第一章 自然法則(Laws of Natur)

在「舶来者」事件显露出异界威胁的一鳞半爪后的第二天。同时也是占卜金伯利未来的高年级联赛决赛前夜。

不是由某个特定的人提出，而是剑花团的所有人都感到同样的必要，驱使他们聚集在了秘密基地的客厅里。

「……大家都到齐了吧。」

见全员集合，奥利佛先开口。桌子上已经摆好了每人一份的红茶，用以续杯的茶壶也等间距地放置在三个地方。这些都是考虑到长时间会议而做的準备，但桌子上却没有任何佐茶的点心。所有人都明白这不是该把嘴变甜的话题。有必要的时候，不论多么苦涩的话语都必须说出来才行。

「慢一点也无所谓，卡蒂，说给我们听吧。你是抱着什么想法走向那个柱精的？另外，触摸它……你是想得到什么？」

「……嗯。」

卡蒂重重点头，深呼吸一次，然后依次看向围坐在桌边的五人。她和每一个人都稳稳地对上视线后，平静地垂下目光。

「首先——抱歉让大家担心了。我明白这不是道歉就能了事的，不过还是先让我道歉吧。」

沉重的道歉冲口而出。奥利佛等人从中感到了明确地诚意，但依旧默默不语。若是只要接受她的心意和这句话、所有人依次拥抱她就能结束了的话——那该有多么简单。

「卡蒂，我们都已经不生气了。……现在想要讨论的是进一步的事情。今后我们要怎么做才能保护好你。为此，首先必须详细了解你的心境才行。」

雪拉柔和地催促她继续。卡蒂点点头，选词择句后静静开始说。

「……从以前开始，我有的时候就会突然打开开关。」

——魔法师的普遍倾向中，有一条便是「吃得比普通人更多」。这是从生态中可以单纯推导出的必然结果。为了在体内生产和运用魔力，需要大量能量。

魔力量越多的人这方面的倾向就越显着，除此以外，还会存在「身体需要大量营养的时期」。其中首推的便是成长期。这个时期会形成身为魔法师的「容器」，特别需要摄取足够的营养。金伯利学生在低年级期间也还在此範围内，校内的饮食会几乎无限制地供给也是因为这个切实的原因。

时期更早一些的幼年期也一样。拥有魔法素养的孩子普遍都食慾旺盛，如果不是的话，甚至有人会极端地说：「即使用填鸭式的方法也要让孩子吃下去。」不只是分量，还必须要注意营养元素的质量，特别是肉食的重要性广为人知。除了精灵等很少一部分例外——简单地说，单靠蔬菜、豆子和水无法养育出优秀的魔法师。

另一方面，人权派里有一部分人根深蒂固地主张素食主义。这其中固然有爱护动物的一面，但更加本质的，是为了反抗旧有的「为了探究魔道而无限制消耗生命」的生活方式。作为他们运动的一环，旨在从根本上改变人们在利用不限于人类和亚人种的所有生命时的心态。

当然，他们的姿态在多数时候都是切实且认真的，但是几乎没有魔法师基于同样的原因要求自己的孩子吃素。尝试改变人们的意识固然重要，「但同时」，如果自己的孩子不能成长为优秀的魔法师，他们也会为难。因为弱小的魔法师无法期待做出重大的成果，在未来也无法驱动更多的人。

「——哇，是肉丸子！我开动了！」

和其他许多人一样。在养育自己孩子的时候，卡蒂·奥托的父母也选择了同样的道路。

他们曾经以「不食活物」为理想日夜研究并发起运动，有着近乎危险的激情，但反过来，他们很快便下定决心不让女儿继承这些。这其中有营养问题的因素，他们自己过去梦想破灭的事实当然也有影响。不过最重要的是：尊重个人的自主选择。在这方面，他们毫无疑问是人权派。

一个魔道的挫折，有时会讽刺地为参与其中的魔法师的人生带去自由。卡蒂正是如此。奥托的魔道在她父母那一代做出了许多放弃，因此她作为魔法师要从父母那里继承的东西非常少。父母对这个事实虽然说不上是完全不在意，但也认可了。他们盼望女儿能从没有负担的立场上轻装出发，耐心地摸索新的道路。

他们是好父母。作为魔法师的父母可以说是再好不过了。

最先背离的，是女儿一方。

「——爸爸，妈妈。帮我治好。」

那是卡蒂刚满五岁的一天，她在好朋友巨魔帕托的陪伴下，两手佔满鲜血地跑过来。她的父母看到后大惊失色。

「什——出了什么事，卡蒂！」「你这伤是……！」

两人跑到哭哭啼啼的卡蒂身边为她施展治癒。他们不禁看向帕托需求解释，但不会说话的他什么也说不出来。反而是少女自己口齿不清地说了起来。

「特波他，被欺负了，我就阻止。然后，赫琉就生气了。」

父母听了以后理解了事情的经过：少女说的是饲养在奥托家广阔庭院里的魔犬的名字。魔法师在繁殖魔犬时，总会产生一定数量的「没法拿去卖」的个体，他们从各种地方收养了这些魔犬，并保护了起来。

这些魔犬们虽然平时能和卡蒂友好相处，但根据他们的生态特点，必定会产生「种群中的地位顺序」。地位较低的个体经常会受到其他同伴的粗鲁对待。卡蒂看不下去，介入到魔犬们之间，便是这次受伤的原因。

普通的咬伤转眼间就能治癒。卡蒂看着父母仔细处置后完全治好了的手，满脸笑容地转身。

「谢谢妈妈。——那我走了！」

「咦？！」「卡蒂等等！你要去哪——」

「去赫琉那里！他们还没和好呢！」

少女没等他们阻止便跑了出去，父母和帕托慌忙追了上去。刚才自己被咬出血的事实，已经完全飞出了卡蒂的脑海。

类似的事情又发生了无数次，有时还会在少女心中刻下魔法也治不好的伤痕。

「——爸爸！妈妈！快看这个！」

父母在客厅写信的时候，卡蒂双手捧着一个小东西，大惊失色地跑来。她蓬鬆的捲髮上沾满羽毛乱成一团，从脸到肩膀上布满了像是小爪子抓挠出的无数伤痕。父母立刻站起身拔出魔杖。

「卡蒂，出什么事了？」「冷静。我这就帮你处理——」

「不是那边！治疗这孩子！他从<ruby><rb>蓑鸽</rb><rp>(</rp><rt>coatdove</rt><rp>)</rp></ruby>巢里掉出来，一动不动了！因为动弹不得，差点被蛇吃掉了……！」

少女打断关心她的声音，主张自己的意图。低头看到无力地躺在卡蒂手中的雏鸟的时候，她的父母同时皱起了眉头。

「……<ruby><rb>赝作鸟</rb><rp>(</rp><rt>conbird</rt><rp>)</rp></ruby>的拟态雏……」

父亲自言自语，母亲弯下膝盖，和自己幼小的孩子视线齐平。她慎重地挑选词句，轻柔地对女儿说：

「……卡蒂。很遗憾，我不能治疗这孩子。就这样看着他离去吧。」

「？！为什么？！这孩子还是个小宝宝啊！」

「冷静听我说，卡蒂。你不是在咱们家的院子里，而是在外面的蓑鸽巢下发现他掉在地上的吧？可是，这孩子不是蓑鸽真正的孩子。是赝作鸟……是完全不同的另一种生物，用一种叫做托卵的方式，让其他生物替自己抚养孩子。」

「……？托卵……？」

「将自己的卵混进别的鸟的巢里，孵出的雏鸟装成是那种生物成长。如果顺利的话就能长大，但有时也会失败被发现。这孩子大概也是……」

接着解释的父亲语句含糊。……此时经过已经明了了。卡蒂发现的拟态雏，是蓑鸽发现不是自己的孩子，从巢里踢下去的。因为如果不这么做的话，就会轮到这只雏鸟将巢里它真正的孩子们踢下去。为了让自己获得更多饵料。

「我们可以餵养他让他活下去。但是这是非常不自然的形式，不应当轻易做出这种事。虽然真的很难解释其中的原因……对了，比方说。他生下的孩子，又会将巢里其他的亲生孩子们踢下去……」

母亲的话令卡蒂惊愕地呆立。这是年幼地她第一次直面这个真相。那就是：所有生命都是在和其他生命相互争夺中生存的。

她无法轻易点头。在手中颤抖的这个小生命应当被捨弃，让它活下去是错误的。她无法接受这个道理。所以她摇头。她用她的小脑袋拚命思考解决方法，说了出来。

「我——我会好好劝说他的。让他不要在用这种做法了。告诉他我也会帮忙，所以要他自己抚养孩子……！」

「不可能的，卡蒂。……赝作鸟并没有做错什么。这是这种生物为了在这个世界中生存下来，拚命培养出来的，他们原本的生存方式。

更进一步地说，想要吃掉这孩子的蛇也是如此。因为卡蒂拿走了他的猎物，那条蛇就吃不到饭了。他的肚子也许正非常饿呢。你救了这孩子，也许又会轮到蛇挨饿……」

少女的肩膀猛地颤抖。本以为是在拯救一个生命，却是在蔑视另一个生命——一但注意到这个可能性，卡蒂就再也无法视而不见了。因为她喜欢生物。不论是蛇还是小鸟都同样喜欢。

「……而且，他已经……」

儘力说服女儿的父亲，突然看向她手中。此时卡蒂突然注意到：没有呼吸了。刚才还能感到的微弱的生命鼓动，已经不会沿着自己的手传来了。

「……等等……不要，等等……！」

少女的眼角渗出泪水，呼唤着小小的残骸，她的父母将手放到她的肩膀上，将她紧紧抱在怀里。除了彼此依偎以外，他们已经没有任何能做到的事情了。

「……卡蒂，你今天还是吃不下吗？」

桌子上刚出炉的麵包和温暖的汤冒着热气。父亲询问拿着勺子僵硬在桌前的女儿。自从拟态雏那件事开始，卡蒂的食慾一点点减少，到了昨天，终于除了水以外已经吃不下任何东西了。

「……我理解你的感受，你是不小心察觉到这些也是生命了吧。」

母亲推测出女儿的心境，平静地低声说。就像她们曾经烦恼过的那样，卡蒂也想到了这个严峻的事实。进食这个行为，乃至于生存这个行为的本质。这些都必须通过「掠夺其他生命」才能成立。

「可是，不行。……即使要闭上眼睛，将这个烦恼推到以后再考虑，现在也必须吃东西才行。你的身体正处在成长期，如果现在无法获得足够的营养，会影响到将来的身体。如果你无视这一点继续绝食的话……最糟糕的情况，你自己都有可能会死掉。」

母亲痛彻地理解她的纠葛，但依旧用强硬的语气教导她。……可以烦恼，但必须先活下去才行。面对得不出答案的问题，就只能先放到一边，让卡蒂先将自己放到第一位。她知道这是父母的义务。

然后，她还用勺子舀起温热的汤，递到女儿嘴边。

「吃吧，卡蒂。……这是你喜欢的牛肉汤。很香吧？」

少女在催促下露出害怕的目光。母亲做的这道菜，不用说正是卡蒂最喜欢的食物。对她来说这就是幸福的味道。由于一整天什么也没吃，饥饿早就到达了极限，她也不想让关心自己的父亲和母亲更加为难。她知道自己应该吃。借口已经全都摆在眼前了。

卡蒂下定决心，战战兢兢地含住递到眼前的勺子。浓郁、甘甜、温柔的味道一下子遍布舌头——同时，无数动物的尸体浮现在脑海里。那是为了让她活下去而杀害了的、今后也会继续死去的无数生命。他们的视线从黑暗中注视着自己。

「……唔……！」

喉咙拒绝吞咽。卡蒂捂着嘴巴蹲下，无法抑制地呕吐。母亲冲过来抚摸她的后背，父亲也同时站起来用纸巾轻轻擦拭她的嘴角。在这期间，卡蒂一直在道歉：「对不起，对不起。」她已经不知道自己是在向谁、向什么道歉了。

面对由于严重情况实在「吃不下饭」的孩子，有一些对症疗法。比方说营养点滴就是其中之一。这种方法虽然比「填鸭」稍微好一些，但卡蒂的父母不得不实行这种方法时，内心依旧无比羞愧。

当然，在走到这一步之前，他们也用尽了各种手段。他们长时间耐心地聆听卡蒂本人的倾诉，将有关的书籍全都读了个遍，饭菜的内容也尽量换成抵抗可能较小的种类，还恳求熟识的魔法医生讨论对策。经过这些，他们不得不下决断的原因是：他们最终领悟到，孩子心中纠葛的强烈程度，已经远远超过他们过去曾经有过的程度。在本人的内心向前迈进之前，他们能做的只有等待。

用点滴补充营养期间，当然不可能和以前一样有精神。再加上长期苦恼带来的心劳，年幼的卡蒂的体力日渐衰弱。但是——偏偏她自己无法允许自己就这样关在屋里。

卡蒂让帕托扶着她摇摇欲坠的身体，比以前更多地与生物交流。她似乎不光要穷思竭想，还要从直面的现实中寻找。她就这样用自己的方式挣扎，想要向前迈进。

卡蒂不再进食后过了两个多月。「那个时刻」以旁人无法想像的形式来到了她父母面前。

一开始，是帕托脸色大变地来叫父母。两人当时正因为连续心劳而在客厅打盹，他们立刻跳起来跑出去，当时便确信发生了某些不平常的「事情」。他们一边拿着魔杖跑向现场，一边后悔没有派帕托以外的护卫跟着女儿。到底要多么彻底地进行名为保护的监视，他们心中也还没得出结论。帕托也一样。他心地温柔，又是少女的好朋友，所以卡蒂说想一个人待一会的时候，他没能拒绝。

「……爸爸……妈妈……」

父母不一会儿就赶到了现场，看到女儿无力地躺在地上。

双臂从手肘以下全都不见了。

「「——～～～～～！」」

甚至没有时间发出惊叫。同时讽刺的是，他们已经习惯了。在本应安全的自家里，女儿受伤的次数已经数不胜数。不管愿不愿意，他们都已经积累了经验，虽然内心动摇，但依旧立刻行动起来。这次虽然伤得特别重，但他们讽刺地勉强能够在之前的延长线上处理事态。

「……发生了什么事？解释一下，卡蒂……」

把女儿搬到屋内，施加了全部必要的处置之后，母亲终于满脸憔悴地开口询问。双臂没有找到。现场只散落了一点点类似的肉片，从组织状态可以看出是「被小型生物一点点咬碎的」。

完全看不清状况。奥托家的庭院并不是单纯的靠兴趣营造的。那里是用于研究魔道的人工生态系统，根据饲养的生物性质进行了严密的区分。现在的卡蒂当然被禁止进入栖息着危险生物的区域，在绝食后连魔犬区域也只能在父母的陪同下才能进入。刚才她所在的一角不仅没有会捕食人类的生物，连可能会危害到人类的生物都完全不存在。

「……那孩子她……」

卡蒂讷讷地开口。她看向房间的一角，躺在和自己不同处置台上睡着的小型魔法生物。那是一只<ruby><rb>卵生獾</rb><rp>(</rp><rt>eggbadger</rt><rp>)</rp></ruby>的雌性成年个体，这种生物的特徵是能够根据环境切换卵生或胎生。这个个体倒在卡蒂身边，全身和她受了同样的伤，非常衰弱，现在经过卡蒂的父母救治，正安静地睡着。

「……从稍早以前开始就在孵蛋。她非常、非常宝贝那些蛋。今天终于孵出来了……」

卡蒂的声音噎住了。她花了好长时间，才终于继续说了出来。

「……生出来的孩子们，围住母亲，吃了起来……」

她用颤抖地声音，说出来自己看到的情景。

同时，父母也理解了事情的经过。——新生的孩子最先捕食父母。以部分蜘蛛为首，这世界上有不少生物拥有这样的生态。这是为了让脆弱的幼体在残酷的自然界中生存下来的一种战略和本能。

平时是草食性的卵生獾也已知有时会显现同样的生态。条件大致有两类，一类是出生时周围环境严酷，另一类则是当时母亲的衰弱程度。奥托的庭院经过细心周到的管理，当然不符合第一类条件。但是，在极其稀有的情况下会出现第二类条件。老龄个体生产时就会是这样。原本就寿命将近，又耗费了大量体力生下孩子，结果身体就会选择让自己的孩子吃掉。因为在原本的自然状态中，这样能够提高孩子的生存几率。

「我想要阻止他们。可是——大家的肚子都非常饿。不管我说什么，他们都不愿意停下来。

然后我就想：『得找其他东西给他们吃才行』。……所以……」

卡蒂低声说。即使跑去叫父母，卵生獾的孩子们在这段时间也会继续吃他们的母亲。他们的生存本能渴望着高营养价值的「肉」，周围无法立刻找到替代的食物。因此——她拿出了『唯一能够给出的东西』。她并不是精神错乱，而是通过清晰的思考，判断这是最佳手段。

面对这个事实，父母屏住呼吸呆立不动。少女的视线缓缓转向他们。

「……爸爸……我肚子饿了。……能喂我，吃饭吗？」

「……你能吃下了吗？」

听到一直拒绝进食的女儿的请求，父亲吃了一惊。卡蒂点点头，低声说。

「我稍微……整理好心情了。——让自己被吃之后，隐隐约约地就……」

在她缺损的双臂重新长出，直到指尖都可以和以前一样活动的时候。父母基于绝对无法逃避的职责，在客厅和卡蒂面对面。

「我们来谈谈吧，卡蒂。……这是为了保护你的重要话题。」

母亲用严肃的语气开口。卡蒂完全接受她的意图和感受，也点头。

「自然界有自身的法则。这些规则与人类的善恶无关，有时在我们看来非常残酷。……这些你已经理解了吧？」

「——是的。」

少女明确地说出肯定。她坚定的眼睛在诉说，这不是只在理论上了解，而是通过自己的身体感悟到的真理。母亲无比畏惧着她眼中的确信，但依旧继续提问。

「可是，你想要跳进去改变它们。你不在意自己受伤，甚至还献出了自己的身体。不管爸爸妈妈阻止你多少次。即使我们哭着求你不要再乱来了，你还是不听。

……这是为什么？」

她用颤抖的声音询问一切的核心。卡蒂深深低着头。经过长时间沉默后，她开口。

「……自然的，法则……」

至今为止吃下的食物在脑海里闪过。她回想着那些摆在桌上撒发着温暖热气的饭菜，和父母一起围绕着的幸福餐桌，是被数不尽的生与死支撑着。

「……是无论如何，都无法改变的吗……？」

咽气的雏鸟的体温在手中苏醒。她回想着那个生命只知道踢落别人的生存之道、最后被踢落而死结束一生。