15 士兵的奮不顧身

翌日一早，吃完早餐便被宣进宫中的我来到皇宫花园里。

一个男人正在百花争妍的花园里调教鹦鹉──见到父皇那正沉浸在爱好之中的身影，我大迈步走到他的身旁。

「诺亚•亚拉莱特前来参见父皇。」

我一单膝下跪低头行礼，父皇便用十分愉快的语气说：

「喔，你来啦。抬起头来吧。」

「是。」

「昨晚的事亨利已经向朕彙报过。刺客已经招供了。」

「那么？」

「嗯，他们是叛军的人，原本是打算把你抓去当手里的底牌。」

这我多少已有猜测，所以并未感到惊讶。

我更在意的反而是居然才一个晚上就愿意招供。

「父皇。」

「何事？」

「他们好像有点太轻易招供了，也有可能是在说谎。」

「你挺聪明的。」

父皇心情显得越发愉悦。

「这倒不必担心，有办法验证招供的人是不是说真话。已经证明是实话了。」

正所谓术业有专攻吗？

我对用刑拷问并不了解，若是这样的答案也就坦率接受。

「所以说诺亚你做得很好。要是你被抓了，帝国就要被迫做出艰难的选择了。」

「谢父皇。」

「还有啊。」

「？」

正当我疑惑还有什么事的下一个瞬间。

「真亏你能注意到饲料。」

「──呃！」

这着实让我大大吃了一惊。

为了攻略阿尔梅利亚而去买断周围地区的饲料好削弱骑兵威力，我前一晚才想到这件事，而且只跟拜伦讲过。

但父皇却早已得悉。

至今为止已有过不少类似的事情，但这却是最让我震惊的一次。

父皇略显激动地接着称讚，丝毫未留意我此刻的惊讶。

「针对军粮下手这种事谁都想得到，但是连领民的事情都考虑在内，只抢下马吃的饲料可就少见了。而且还是自掏荷包。」

父皇走过来将手放到我的肩上。

「你的想法和行动力都太出色了，不是谁都办得到。」

「谢父皇夸奖。」

「朕得赏你才行。给钱太过俗气……好吧，克鲁斯。」

「是。」

宦官克鲁斯从花园暗处走了出来。

他还是老样子，直到被传唤之前都不知隐匿于何处。

「去贴出公告，准许诺亚的徽章里加上一把剑。」

「遵旨。」

我大感惊讶的同时低垂下头，再次说：

「谢父皇隆恩。」

同时也是战士之国的亚拉莱特帝国，荣誉也大多与战斗有关。

其中就包含了必须获得皇帝首肯才能在官方徽章里头加上剑的荣誉。

就连商人或公会等处的招牌也是如此。

擅自将剑用于徽章上是大不敬之罪，最坏的情况甚至可能被判死罪。

而反过来说，有剑的徽章便是皇帝所赐殊荣中的最高荣誉。

我抬头起身。

只见父皇一脸笑吟吟，细纹横生的脸上露出酒窝。

貌似父皇比我更加大喜过望。

突然他像想起了什么似地说：

「对了，你想好要怎么进行骑士选拔了吗？」

「……是的，儿臣有一个腹案。」

「喔？什么腹案？」

「儿臣能否冒昧当场演示？」

「嗯，可以。」

得到父皇大方点头应允后，我朝着远远候在一旁，只瞧得见身影的低阶宦官招了招手。

我在那名走来的宦官耳边低语，让他下去做準备。

几分钟后，花园里搬来了桌椅，另外又多来了几名宦官。

桌上备了一组茶具，宦官则是提了桶装满水的水桶。

其实找兵士来做演练是最清楚明了的，但皇宫之内若无父皇允许是不能进行武装的，所以便只能以此暂代。

我望向父皇。

他微笑颔首示意，露出一张十分期待我接下来要做什么的表情。

我朝他点了点头就坐到椅子上拿起茶杯。

我摆出一副在皇宫这个世上造价最贵，宛如天堂的花园里优雅喝茶的模样。

在我的挥手示意下，一名宦官将一桶水朝我泼来。

利维坦对这即将泼到我身上的水有所感应。

戒指幻化出来的铠甲变成伞的形状，挡掉了那桶水。

另一名宦官又朝我泼水，轮到的下一名宦官也接着泼水。

合计四人轮番泼来的水全被戒指幻化出的伞逐一挡掉。

地面被水泼得一片湿，但以我为圆心直径两公尺的範围内却仍旧乾爽。

我脑海中浮现出「防御圈」一词。

在我的防御圈里，就连一滴水都无法越过利维坦近我的身。

演练就此结束。

我放下茶杯站起身来，对着父皇单膝下跪报告：

「儿臣想让参赛选手像这样对儿臣发起攻击，依他们的攻击能靠得多近来选拔。」

以喝完一杯茶的时间为限是因为考量到这场选拔可能会变成持久战。虽然我并未明白说出这一点，但父皇却说：

「嗯，果然很了不起。这样就算是旷日费时的选拔也承受得住。」

父皇似乎已然完全看穿。

「不过……嗯。」

「有哪里不妥吗？」

「嗯。朕觉得这办法有些危险。参赛选手里应该也有相对厉害的强者，万一有人突破防御……」

「儿臣早对这点有觉悟。」

我立刻回答。

身为贵族的义务，身为亲王的职责。

我都必须要为帝国找到合格的人才。

相较之下，一些危险也是无可避免。

所以我立刻给出回答。

随着此话一落，父皇脸上也逐渐露出今日最开心的笑容。

「说得好。了不起啊诺亚。这才是朕的儿子，才是帝国的亲王。」

他如此赞道。

☆

一离开皇宫回到府邸，拜伦就上门拜访。

我让他到接待室里去说话。火速着手买断饲料行动的他，似乎已经达成一定程度的目标。

「动作真快啊。」

「方便搬运的加工饲料数量有限，存放在哪里我也了如指掌，所以要垄断也不是什么难事。」

「原来如此。」

真不愧是商人。

正当我想进一步详谈时，房门被人敲响。

那是一阵异常焦急的敲门声。

「进来。」

语声一落，负责接待的女僕立刻进到房内。

「打扰了。主人，正门来了个浑身是伤的男人。」

「浑身是伤的男人？」

「他说自己是从阿尔梅利亚来的，有十万火急的事情要稟报。」

听到阿尔梅利亚这个关键字，我朝拜伦交换个眼神后点了点头。

我率先起身走出房间，拜伦则紧随于后。

我们出了府邸来到正门口处。

那里如女僕通报的那般站了个衣裳破烂的青年。

伤痕纍纍，身上的肌肤和衣服都被汗水与泥垢弄髒。那模样让人一看就知道他是匆忙从远方赶路而来的人。

「我就是诺亚•亚拉莱特。」

「参见亲王殿下。」

「嗯，你是何人？」

「属下在阿尔梅利亚州阿朵拉县是率领十人小队的队长。」

「嗯。」

「殿下，阿尔梅利亚发生了叛乱。」

「喔……」

我静静聆听青年的叙述。

就目前的情势来说，青年说的话已不是什么大不了的消息。

青年的长官在阿尔梅利亚发起叛乱。

他并不赞同叛乱，所以拚死逃出叛军前来帝都向我报告。

我稍微思考了一下，点了点头。