22 法務親王大臣

解决了黑市奴隶商的纠纷后，我邀请亨利皇兄到我府里一起共进晚餐。

大餐厅中，我和皇兄隔着相当远的距离分坐在长桌两端。

虽然和亨利皇兄一起用餐可以不必如此拘谨，但这也是礼法之一。

我们在一众女僕的服务下开始用餐，吃到快要上主菜的时候，管家狄伦走进餐厅。

狄伦先是向皇兄行了一礼，接着就来到我身边附耳低语。

「……我知道了，退下吧。」

「是。」

「怎了？发生什么事？」

「第一皇子──吉尔伯特皇兄府里来人了。」

「喔，来干么的？」

亨利皇兄目光一闪停下手里的动作，开口询问。

「说是抓得好。审问那不法之徒后发现他们果然冒名从事不法买卖，原想着明天把人扭送法庭，但那些人却趁隙自杀了。」

「……是吗？」

皇兄和我都叹了口气。

太狠了，怎么也得用人惜才呀……

我们交换了个眼神，彼此用稍微动了动下巴的程度点点头。

我们心里都很清楚，脑海里一定都不约而同地浮现一句话。

──断尾求生。

死人不会说话是每个朝代都共通的道理。

而事情演变到杀人灭口这个程度就意味着……

「是吉尔伯特皇兄在背后指使黑市奴隶商的吧。」

「是啊。」

亨利皇兄也点头。

「他向来很热衷于开店、买庄园这类经商买卖。」

「这也是合情合理啊，皇兄。」

「什么意思？」

亨利皇兄惊诧地蹙起了眉。

「吉尔伯特皇兄虽是第一皇子，却是侧室所出而无法成为皇太子。或许是为了抒发心中不愤，又或许是因为继承不了帝国退而求其次，这才把经商跟庄园当成自己地盘的替代品了吧。」

「……」

我一口气说出这些言论后，亨利皇兄便不知何故一言不发地直盯着我看。

「皇兄这是怎么了？」

「没……只是你连这也懂？未免也太聪明了。」

「会吗？这种事应该稍微想一下就知道。」

「也不尽然。」

莞尔一笑的亨利皇兄，伸手去取用女僕们端上来的主菜。

因为听到先前那个令人不快的消息，这饭吃起来也变得索然无味。

☆

亨利皇兄打道回府后的府邸大厅中。

我和负责护卫的雪莉，还有几名少年少女同处一室。

我坐在被油灯火光照亮的房间之中，面前跪着几名差点被卖掉的少年少女。

他们一共有五人，三男二女。

年纪和如今的我差不多大。如果稍微改变一下相遇的方式跟门第出身，我们或许能成为交情好到一起玩捉迷藏的玩伴。

我对这些少年少女说：

「总之我已经都处理好了。你们已经是自由之身，不会再被卖掉了。」

「「「……」」」

虽然宣布他们已从奴隶身分获得解放，但他们并未露出欣喜之色，反倒是不知所措地相互对望。

这是……我想的那样吗？

「想去哪里都可以，你们有地方可去吗？」

「没有……」

跪在一行人中间，最早拦住我马车的那名少女用声如蚊蚋的音调回答。

「没有吗？」

「是的……我家里为了今年买稻种的钱把我卖了。」

「我是为了母亲的丧葬费。」

「我是家里人口太多才被卖掉……」

几名少年少女纷纷说出自己的情况。

这几个孩子不是没有了容身之所就是回家后还会再被卖掉。

顺带一提，比起正规奴隶商，把孩子卖给黑市奴隶商往往可以卖得更高也更划算。

并不是其中另有什么诡计，而是因为黑市奴隶商不用支付税金，所以能把那些钱用来提高买孩子的价格。

曾把孩子卖给黑市奴隶商的父母，就算孩子回到身边肯定也还会再卖掉。

「我知道了。狄伦。」

我拍手唤管家狄伦过来。

他几乎是立刻就走了进来。

「请问有何吩咐？」

「这些孩子全收留下来，你去安排睡的地方还有分配适当的工作。」

「遵命。」

「还有，如果有比较聪明的就让他读点书。」

「是，属下就按往常那样去办。」

「您、您要买下我们吗！？」

少女半是惊讶半是欣喜地出声询问。

「不是买，所以你们要是想走随时都可以走。只是……」

我说到这里顿了一顿，逐一看着他们每一个人的脸。

似乎是从我的视线里感受到了什么，每个人都僵着身子咽了咽口水。

「我不会再接受曾经背弃我的人，意思就是说我无法接受叛徒。」

「「「……」」」

几名少年少女一脸獃滞。

嗯？这要求太难了吗？

或许是察觉到了这一点，狄伦从旁顺水推舟地催促那些孩子：

「你们只要诚心诚意儘力、不要背叛就好。还不快点谢过殿下。」

被狄伦催促的孩子们维持着跪姿向我道谢，接着就被狄伦带走。

待在只剩我一人的房间里，我这才想起了一件事情来。

「去把伊芙琳叫来。」

我拍手说完没过多久，女僕伊芙琳就出现在我眼前。

她是长期负责接待府中宾客的女僕。

「主人您找我吗？」

「是啊，有东西要给妳。」

我说着取出一个略大的信封交到伊芙琳手中。

接过信封的伊芙琳一脸不明所以。

「这是？」

「是阿尔梅利亚一个小地方的统治官任命状。」

「统治……」

或许因为那是不常听到的辞彙，伊芙琳用平板的语调小声複述。

「这个任命状当天立即生效，这样妳也算得上是一名官吏了。」

「为、为什么是我？」

伊芙琳在又惊又喜的情绪起伏下反问。

亲王受封的领地幅员十分辽阔，当然并非靠亲王一人就能打理好一切。

所以亲王会将土地细分，再派遣统治官过去代为治理。

代理亲王的统治官──庶民将他们称为代官。

一介女僕成为代官，这是何等的飞黄腾达。

「我看了妳这么多年，现有的女僕里面就属妳最聪明。我认为以妳的聪明才智留在府里做一名接待宾客的女僕实在太可惜。」

「可、可是！那个，我……」

伊芙琳的目光带了点彷徨无助。

显然是在挑选适合的用词。

「比起出府高就，我更想留在随侍在您身边！」

伊芙琳话语间带了点恳求。

我感受到了她言语里的真心实意。

「这我知道。但妳还能更上一层楼，要是妳能在那里更加茁壮并且一展长才，别人也会觉得任命妳的我很有眼光。」

「啊……」

「出府去为我工作吧。」

「是、是的！遵命！」

伊芙琳带着满脸的欣喜与决心，将任命状当成一辈子的宝物般谨慎地抱在怀里走出大厅。

「天啊……」

「嗯？」

我回头望向雪莉。

雪莉从刚开始就在一旁担任护卫。

这种场合要她来护卫并不只是为了维护安全。

虽然要视情况而定，但贵族碍于身分，而有着若直接出手就形同败北的规矩。

像这次也是，就算万一孩子们以下犯上，身为亲王的我也不能直接反击。

不仅有失贵族颜面，对方也会因为劳烦亲王亲自动手而罪责加重。

所以我才会让雪莉守在一旁。

她是骑士而非贵族。

就算孩子们做了什么，只要让雪莉出面处理就不会有任何问题。

而此时的雪莉正一脸惊叹且洋溢着感动的表情注视着我。

「妳指的是什么？」