIZUKU，将她也带回去。决不会让我的部队出现牺牲。」

SHIZUKU并没有为尾针所贯穿，应该还活着。但是不知能否靠自身维持行动。

要不断避开天蝎座的攻击，将失去意识的SHIZUKU回收。并且还要一边抱着SHIZUKU，作为部队的殿后从天蝎座的攻势下持续守护其他防人们。简直是困难与危险到了无可理喻的作业。

然而，为了让防人们的被害程度下降到最小限度，果然还是不得不做。

雀抱住了自己的脑袋。

「啊——真是的～～！知道了啦，既然如此我也要跟着芽芽！！」

「雀赶快往巨壁的方向逃跑吧。没有让你也一起赴险的必要。」

「我也明白啊！这是赴险也一样，逃跑更好也一样，我都明白！再继续待在这种地方的话绝对会死的，我真的很害怕！但是又怎么可能丢下芽芽一个人逃走！没有盾牌的话，又要让谁来掩护芽芽！而且SHIZUKU也不能就这么放着不管！」

雀一边哭喊着，一边架好盾牌。

「正如雀同学所说，芽吹同学。不能就这么放着你和SHIZUKU同学不管。所谓不作出任何牺牲，意味着包括芽吹同学，你也绝不能在这里牺牲才对。」

夕海子也站到芽吹身旁，架起铳剑。

「雀……弥勒同学……」

芽吹的左右两侧，夕海子与雀并排而立。

（……究竟是从何时起，变成这样的呢……）

有人与自己并肩作战。并不是仅仅因为同属一个部队・同处一个状况而被硬塞到一起的『同类』，存在于此处的，是相互信任的『同伴』。

不错。

确实不错，芽吹如此想。

夕海子「呼哼」地在脸上浮现出大胆无畏的笑容，说道。

「很久很久以前，丰臣秀吉在被称为『金崎撤退战』的战役中担任殿后的职责，而后出人头地……大概就是这样。担任殿后也好，救助负伤的同伴也好，可都是无比的功勛啊！」

对这富有夕海子风格的发言，芽吹露出苦笑。

「那么，就先一起把SHIZUKU救出来吧！」

芽吹将视线转向SHIZUKU的方向——然而，直到刚才SHIZUKU还躺着的地方，已经失去了她的蹤影。

在这之后，仅在一瞬之间，实在是过多的事态接踵而至。

芽吹她们为了寻找SHIZUKU的行蹤而环视四周。与此同时天蝎座结束了再生，重新开始发动攻击。粗重锐利的尾针瞄準了芽吹一众。雀发出了用言语难以形容的悲鸣。芽吹三人为了躲开敌人的攻击而正要进行跳跃。然而比芽吹她们的反应还要迅速，SHIZUKU跳上了天蝎座的尾部，用铳剑的锋刃向尾部发出突刺。

「这只该死的大虾……！还真带劲啊，刚才的那一击。老娘怎么能不好好回礼吶！」

SHIZUKU根本用不着芽吹她们进行救助，不仅自己恢複了意识，甚至还开始了对敌人的反击。

「咧啊啊啊啊啊！」

保持铳剑的尖端刺入尾部的状态发射子弹，再横向将尾部斩开。然而这还是不足以将尾部整个切断。天蝎座挥舞巨尾，将SHIZUKU甩了下来。SHIZUKU在半空中调整姿势，平安无事地在芽吹的身旁着地。

「SHIZUKU～～～！你没事真是太好了！」

雀一边哭喊一边说着，SHIZUKU则一脸不耐烦地看着雀。

「别用那张脏脸沖着我，至少给老娘把眼泪鼻水擦掉。话说，老娘活着就让你这么高兴吗？」

「因为因为，如果SHIZUKU还晕着的话就不得不抱着SHIZUKU逃跑，那样的话要活着回去绝对会变得更加困难啊啊！SHIZUKU能够自己行动真是太好了～～！」

「……你这家伙……还以为你是不是在担心老娘，结果还是在担心自己啊。嘛，该说这就是你的风格吗。」

下个瞬间，天蝎座巨大的尾针，再度向芽吹一众突刺而出。

「哇啊啊啊啊啊！！」

与雀的叫喊声同时，四人一齐跳离原地迴避了天蝎座的尾针。紧接着，Vertex的尾部动作由突刺转变为横扫，朝芽吹与夕海子迫近。

「库……！！」

虽说芽吹与夕海子都以铳剑作为盾牌，避免了遭受尾部的直击，却也还是被那惊人的威力吹飞，狠狠地摔到了地面上。

雀悲鸣似的叫喊出声。