第七章

随着接近矗立于北侧的山地，龙的样子变得越来越奇怪。

叭吼！叭吼！牠吐出的气息微微颤抖，身躯频频扭动，不规则摆动的尾巴朝着甲板袭来，而尼柯等人则是以捕龙枪射出火裂枪攻击。梅茵增加了火药量，照理说造成的伤害应该更大，但亢奋的龙虽然浑身淌血，却狂暴依旧。来自幸运号的捕龙人也持剑砍龙，掩护设法抵御的尼柯等人。

不知是不是因为痛苦之故，龙似乎亟欲逃离现场，一面摆尾一面往前冲刺，也因此，牠的嘴巴并未对着船，可说是不幸中的大幸。若是吐出的气息吹到船上，搞不好甲板上的所有人都会被吹跑。

不能让龙拖着走，也不能被龙甩掉——在这种前提下操纵补龙船，可说是难上加难。卡佩拉技术虽佳，平时毕竟只是担任克洛柯的助手。梅茵也一样，为了避免称不上坚固耐操的昆•萨札号引擎故障，她必须一面观察情况，一面发挥足以与龙抗衡的动力，绝不是一件容易的事。

瓦娜贝尔望着龙和昆•萨札号之间的紧绷绳索，暗想现在的紧张状态活像在拔河。

「牠为何那么痛苦？」

瓦娜贝尔朝着龙的本体释放火裂枪，皱起眉头。

虽然遵照威吓砲的引导向北移动，但只是让龙变得越来越狂暴，完全找不到解决之策。该不会是误判了吧？瓦娜贝尔的脸上浮现怀疑之色。

「不过，牠攻击我们的意志变弱了。」

吉布斯一面瞄準，一面喃喃说道。

或许该说是无暇攻击比较正确。

由于鳞片一直处于倒竖状态，火裂枪没被弹开，刺中了龙，在牠体内爆发。然而，和尾巴一样，无论射出多少发，似乎都不构成致命伤，令人干焦急。莫非牠的痛觉很迟钝？还是让龙感到痛苦的「某种事物」更加强烈，压过了疼痛？

「……是风吧？」

米卡喃喃说道。他一如往常地抽动鼻子，轻轻打了个可爱的小喷嚏。

「这一带的风有股潮湿的树味，那条龙大概是讨厌这种味道。」

「潮湿的树味……」

瓦娜贝尔想起「龙之牙」里艾拉打喷嚏的情景。她说自从北风变强以来，花粉症就更加严重。哈啾！打喷嚏的米卡。叭吼！叭吼！吐气的龙。虽然模样和声音都不同，却有相似之处，这让瓦娜贝尔联想到某种可能性。

——花粉症……龙也会得吗？

瓦娜贝尔眨了眨眼。怎么可能？她从未听过。不过，龙的生态尚有不明之处。既然逆鳍龙是以这一带为根据地，和内贝尔市民一样罹患花粉症，倒也没什么好不可思议的。

龙摇晃巨大的身躯，持续发出怪声。

只有牠的象徵——逆鳍依然优雅地随风摆动，轻盈得宛若即将飞往他方。这个部位的性质明显异于平常，难怪先人取外号时不是依据那四条强力的尾巴，而是依据逆鳍。就在瓦娜贝尔如此暗想时——

「用电流枪吧。」

满身大汗的幸运号男性船员奔上前来。

「数量虽然不多，但是效力很强，就算是这么大的龙，应该也足以停止牠的行动。」

「不行。」

米卡一口否决。

「用了电流枪，肉会变难吃。」

男人不敢置信地瞪大双眼。

「现在是说这个的时候吗？」

「这点这很重要吧。再说，还有其他办法。」

「其他办法……哪来的办法？」

「你想跳过去吗！」

吉布斯脸色大变。

他用力抓住米卡的肩膀，不放米卡走。

「不行。或许你没发现，但你的马步没平时稳，太危险了！」

瓦娜贝尔也有同感。

米卡对于龙的嗅觉依然敏锐过人，可是身体的反应慢半拍。换作平时的米卡，只要将安全绳的挂钩挂上绳索往下滑，便能手到擒来——跳到龙的身上，爬上背部，瞄準要害，如此而已。

然而，解下安全绳、爬上龙背以后，必须仰赖自己的平衡感在满布鳞片的皮肤上奔跑，一瞬间的迟疑往往会致命。

米卡皱起眉头。

「不然要怎么办？继续射火裂枪，根本没完没了；就算射电流枪让牠全身麻痹，还是得跳过去了结牠啊。」

「那就由我去。」

「喂，瓦妮！」

瓦娜贝尔侧眼制止慌张的吉布斯。

吉布斯应该也明白，现在甲板上的人之中，只有瓦娜贝尔做得到这件事。

「不过在那之前，必须先穿过云层才行。现在这样，搞不好会踩空。」

听了瓦娜贝尔这番话，众人将视线移回龙身上。

龙每次发出怪声，身体的颜色就会变得斑驳陆离，拟态的气力与体力似乎逐渐流失，但是尚未完全竭尽。牠时而融入云层中、时而浮现，眼睛难以适应，反倒棘手。

吉布斯无奈地以手抚额。他明白瓦娜贝尔并不是在提议，而是在陈述自己的决定。

「真是的，凈是像到这些让人伤脑筋的地方。」

他叹了口气。但若吉布斯处于最佳状况，他也会做出和瓦娜贝尔同样的决定。

无法接受的只有幸运号的男人。

「开玩笑的吧？明明用电流枪就行了啊！」

吉布斯无视哑然的男人，高声说道：

「通知舰桥！一口气上升到云端！」

收到命令的贾贾对着传声管重複同样的话语。

此时，索拉亚费尽千辛万苦，总算击落一条尾巴。持续咆哮的龙，眼睛变成更深的红色。察觉这件事的不只米卡，就在众人暗叫不妙之际，龙露出无数的利牙，转身迴旋，带着明确的意志袭向昆•萨札号。

将火裂枪装进捕龙枪，朝着龙的眼睛射出。

虽然被龙躲开了，却收到拖延之效。随着轰隆引擎声一起倾斜的飞船朝着云端加速，甩掉试图登上甲板的龙。

「大家找个东西抓紧，别被甩出去了！」

米卡和瓦娜贝尔一面用捕龙枪支撑身体，以免滑落，一面继续发射火裂枪。两人的目标不言而喻，即是龙的咽喉深处。多亏牠张大嘴巴攻击，变得容易瞄準许多。和枪一起射入体内的火药筒接连引爆，这似乎是目前为止的攻击中最有效果的，龙的咆哮声变得有些嘶哑，同时参杂直刺鼓膜的高音。

那种棘手的声音要来了。

察觉此事的米卡，立刻将追加的火药筒装进枪里。瓦娜贝尔看出他是打算继续攻击咽喉，不给龙发出声音的机会，便如法炮製，而吉布斯和幸运号的船员也跟着射出火裂枪。

喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！

分不清是悲鸣或怒吼的嘶吼声响彻天空。

在地上等候的人铁定吓得发抖。拉斯薇特充满不安的侧脸闪过瓦娜贝尔的脑海，持枪的手更加使上劲。

在这段期间，昆•萨札号依然继续上升。不久后，船身冲进云层里，视野模糊起来，龙的身影也变得朦胧，但大家仍旧没有停止开火。

远远地似乎可以看见龙的全身开始闪烁。

昆•萨札号穿过乌云、跃上上空时，瓦娜贝尔知道那并非错觉。龙已经没有余力拟态了。牠看起来像是在闪烁，是因为穿过云缝的月光照亮金色鳞片之故。

——太阳的化身。

这下子她明白内贝尔市的居民为何如此敬畏牠。没有鳞片的白色肚皮反射光辉，光芒四射，就和背对着烈日的云朵看起来格外耀眼是同样的道理。龙就是悠游于黑夜之中的太阳。

龙似乎把牠那奇怪的吐气声搁在云里，呼吸变得缓和一些，取而代之的是因为咽喉受伤而发出的嘶哑咆哮声。

还得花一番功夫才能抓住牠。

不过，牠确实已经变得虚弱不少。

瓦娜贝尔鬆一口气，却发现米卡正板着脸孔。

损伤越多，肉的废弃部位就越多；而龙越痛苦，肉就会变得越硬。既然要抓，就要尽量抓得好吃——瓦娜贝尔想起他曾经这么说过，背起了枪和备用弹药，拿起两把小型钻叉。

「现在是好机会。」

说着，她迅速将安全绳的钩子挂上绳索。

「掩护我。」

瓦娜贝尔留下这句话后，便用钩子代替滑车，顺着绳子滑向龙。

现在没有时间迟疑。

不在这里解决牠，就没有后路了。

◆

拉斯薇特奔跑着。

她将父亲的笔记本牢牢抱在胸前，朝着管制塔所在的位置，朝着她的朋友们所在的地点一路疾奔。

朵瑞丝说得没错，父亲留下了线索。

比任何人都更加身手矫捷、更加强而有力的母亲，之所以栽在逆鳍龙手上的秘密。

从字迹的深浅和写下的位置，可知父亲是在被赶出飞船以后留下这些消息。父亲一直期盼着有朝一日能够再次遇见那条龙，能够抓住那条龙。倘若自己做不到，希望日后某人与牠对峙时，能够成功杀了牠——因此在笔记本里留下这些消息，将希望寄托在后人身上。

——他没有死心。

无论是和拉斯薇特一起仰望夜空时。

或是喃喃呓语似地询问龙的样貌时。

父亲并不是在追寻过去幸福的幻影，他所注视的始终是与龙对峙的未来。

拉斯薇特一方面懊恼父亲为何不曾告诉自己，另一方面又感到后悔，因为她知道是自己没给他机会诉说。在父亲面前，拉斯薇特总像是对待易碎的物品，避免提起龙和捕龙船的话题。父亲不再进厨房的理由，她也只是暗自揣测，不敢直接询问。

她应该开口询问的，询问父亲的想法，询问龙的事。这么一来，或许就能在这样拚命狂奔之前，在瓦娜贝尔遇上危险之前告知一切。

——一定要平安无事。

——别变得和妈妈一样。

拉斯薇特一心只有这个念头，咬紧牙关，继续奔跑。

◆

就算踩在刺入侧腹的钻叉上还是不够高，爬不到背上，瓦娜贝尔只好抓住倒竖的鳞片。鳞片虽然不易碎裂，却也没坚固到足以支撑一个人体重的地步。瓦娜贝尔就像攀岩一样，一面用手上的钻叉刺入龙的身体，一面往上攀爬。幸好咽喉的痛楚似乎较为强烈，龙并未察觉到瓦娜贝尔，但是每当牠发狂大吼，瓦娜贝尔就必须拚命抓紧，以免被牠甩落。

汗水自额头上滑落，弄湿眼皮。一旦鬆手就会掉到地上，没人救得了自己。瓦娜贝尔眨了眨眼，刻意不往下看，右手更加使劲地拔出钻叉往上刺，在逆鳞的阻挠下，用脚掌牢牢踏住龙身，以免踩空。

——妳的肌肉比看起来的更结实。

耳边突然响起刚认识时蕾吉娜所说的话。她大可以待在地上等候，却不顾危险一起上了船。说来不可思议，有她在后方，瓦娜贝尔就觉得发生任何事都没问题。幸运号想必也很倚重她吧。虽然李大概会以没钱为由而予以否决，不过瓦娜贝尔很想把她挖角到昆•萨札号来。

——虽然瘦，可是很强壮。这就是妳活着的证明。

在酒吧喝酒的时候，蕾吉娜抚摸瓦娜贝尔隆起的肌肉，如此说道。她还称讚瓦娜贝尔的身体线条很美，让瓦娜贝尔很开心。

——是啊，因为我是捕龙人。

即使不是自己盼来的栖身之处。

但现在瓦娜贝尔是自愿待在天空。

拥有掩护自己的伙伴，可以单身捕龙，对于瓦娜贝尔而言都是无可撼动的骄傲。

「……哈！」

虽然不似龙那么严重，但瓦娜贝尔急促地吐了口气，终于爬上背部。看在瓦娜贝尔眼里，依然只有逆鳍与疼痛无缘，彷彿自由自在地活着。或许是因为在月光的照耀下闪耀着金黄色光芒，鳞片啷噹作响之故吧。那副一点也不似生命走到尽头的龙所有的悠然模样，甚至带有一股神秘的色彩。

就在瓦娜贝尔望而出神之际，龙发出巨大的嘶吼。

瓦娜贝尔回过神来，在宽敞的龙背上找到一个稳定的立足点。她察觉隆起的背部中央插着一把老旧的长叉，便伸出手来。牢牢绑在柄上的橘色布条，应该就是米卡在地上看到的东西。真亏他能从那么远的距离察觉这块破布。啼笑皆非的瓦娜贝尔拄着长叉站起来，俯视脚下。长叉刺得很深，如今已经与肉化为一体，怎么也拔不出来，八成是有人曾试图攻击要害却失手了吧。

瓦娜贝尔用眼睛搜索龙背。

龙的要害和人类差不多。只要瞄準正中在线的小凹洞——命门，再怎么巨大的龙都是不堪一击。

她举起枪来，发射火裂枪。

只听得「砰」一声，火裂枪在龙的体内爆炸。

为求慎重起见，瓦娜贝尔又装了一发火裂枪，给予致命一击。

龙的身体产生前所未有的剧烈震动。连叫声都发不出来的龙，身子往后仰。站不住脚的瓦娜贝尔连忙趴下来，抓住巨大的身躯。长叉的存在又帮上了忙。绝不能在这时候被甩掉，瓦娜贝尔决定暂时维持这个姿势，握住长叉吁了口气。龙断气之后，并不会马上坠落，要等到全身都失去力量以后，震脏才会完全停止运作。待龙不再动弹，再将拖曳用的滑车钩插进牠的背部，等待昆•萨札号靠近即可。

此时，瓦娜贝尔察觉随风飘扬的破布上似乎写了什么字。她瞇起眼睛，试着辨识几乎快消失的文本。

——这是……

就在她坐起身子，打算看个仔细之际。

背上一阵恶寒窜过，瓦娜贝尔跳开来。同时，逆鳍猛烈地拍向她刚才抓着的位置。当她因为意料之外的状况而愣在原地时，只见闪闪发光的逆鳍与身体分离，飘上空中。