序 循件與時間

「要尽一切努力，依循正当的步骤去处理每件事。」

养父所遗留下来的许多教诲之中，这一则经常会浮上拉撒禄的心头。

「别为投注在正确步骤上的精力感到浪费。花在这些步骤上头的时间和劳力，就等于是保障了自己的合理性。」

过于简略的箴言，以及相当複杂的说明──对于年幼的拉撒禄来说，养父的话语总是难以理解，这样的思绪也如实反映在他的脸上。

露出苦笑的养父，这么补上了一段说明：

「说起来，赌博师这种职业特别容易和人结下樑子。只要还是以赌博师的身分度日，就免不了树大招风的状况发生。就孤立无援这一点来说，就连佣兵的死亡率都还比赌博师低上许多。正因如此，我们平时就得特别留意，依循着正确的步骤去处理每一件事。」

养父一边说着，一边在文件上唰唰地签名。

那是为了购入拉撒禄目前的住处──东区的连栋平房所準备的众多手续和保险相关的文件。明明都是些不看也没关係的繁琐文件，养父却一张一张地仔细过目，确认起内容。

其中几份文件的功能类似遗嘱，一旦养父过世，就会让这间连栋平房作为遗产的一部分，由拉撒禄继承下来。

「一旦跳过了应循的步骤，就会惹得与之相关的人萌生反感。由于世上的敌人已经够多了，所以不该自行树敌。要好好地履行契约上的义务，要向做生意的对象展露敬意，要循规蹈矩地按照正确步骤处理事件。如此一来，名为合理性的事实就会保护你。」

养父露出了贼兮兮的一笑。

「只是就算做足了这些準备，还是终有要死的一天啊。」

养父所留下的这段话语，是在他身亡之后才带给拉撒禄强烈的说服力。他过起一个人赚钱、一个人生活的日子，这才慢慢理解养父话语的核心意义。

拉撒禄．凯因德并非积极社交的个性。

毋宁说他的个性既阴沉又慵懒，就连朋友的数量也不用两只手就数得完了。

他以赌博师这种不正经的行业为生，过着没有家累的孤独生活。一直到不久之前，他连个佣人都没请过，总是一个人打理家务。

即使如此，只要人生在世，就免不了和他人有所牵扯。

既然他有着连饭都不想煮的慵懒个性，那饮食和酒类就只能找酒馆送来餐食，而且也有定期请人来回收厕所秽物的必要性，同时，他也有购入几种杂誌的习惯。至于流浪汉敲门乞讨，或是赌场遣人上门邀他工作的状况也不算少见。

拉撒禄对于这些人的人生完全不需要负上一丁点儿的责任。这些人有自己的生活方式，想必也会照着各自的想法活着或死去吧。

然而，在他们眼里已成熟客的拉撒禄，若是在某天一声不吭地销声匿迹，就会对他们的生意造成损失。

对于心灵坚强的帝都居民来说，在大部分的状况下，是不会把区区一个顾客消失的事情放在心上的吧。毕竟帝都既是个有无数人潮流入的都市，同时也是个有无数人潮流出的土地。

不过，在某些特定的状况下，这可能会让他们对拉撒禄产生心结。

少许的亏损也可能会产生恨意，并像是蚁筑窝啃垮防波堤那般，将他捲入巨大无比的事端之中──而这也算是帝都日常光景的一部分。

若是打算中止往来，就该好好说明事由，并设好缓冲的时间。这不仅是做生意时的正当步骤，也是不招致对方反感的手段。而这回中止往来的理由既然不是基于什么值得钦羡的好事，那确实就该耐着性子好好处理。

「────就像我一周前预告过的那般，我明天开始就不会在家啦。」

拉撒禄强忍着呵欠，对站在门口的贩水人这么说道。

在这个时期，帝都的水道系统还未发展完成，仍有相当多的地区无法连结管路。拉撒禄的住处也是其中之一，若想要自在地取水，就得向贩水商购买。

将马车载满水缸的贩水人露出了笑容。也许是每天搬运重物的关係吧，这名贩水人不只人高马大，还练得一身肌肉。贩水人的笑容在脸上漾出了酒窝，使他看起来年轻了几分。

「听说您是要去巴斯旅行？真是令人羡慕。」

「说什么旅行，这根本是连夜潜逃啊。」

拉撒禄这么一说，贩水人笑得更开怀了。

以赌博师为业的拉撒禄，在整整一个星期前被捲入了一起风波之中。赌场「黑巧克力坊」涉入的印製伪钞事件打乱了拉撒禄的生活，而最后拉撒禄透过与赌场正面对赌的手段，总算是取回了原有的安宁。

一想起自己违背了长久秉持的信念搞出如此夸张的事件，他的表情自然而然地带了几分苦涩。而将拉撒禄捲入其中的风波，至今仍是余波未散的状态。

以目前来说，拉撒禄就算去赌场作客，也没办法好好地赌博了。

「杠上赌场还大赢了一番，这不是很帅气吗！」

杠上赌场还大赢了一番──

贩水人的说法听起来固然威风，但这对赌博师来说却是致命的失误。毕竟现在的拉撒禄就算进了赌场，只怕走没三步，就会被赌场的经营方派人盯哨了吧。

说得极端些，所谓的赌场就是靠着从客人身上掠取钱财维生。他们会让其中一个客人赢得光鲜亮丽，藉以让背后的一百名赌客输得彻底。赌场老闆就是透过这样的公式来获利。

明明有着这样的潜规则，拉撒禄却完美地证明了自己具备着几乎能扳倒一座赌场的本领。

在拉撒禄获胜的消息传开之际，帝都的赌场会开始将他列为拒绝往来户，也是理所当然的反应。为此，他必须暂且离开帝都避避风头，而就这样的脉络来看，他认为和旅行相比，「连夜潜逃」的说法更为贴切。

「…………无所谓啦。而且那也不算有赢，顶多就是平手吧。」

「都把女孩子抢回来了，那就是赢了！是胜利呀！」

女孩子──拉撒禄登时想起了如今仍待在家里的一名少女身影。他相当难得地不知该露出何种表情，只能回以不置可否的神色。

「哎，不管是赢了还是平手，对我来说都无所谓啦。我大概最快也要到明年才会回来吧。」

「到时候还请您继续关照！啊，这是饯别礼，请收下！」

「看我到时候还记不记得吧。」

拉撒禄这过于冷漠的回应，让贩水人不太高兴地咕哝了一声。他将一个小包递给拉撒禄后，随即迈步离去。

总而言之，这样就算是告一段落了。

「要儘可能依循正当的步骤处理每一件事」。

他再次忆起养父遗留下来的话语。他向每一个会上门到访的业者做过说明，也向为数不多的朋友和工作伙伴打过招呼，也请人在他离开的这段期间帮忙顾家了。虽然这花费了一周的时间作为代价，却是必要的步骤。

在目送年轻的贩水人离去后，拉撒禄关上了玄关的门。等回到帝都后，就继续委託他送水吧。

通往客厅的短短走廊，此时看起来比先前清爽宽敞了许多。这是因为在漫长的旅行启程前进行了大扫除，将一直搁置在走廊各处的杂物做了一番清理的关係。

这栋房子有这么宽敞吗──他冒出了这番有些难以适应的认知。目前家里的每一个角落都散发着同样的气氛，而客厅自然也不例外。

「…………」

在踏进客厅的时候，一名少女刚好做完泡茶的準备。

她的年纪还不到十五岁，褐色肌肤证明了她的异乡人血统，脸上的五官固然端正，却又有些缺乏现实的感觉。

她之所以在平时所穿的洋装上头套了件围裙，想必是因为一直在整理行囊和扫除住处的关係吧。只见围裙的下襬被尘埃和煤灰给染黑了。

她以不太熟练的手法，在显得略高的桌子上放了两只茶杯。这套由莉拉最近购入的茶杯此时正冒着袅袅蒸气，让客厅充斥了浓郁的香气。

「莉拉，行囊整理好了吗？」

被拉撒禄这么一问，她立即抬起了头，在将茶壶放到桌面上后，以缓慢的动作行了一礼。

「…………」

她虽然微微张口，却没有发出声音。

少女名为莉拉，原本是从某个国度拐至此地的奴隶。奴隶商人看上了她惊为天人的外貌，将莉拉调教成玩赏用的性奴，并在教育的过程中烧坏了她的声带。在几许偶然的重叠下，她被拉撒禄买了下来，并被捲入黑巧克力坊的骚动，如今则是被拉撒禄雇为家里的女僕。

她踏着匆匆的步伐来到了拉撒禄身边，接着拿起炭笔，在挂在脖子底下的木板上头振笔疾书。几秒钟后，她将写好的一列文字转向拉撒禄。

『只剩、杯子、就好了。』

以奴隶的身分被买下的莉拉，一开始甚至无法读书写字，但如今已经过了一个多月的时光，她记下的辞彙与日具增，写下的英文字母也日渐端正。

「只剩杯子」的说法似乎是正确的。客厅已经被整顿得井井有条，角落摆放了一个旅行用的木箱，目前箱盖是敞开的，里头塞满了拉撒禄和莉拉为数不多的个人用品。

「这样啊，谢啦。」

「…………」

莉拉像是有些害臊地露出了浅浅的笑容。虽然不仔细看就察觉不出嘴角的起伏，但她确实是展露了情绪。

拉撒禄蓦然想起了先前的交流，从口袋里掏出了收到的布包。他虽然已经从内容物的触感猜到了大概，不过将布包翻开后，显露出来的果然是一小块烘焙点心。这被称为蜜糖松糕，是以麦片和以糖浆后烘烤的点心。

拉撒禄轻轻挥了挥这个略带分量的点心，将之递向莉拉。

「妳要吃吗？」

「…………」

她没有回答。莉拉略显困惑地歪了歪头，等待拉撒禄的下一句话。换句话说，她等待的是「吃下去」或「不準吃」这两项指令之一。

「妳自己决定吧。我是觉得这应该满好吃的啦。」

「…………」

「…………哎，算了，无所谓啦。喏，妳就吃掉一半吧。」

拉撒禄坐到沙发上，将掰成一半的蜜糖松糕扔向莉拉。只见莉拉慌慌张张地伸手去接，好不容易才没把点心落到地上。

拉撒禄端起茶杯就口，随即有一股淡淡的鹹味在舌头上晕染开来。这是因为今天的红茶不仅泡得比平时更淡、更烫，还加了牛奶和盐巴调味的关係。

这不是拉撒禄教她的泡茶方式，而是莉拉自然而然这么泡的，这也许是她在故乡喝过的味道吧。即使冒出了这些想法，拉撒禄却也没有掏出心中的疑惑向莉拉发问。

（故乡是吧……）

虽然没详细打探过，但她的故乡离这里极为遥远。就算想走上一遭，也得花费大量的金钱和时间，即使莉拉已经领过几次周薪，仍是一趟去不起的旅行。但就算是换作仅仅身为一介赌博师的拉撒禄，他的财产也不足以负荷这样的旅途。

既然问了也是白搭，那就乾脆不要问了。拉撒禄的判断基準相当单纯，而他就这么将说不出口的疑问连同红茶一口喝下。

「…………？」

也许是在思考无关紧要的话题时盯着她瞧的关係，莉拉像是感到不可思议似的歪起了头。

他没嘟嚷说出「无所谓」这句口头禅，而是发现莉拉的脸变得髒兮兮的。大概是在扫除中接触到的煤灰沾上了她的脸，让她的脸蛋像是长了猫咪的鬍鬚般多了几条污垢。

「妳的脸颊脏掉喽。」

被这么一提醒，莉拉慌慌张张地试图用围裙的下襬擦拭，但因为看不见污垢的位置，结果只是把脸弄得更脏。

拉撒禄叹了口气，将手伸过桌面。

「喏，别动啊。」

「…………」

他以手指擦拭起莉拉的脸颊。她的肌肤比瓷器更为滑顺，而且还像是要黏附在触及的手指上头似的。

即使生着一张褐色脸蛋，莉拉的脸庞这时仍是明显地涨红起来，同时像是心神不宁似的游移着视线。也许是感到很痒的关係，她纤细的肩膀也一颤一颤地抖动着。

拉撒禄不禁有些尴尬，索性悄悄动起手指，将煤炭画到了她的嘴边。没察觉自己长了鬍子的莉拉歪起头，看起来着实引人发噱。

拉撒禄看着眼前的莉拉──

（她变了不少啊……）

──他冒出了这样的想法。虽然莉拉脸上的表情依旧不多，但如今已经慢慢不会硬逼自己藏住表情了。和刚买下她时对拉撒禄的一举一动都战战兢兢的模样相比，简直可以说是判若两人。

而拉撒禄也很清楚，莉拉改变了多少，他自己就改变了多少。

他还无法评估这样的变化是好是坏，但目前已经可以平心静气地承认自己有所变化了。一个月前的他还抗拒这样的变化，如今则是能够悠然直视。

桌面上方就这么持续了一段教人心痒难耐的柔和静默。

而打破这片沉默的，是一阵敲门声。

拉撒禄起初还以为是贩水人或其他商家折返回来，但他很快就捨弃了这样的想法──拉撒禄认得这种像是啄木鸟般急促的敲门方式。

「莉拉，去后门…………不对，去二楼吧。回妳的房间待好。」

拉撒禄制止了準备起身接待客人的莉拉，放下了茶杯。虽然还不知道对方有何用意，但他隐约能感受到这回并不是坏消息。

（就算不会是坏事，也不能让嘴上被画了鬍子的莉拉出去见客啊……）

拉撒禄看着莉拉点头后走上楼梯的模样，一脸嫌烦地站了起来。他打开玄关的大门，刻意摆出了一张臭脸。

「是教会派来要求捐献的吗？以圣歌队来说，你的打扮也太不吉利了吧？」

门口站了名穿得一身黑的男子。

他如金属线般的纤细身子被一件外套包覆，嘴角带着黏稠的笑意。一看到男子的脸孔，拉撒禄还未康复的侧头部伤口就隐隐作痛。

拉撒禄只和这名男子见过两次面，第一次是他带莉拉上门的时候，第二次则是他将莉拉带走的时候。

男奴隶贩子以谄媚的动作向拉撒禄行了一礼。

「不，并非如此，敝人今天是来向您打声招呼的。」

「哎，看起来的确是这样没错。」

男子上次造访的时候，带了好几个杀气腾腾的年轻人，也做好了动粗的準备。

相对于此，这回的阵容大不相同，陪同男子上门的是几名气息与他十分神似的人物。他们的年纪、性别和身材容貌各不相同，唯一的共通点就是都穿得一身黑，总数则是六人。从连他们搭来的马车车伕都穿得一身黑来看，此行确实是做好了精心準备。

黑衣人们虽然都在脸上挂起了相同的笑容，但似乎只打算让和拉撒禄交流过的壮年男子出面招呼。

「所以说，有何贵干？你们也打算连夜潜逃吗？」

「差不多是这么回事。拉撒禄大人，您的伤势复原得还顺利吗？」

「你还有脸问我这个问题啊。」

前些日子闹事的时候，下令殴打拉撒禄的正是这名男子。男子似乎没把拉撒禄的指责放在心上，而是露出了感到担心的神情。

「是的。虽说敝人不打算夺人性命，但仍是下达了严酷的指示，因此您若是有感到不适，不妨让敝人介绍几位手腕高明的医生吧？」

「…………不了。那已经无所谓了。」

由于黑衣男一副对拉撒禄的伤势由衷感到痛心的模样，拉撒禄也没了开口损他的兴緻。此外，即使下指令伤害自己的确实是此人，但他选择将心思用在关心伤势的态度，也没有勾起拉撒禄的反感。

「我就听你想说什么吧。进来。」