二章 此森臨於婆婆之家

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————请提供失蹤少女的情报！

*日下午，**初中一年级学生新宫律子，在放学途中附近失蹤。身高165cm，瘦体型，失蹤时穿着学校校服。不论您有任何情报，请联络**县**警署。电话号码————

「………………」

在新兴住宅区正中央被一圈突兀的石墙围住的神社森林前面，就好像捆在石制的鸟居立柱上一样，新竖着一块立式告示牌。

红色的『失蹤』两字非常新，寻人启事的内容十分紧迫。当日，时槻雪乃穿着学校制服，提着一个古董风格的旅行包，美丽的脸庞上露出锋锐的表情，注视贴在告示牌上的女初中生的照片複印件，无言地站在告示牌前。

时间是星期六快中午的时候。

雪乃作为<骑士>来到了这个四野田笑美负责的<支部>所在的，小小的内陆新兴地带。

雪乃和平时完全没有差别，胭脂色的缎带在水手服套装的胸口摇摆。

马尾风的长长黑髮也是用哥特萝莉式的黑色蕾丝缎带扎起来的，然后没有提包的左手，从袖口可以窥见为了隐藏割腕的伤痕而缠上的绷带露出的白色。

除了旅行包，其他打扮一切如故。

雪乃在前往其他<支部>支援的时候，并不会做特别的準备。

因为这不是旅行，而是名为斗争的日常的延续罢了。

在过去的<泡祸>中失去一切生活的雪乃化身复仇者，将一切生活奉献给了同<泡祸>之间的斗争。因此对于雪乃来说，日常和斗争没有区别，在其他土地上进行战斗时，除了在目的地实质需要的必需品之外，不会专程去做準备。这是雪乃的一贯主张。

换而言之，作为<雪之女王>的雪乃，就是雪乃的日常。

和平时一样，也就意味着要一直战斗下去。

这是雪乃将日常当做斗争之地的意志表露。可是有个让雪乃特别窝火的是，有一个出于完全相反的理由做了相同事情的人，成为了雪乃近期的同行者。

「……雪乃同学，怎么了？」

「………………」

这位同行者正是苍衣，他站在盯着告示牌的雪乃身后说道。

苍衣和雪乃一样，在双休日，而且还是在外地，依旧穿着自己学校的制服。他双手提着运动包，摆着一副毫无紧张感的表情，站在那里。

苍衣穿着校服的行为与雪乃的主张截然相反，是贯彻日常的象徵。

他所做的，是认真遵守作为一名学生所被推崇的行为。哪怕毛遂自荐成为<骑士>，最后像这样与雪乃组队，想要沉浸在平凡中的苍衣，只要不觉得这个行为会在不好的方面引人注目就不会有所怀疑，不即不离地遵守模範学生的生活。

雪乃「现在」身居于此却很不开心，这是苍衣带来的结果。

确定这个小镇存在<泡祸>的事实之后，其实已经过了五天。苍衣主张应该在学校放假的时候前去支援，想让雪乃过上正常生活的大人也认同了他的主张，结果就拖到了这个时候。

如果换做以前，只要雪乃提出要求，应该就会放下上学之类的事情赶到这里来才对。

基本上，如果没有这片土地的<支部>发来请求，<骑士>是极力不会外出支援的。这是<骑士团>里不成文的规定。

所有人都怀有<断章>这个超危险品，所以出于担忧，产生了不成文的规定。

换句话说，赞同苍衣『作为一名健全学生的主张』的笑美以此为挡箭牌，将支援请求搁置了下来。

「………………」

回想之余，雪乃生气起来，表情绷紧，向喜欢空口说白话的苍衣灌注敌意地瞪了过去。

「……怎、怎么？」

「没什么」

对不知所措的苍衣冷冷的放出话后，雪乃迅速转过身去，离开告示牌。

两人接下来要去这个镇上的<支部>，笑美经营的咖啡厅。由于地方<支部>是应对当地<泡祸>进行活动的本部，不能太频繁外出的关係，因此<支部>的负责人许多都是拥有店铺的自主经营者。

雪乃虽然以前就和笑美相识，但没有来此进行过支援，也就不知道笑美的店是什么样子。

就连这个小镇，也是头一次来。

来到这座小镇的第一眼，就看到位于中心的车站是一幢完全没有观光理念，设计简朴的白色建筑。以车站为中心展开，无数商品住宅形成引人注目的街景。小镇有种白色的统一感……要说什么地方不太好，就是给人一种死气沉沉的感觉。这座小镇九成由住宅构成，接近所谓的新兴住宅区。

这里并不是个年代久远的小镇，充其量也就是在近二十年内进行大规模开发而建立起来的，从车站放眼望去，几乎全是住宅，店铺很少，不过进行过城市性质的拓展。以白领阶层为基调，根据设计理念种植了行道树，展开一面美丽而稳重，秩序井然的街景。

可是从外面搭乘电车而来的雪乃和苍衣直到迈入这个小镇的前一刻，四周看到的景色几乎全都接近山林。这座小镇是藉由开发计画开拓山间地带，建成新兴住宅区，整体超过一半为商品住宅的住宅城。

纯白而秩序井然的小镇，彷彿埋没在浓绿的山里豁然开朗。

这片景色究竟是美丽呢？还是让人烦躁呢？这恐怕会在各不相同的价值观与感性认识上因人而异吧。

「…………」

雪乃属于后者。

雪乃和苍衣走在这样的街道上。

极为相似的建筑物在清静的住宅区一幢挨着一幢，甚至会让人迷路。

可是这里原本并非完全没有人住，并不是完全在山里面开发出来的。刚才看到的神社森林就突兀的留在住宅区的正中央。

为了掩盖各种人的生活气息，以及将相异元素遮蔽成单调的色调，一幢幢民宅被弄成了相同的样子。

不，一般来说，这一点应该并没有那么招人讨厌。

不过那起『失蹤事件』让这个小镇的清静加速冷却，逼近寒冷的地步。

明明是在周末的大白天，外面却完全没有小孩子的身影，在外的行人也少得不正常，就好像有杀人魔藏在镇上似的，整个小镇都正屏气慑息。

『……这小镇不错呢』

此时，雪乃背后的影子彷彿密度上升，凝聚成一个空虚的气息，少女通透的声音彷彿在嘲笑一般，细声说道。

「……！」

这个声音彷彿由下至上抚摸背脊。此刻，雪乃的眉心狠狠地挤到一块，苍衣吃了一惊，转向身后。

站在雪乃背后的，是一个如影子一样将景色透出来的透明少女的身影。

她穿着漆黑基调的哥特萝莉装，容貌酷似雪乃，扎在垂下的长髮上与雪乃相同的缎带，开心的摇摆着……可是少女与冷峻的雪乃截然相反，挂着充满少女情怀的嫣然微笑。

时槻风乃。

作为雪乃所怀的<断章>的一部分凭依在雪乃身上，曾经藉由<泡祸>残忍地将父母肢解，将自己的家连同自己付之一炬的，雪乃亲姐姐的亡灵。

向雪乃细述疯狂的亡灵。

风乃在风中显现出除雪乃和苍衣没人能够看到的身影，用除雪乃和苍衣没人能够听到的含笑之声，快乐的说道

『这个小镇真不错。很扭曲』

道出这番话的风乃，轻轻地呵呵一笑。

雪乃和风乃对这一带的基本感觉非常相似。只不过，对于这一点好恶与否，两人却完美地截然相反。

「扭曲？」

苍衣不擅长应付风乃，本来不去理会就好，可还是有礼貌的作出回应。对于价值观极其小市民的苍衣来说，恐怕不会觉得小镇毛骨悚然吧。

『对哦，可爱的<爱丽丝>。这个小镇是「异物」』

风乃开心的笑着，对这个小镇给出这样的评价。

『这个地方是扭曲的异物。在这片开闢山林一下子建起来犹如异物的殖民地中，一所所民宅都是同样的惨白样子成排成列。所有人就好像在说「大家都一样」似的，戴着面具生活。不觉得非常非常扭曲么？』

风乃一边起舞似的张开双臂指示周围，一边如痴如醉地窃笑着眯起眼睛。

「咦……」

『很扭曲啊。明明这个秩序井然的小镇里的居民们自身才是「异物」却浑然不觉，仅仅将自己的狭小世界认定为秩序，害怕拿自己家与别人家作对比，害怕异物。害怕在身边这个极其狭小的世界里被当成异物，讨厌看到哪怕一点点的异物，有时想要偷偷超过别人却有时被别人超过，进行着渺小而枉然还令人生厌的算计。明明毫无道理地开闢出这座山，住在这里的自己才是「异物」。就好像挤在巨大生物伤口中的蛆虫一样呢』

「这、这种说法也太……」

『而且你看，这样的一堆异物，现在正在害怕那个名为「失蹤事件」的潜藏在自己身边的「异物」。这番景象就是那么回事。不觉得在你周围展开的这幕寂静的景色，非常非常滑稽么？这是一座扭曲而滑稽的小镇，不过<爱丽丝>，不要因为悲伤而会错意哦？我可是发自内心的爱着这样的人们啊』

风乃说道，然后笑起来。

『我实在太爱他们了，无法忽视他们，如果可以，我真想立刻就把他们一个不剩的全部烧死啊』

「………………！」

她的笑低沉而残酷。

苍衣就像被她的震慑住，又像看到了不能看的东西，一副欲言又止的表情，将视线从风乃身上移开。

风乃看到苍衣这样的表情，眯起了眼睛。

她的表情，就像故意惹纯真可爱的侍女讨厌而乐在其中的颓废女伯爵。

「……没有意义的话到别处说去」

雪乃冷冰冰的开口说道。

风乃耸耸肩。

『我还有哪儿可去啊。我可是幽灵呢。真是个坏心眼的妹妹呢』

「唯独姐姐没资格这么说」

雪乃粗声粗气。奉陪了风乃一阵子，日暮即将降临。

「玩笑也开够了吧。不提了，有没有<泡祸>的气息？」

雪乃感兴趣的只有这个。

「这个小镇，变成什么情况了？」

『和平时一样。感觉得到<泡>破裂后的残渣』

对风乃满不在乎地传达破灭气息的回答，雪乃依旧望着前方，没有什么触动，只冷彻地将短短一句相信最为符合<骑士>身份的话说了出来。

「……是么」

†

笑美的店，也是<骑士团><支部>的咖啡厅『阿普尔顿』坐落在距离车站稍远，商品住宅群变得稀疏，风格开始转为独户民宅的地区，混在其他民宅之中。

那里是个外形仿製砖砌，附带一片雅緻花园的别緻的房子。不过，设计儘管匠心独运，但与周围其他房子看不出明显的差别，没有醒目的招牌也没有停车场，如果没有门上挂着的木头招牌，谁都不会想到这是一家咖啡厅吧。

这里如同折衷了欧洲情调与乡间风格，产生一种平静的氛围。

房子算不上大，倒不如说很小。可是面积虽然小，外观上没有集合店铺居住为一体的不自然，建成了一间房子。虽然知道里面容纳的店面与居住区都不怎么宽敞，但不至于造成不便。

「雪乃同学，你瞧」

苍衣不知为何有些开心的对站在店门口的雪乃这样说道。

苍衣当做来这里路上的话题，想像笑美的店是什么样子，看他的样子大概是猜中了。

「……」

雪乃没有理会。这种事根本就无所谓。

雪乃感兴趣的不是咖啡厅的外观和氛围，而是这家店作为<支部>的机能，以及里面都有怎样的人而已。

雪乃一声不吭地走近店门口，握住青铜色的把手将门打开。

打开带着格子玻璃窗的门，在门上垂下的几根金属棒做成的门铃，发出冰冷清冽的声音。

「欢迎光临」

同时一个温柔的女性声音迎接了我们。

走进里面，光线从靠小小后院一侧经过改造的大窗户透进来，店内比外面看上去更加明亮。在这家阿普尔顿咖啡厅<支部>担任负责人的笑美穿着围裙，脸上挂着惯例的甜腻微笑，迎接雪乃和苍衣。

两个双人座，一个可座六个人的吧台，构成了这家小店。

「我们来了」

笑美对雪乃有些尖刻味道的粗鲁问候毫不在意的样子，笑脸相迎。

「欢迎，让我好等啊」

「请求提得快点不就不用等了么？」

一见面就说出刻薄话的雪乃，让苍衣表情绷紧起来。

「雪、雪乃同学……」

「哎呀哎呀」

苍衣乱了阵脚，可是笑美就像看着有些令人伤脑筋的女儿一样，温柔的笑了起来，说

「可是，儘管救助遭遇<泡祸>的人很重要，让你们过上正常生活也很重要哦」

雪乃得到了这样的回答。

经过了五天的等待和积压，雪乃的烦躁情绪没有减弱，反而稍许增加了。

「……」

正如这番交流所看出的，雪乃不太擅长应付笑美这个人。

笑美在缺乏紧张感这一点上，和苍衣相似。而且在那之后，雪乃还说笑美因为过剩的善意，脑袋里鬆掉了一根螺丝。

只要和笑美交谈几次立刻就能明白，她实际上有盲信性善论的情节，对恶意和敌意感觉迟钝。然后她对自己这些大人的职责很上心，说教起来毫不犹豫的那类人。这一点让雪乃烦得无以复加，如果她不是<骑士团>的人，雪乃肯定不会和她说上半句话。