第二章 湖水國(Fangland)

乘船旅行数日，跨过多条国境，在停靠的港口穿插观光，八人的旅行终于要到达第一个重点。

「进入湖水国了呢，就快到卡蒂的故乡了。」

换上了厚衣服的雪拉站在船的前方甲板上吐着白气说。这里的空气和大英魔法国比起来要冷得多，沿岸的景色也大多被积雪覆盖。正如湖水国之名，除了水路以外，大小数个湖泊的水面在阳光下闪耀。卡蒂深深地吸进空气，露出笑容。

「啊啊——这个气氛好怀念啊。明明只过了三年，却觉得好像有几十年没有回来过了……」

「我懂。在金伯利的时间就是有那样的密度。这不是普通的返乡，足以算是『生还』了。」

穿着大衣站在旁边的凯表示理解朋友的心情。这时，视野的一角竖起水柱，扇起巨大的翅膀。从靠近水路的湖泊中飞起的龙令一行人骚动起来。

「唔——」「——龙？！」「卡蒂，危险！」

「啊——这样啊，大家都是第一次看到这个国家的湖龙呢。」

朋友们顿时警惕起来，唯有卡蒂满不在乎地望着那景象。飞起来的龙顺势通过他们头顶，周围仰望的乘客们也发出欢呼。

「没事的。那是一种少见的龙，栖息地和人类重叠。它们攻击性低，几乎不会袭击地面上的生物。国家反而会保护它们，不让它们的数量减少。」

「……这样啊。虽然知道这个知识，但是这景象还是很惊人。那边可以看到的是村庄吧？居然有人生活在与龙这么接近的地方……」

奥利佛眺望着沿岸的村落低吟。雪拉也以同样的心情点头。

「虽然同样是联盟的国家，但这里和大英魔法国是完全不同的世界呢。我听说地方上的亚人种村落也很多。」

「嗯，基于国家承认的自治权严格地划定了边界。有的种族在别的国家不被视为『人族』，但在这里也受到尊重，大家也要小心注意。听说经常会和外人起争执。」

说完这些事前忠告，卡蒂嗯了一声，又点点头。

「前言到此结束。之后希望大家各自用皮肤感受。」

「——？真意外。难得来到祖国，我还以为你会抓住机会说个不停。」

「那样的话，你们对这个国家的印象就会被我的话固定了吧？我不希望那样——而是希望你们好好看、好好触摸、好好感受我的故乡。」

卡蒂传达出朴实的希望。突然，她又像刚想起来似的加上了一句。

「再补充一句，如你们所知，这个国家整体都比较乡下。……到了城镇，也不要期待能像兰国或是独国那样热闹！」

「哈哈……」「在下觉得这样更亲切。」

「是啊。这里感觉能放鬆下来。」

凯用鼻子深处感受着绿色和泥土的气味说。于是，他们就这样踏入了联盟北方的广阔大地。

一行人到达港口下了船，立刻有人出声招呼。

「——卡蒂！」

一对男女叫着名字跑来，卡蒂看到他们顿时露出笑容。

「爸爸，妈妈！你们来接我了吗？！」

三人一见面便拥抱在一起庆祝重逢。皮特和同伴们一起退后一步注视着这温馨的场景，同时观察第一次见到的两个人。

「——那两个人就是卡蒂的父母啊。」

「除了西奥多老师以外，我们这还是第一次见到同伴的父母吧？真是感慨。」

「接下来要承蒙他们照顾，我们也打个招呼吧。……不必紧张，总不会比我爸爸更不知该怎么应对。」

所有人都同意雪拉的话，走上前。两人将抱起来的卡蒂放回地面上，转向他们。首先开口的是体格壮硕，留着浓密鬍鬚的壮年男性。

「你们是卡蒂的朋友吧？初次见面，我是卡列沃·奥托。小女一直以来承蒙大家关照。」

「我是金伯利四年级的奥利佛·霍恩。我们才是一直承蒙卡蒂给大家打气。」

「也同样害大家担心吧？」

「妈妈！」

「呵呵，开玩笑的啦。……我是叶娜·奥托。我经常在信中读到关于你的事情。很高兴见到你，奥利佛。」

女性微笑着报上名字。她和丈夫相反身材纤细，天然卷的头髮和长相都和卡蒂相像。等所有人都做完自我介绍，卡列沃再次开口。

「抱歉要中断你们舒适的乘船之旅了，我们居住的地区不通循环水路。因为研究内容的缘故，这一点实在没有办法。」

「我读过几本您的着作。亲力亲为的实地考察非常刺激，不知不觉便看入迷了。」

「我很荣幸，Ms.米雪拉。……没想到居然有一天能招待麦法兰的千金来我家，呵呵，回想到从前，有点震惊。金伯利的老师们对我家的评价肯定不太好吧？」

「老师们的评价我才不记得呢。那些人凈会瞎扯。」

凯耸了耸肩膀说。卡蒂的父亲卡列沃听到后笑着看向他。

「你的为人也和信里写的一样呢，凯。看来你着实地继承了格林伍德的坚强和阔达。」

「我家的信条是：『好吃的蔬菜不论时代怎么改变都好吃。』啊，这是给您的伴手礼飞奔胡萝蔔。我听说二位都很会做饭。」

「很乐意收下。……啊啊，颜色真漂亮。感觉会纠结到底该用在那道菜上了呢。」

卡蒂的妈妈叶娜接过包裹打开，微笑着看起来。这时卡列沃拍响双手。

「诸位都有说不完的话，不过我们先走起来吧。我们準备了马可也能乘坐的交通工具，就是有点晃——」

「抱歉，大家做好心理準备。」

卡蒂突然认真地说，一行人慌乱起来。

结果，一行人之后乘坐巨大的雪橇在雪上宾士。

「——唔哦哦哦！」「这个好厉害！」

「这是用魔法加工板材，然后让风妖灵在其上下循环，悬浮在空中。我听说以前的魔法师经常使用——」

「近年来水路和铺装路增加，这已经是发了霉的方法了！不过在湖水国这个还完全是现役！你们就当做是旅行到了过去，好好享受吧！」

卡列沃坐在车夫位上握着魔杖操纵雪橇，豪爽地说。雪橇在没有道路的雪原上钻过地形的起伏高速蛇形，坐着的感觉何止是不舒服，简直是可怕。但对厌倦了乘船的奥利佛等人来说是很好的刺激。

这时，皮特注意到前方是一片针叶树林，瞪大了眼睛。

「慢、慢着。这是要冲进树林——」

「没事的，皮特。」

叶娜平静地保证。像是在证明她的话一般，就在雪橇冲进去的前一刻，前进道路上的树木突然向左右让开空出路来。叶娜对惊讶的皮特补充说：

「这就是普通人所说的『魔女的近路』。只要花时间和森林缔结关係，这种程度并非难事。不过现如今的魔法师动不动就烧开一条路就是了。」

叶娜一边介绍，一边转向女儿的朋友们。

「……不过你们都一点也不害怕呢。第一次坐的人大多会紧紧攀住扶手。我们本想看情况中途休息几次……」

「嗯，这一点不必担心。」

「我们都训练过重心控制。」「反而是得关照马可才行。」

雪拉等人和同样盘腿坐在雪橇上的马可靠在一起。卡蒂的母亲看着他们，眯起眼睛。

「……是吗，也对。……你们是金伯利的学生呢……」

经过两个多小时的行程，他们的雪橇在即将日落时到达了目的地。

「——看，已经能看到了哦。让你们久等了。」

卡列沃一边让雪橇减速一边说。他的视线前方有一个大型建筑物。乍看上去是一整片连在一起的木质厚重平房，但仔细一看，地基处的木材直接扎根在地里，其中甚至还能看到有几个地方木材伸出来，正在形成新的房子。让人感觉这是一栋和金伯利校舍在不同意义上的「活着」的建筑。

「这里就是奥托家，欢迎各位。当然，既然看到，就别想活着回去了。」

「卡列沃，你这笑话太古老了。现在就连普通人也经常招待呢。」

八人跟着夫妻走下雪橇，其中皮特在好奇心的驱使下最先跑向建筑。

「奇特的构造。……难道说，这整个房子都是用器化植物建造出来的……？」

「没错。在建造时不会砍伐树木，也就是改版的精灵之家。不过这里还有人工生态系Biotop，因此没有原版那么彻底就是了。里面意外地很舒服哦。」

卡列沃笑着保证。站在他身旁的卡蒂微笑着欢迎朋友们。

「欢迎来到我家。……大家放鬆休息吧。」

奥利佛等人先被领到客房放下行李。在摆设着朴素的木质家具的宽阔房间里，雪拉仰望着高高的天花板自言自语。

「……总有种神奇的感觉。好像觉得非常平静，同时又觉得有些不对劲……」

「嗯，我明白，雪拉。作为魔法师的住处，这里特别『开放』。空气的每一道流动都和外界连接在一起……完全没有闭塞感。」

奥利佛这样形容同一个感觉。奈奈绪仰面躺倒在床上。

「在下感到全身心放鬆。」

「我也是。这里让我想起老家。」

「我觉得有些静不下来……。不过应该马上就会习惯。」

大家说出各自的感想。这时，卡蒂从走廊上探出头来。

「爸爸和妈妈正在鼓足干劲做饭。……各位，肚子的情况怎么样？」

奈奈绪的肚子响亮地叫起，代替了所有人的回答。

他们被叫到的餐厅，桌子上摆满了奥托夫妇做的饭菜。

「——哦哦，好吃！」「高汤很鲜美！」

一开始吃饭，凯和奈奈绪就发出欢呼。奥利佛和雪拉也对味道发出低吟。

「……少用调味而滋味丰富。原来如此，这就是湖水国的菜肴啊。」

「和大英魔法国的烹饪从根本上就不一样呢。比如这汤，常常会觉得味道不足……但素材原本的力量绝妙地支撑了起来。」

「……好温暖……」

皮特用勺子舀起加了许多根菜、冒着热气的汤，微笑着低声说。夫妇两人得到众人好评，露出放心的笑容。

「你们喜欢就最好不过了。这里无法依靠水路的物流，饮食要靠本地食材支撑。说的好听一些是以朴素的味道为卖点，但说实话，我很担心年轻人能不能接受。」

「这位东方的小姐看来特别喜欢呢。呵呵，以前我们为了研究也去过好几次日之国。用鱼乾熬的汤是不是和那边的菜肴比较相近呢？」

叶娜一边给奈奈绪添汤一边说。这时，卡列沃抱起胳膊哼了一声。

「我想出身于大英魔法国的诸位应该都能明白，我们在联盟中同是经常被评价为『饭菜不怎么样』的国家对吧？我一直担心，想要改变这个印象……」

「嗯……我懂。不过双方在原因上有所不同。大英魔法国是为了应对伴随魔法产业革命产生的人口暴增，在一段时期内普通的饮食生活变得粗糙，那时候的印象一直延续到了现代。而湖水国……单从吃了这些菜肴的印象来说，问题点应该是集中在『无法用国外的流通食材再现同样的味道』吧？」

「哦哦，分析得好啊奥利佛。我也完全是同感。如你所见，这些菜肴并没有使用什么特别的材料，但是若想在国外再现这个味道，结果却总是不能令人满意。我觉得可能是其他国家的耕种方法有所不同——」

卡列沃兴緻勃勃地继续说，女儿从旁边拉扯他的袖子。

「下次再深入讨论这个话题吧，爸爸。奥利佛是好孩子，你不停他就会一直陪你。」

「啊啊，抱歉，卡蒂。要是抢走你和朋友说话的时间那就本末倒置了。」

「这个人总是一下子就热心讨论，真是令人为难。大家若是被他缠上，就适当地应付一下吧。」

叶娜一边说，一边看向坐在同一张桌子上的大个子客人。

「马可那份做的略微清淡。怎么样，好吃吗？」

「呜。这个，好吃。……让我想起，在森林里的时候。」

马可将煮得酥烂的根菜送进嘴里，开口说。卡蒂看着他的模样，心里痒痒地摇晃身体。

「好像早点让他也见见帕托……他是明天早上回来吧？」

「嗯，这一点真是抱歉，她去附近帮普通人盖房子了。对方一再请求，还说今天就能干完，我们也不能忽视这个委託。」

卡列沃对女儿道歉，挥动魔杖咏唱咒语，单手抓住从架子上飞来的酒瓶，坏笑着举起来。

「肚子差不多也吃饱了，来点酒吧？先尝尝自家酿的蜂蜜酒怎么样？」

「唔，酒……」

在第一家旅馆的记忆苏醒，卡蒂表情抽搐。奥利佛苦笑着点头。

「……乐意奉陪。不过各位。我想你们也知道，务必要有节制。」

在金伯利度过的三年说不尽道不完，晚餐结束的时候已经过了下午十点。奥托夫妇劝他们今晚先好好休息，但卡蒂提议先去一个地方，所有人都陪她一起。

「——特波！赫琉！还有敏米！好久不见！」