序章

台版 转自 轻之国度

图源：linpop

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有什么人把一整座湖泊搬运到上空，还不小心倾倒一空──倾盆大雨的雨势大到就算有人这么说也不值得惊讶的程度。

每走一步泥泞就包住脚踝，得拨开沉重的泥巴往前走。儘管进入山路后有树木枝叶遮挡雨滴，视野和路况却取而代之地恶化了。再加上时逢夜晚，更是连眼前的地形都没把握。

「主神啊，主神啊……」「请保佑我们──」

三名男女仅仅依靠着带头男子光精灵的光芒，一边祈祷一边在已化为湿地的腐叶土上前进。雨季中的热带雨林的植物气味浓郁得令人喘不过气，在黑暗中蠢动的生物气息从四处传来。这一切对现在的他们来说都极度让人毛骨悚然。

「哈啊……哈啊……咿！」

啪答──有东西掉落在颈脖上的触感，吓得男子打个寒颤。他慌忙摸索那附近，指尖碰到某种果冻状的阴森物体。连看一眼确认都觉得厌恶，他连忙将物体扔掉。

「又、又是水蛭吗……！」

「冷静点……！要是吓得摔倒就惨了！」

走在后面的女子如此劝戒同伴。这让男子勉强恢複冷静，再度迈步向前。他重新披上进入森林后就脱下的兜帽外套，缩起身子赶路。现在没有余力觉得闷热，长时间停下脚步彷佛就要被湿泥给吞没。

「……我想差不多是在这一带……」

女子心中祈祷着没走错路，如此呢喃。紧接着，带头的男子大声喊道。

「……！喂，有灯光！我看见灯光了！」

他熄灭搭档的周照灯指向前方。后头的两人眯起眼睛望去，在自地面生长的交错树木枝叶彼端发现隐隐的光芒。三人的表情霎时一亮，抱着亲眼目睹希望的心情往光源方向走去。

「到了，是山中小屋……！」

由圆木搭建而成的简朴大型建筑，在狂风暴雨中屹立不摇地耸立在远光灯映照出的视野内。建筑物采高架地板式设计，大概是预防淹水的措施。三人迅速登上通往正面玄关的阶梯，举起拳头猛敲由整片厚实木板做成的木门。

「喂，我们到了！快开门！」

男子以双手反覆敲门。十几秒钟之后，平静的说话声从门后响起。

「──法欧利记第五章第十二节。预言者法欧利付出什么代价才跨越榭‧拉哈德荒野？」

突如其来的问题令男子错愕。但他好歹也是神官的一分子，停顿一会后设法想出了回答。

「六……六十头羊与一贯金币，还有次子利克塔夫的重大献身。」

叽～解开门锁的声音响起，木门在三人面前缓缓打开。

「进来。」

不等对方催促，三人便一头钻进小屋。室内零星分布着周照灯朦胧的光芒，一脸疲倦的人们互相依偎，分别环绕在各个光源旁，人数大致为四十人左右。相较于小屋的大小，显得相当稠密。

所有人有一项共通的特徵，身上以黑色为基调的服装胸口处有个雪白的点，是带着主神星象徵的神官服。

「这么一来全员都到齐了。」

独自站在房间深处的男子环顾周遭清点人数后说道。听到这句话，刚刚进门的三人组其中一人开口。

「等等，哈汀……哈汀‧卡尔法司祭在哪里？你在吧，是我啊，和你在神学院宿舍同寝室的提欧利柯。」

一名神官对游移目光寻找好友的他摇摇头。

「卡尔法司祭没到。不，是无法前来……听说他在正要出发之际被军方盯上了。」

「他──被捕了？」

当神官面带苦涩地颔首，男子愕然地呆立不动。看到这一幕，另一名神官插话。

「……世事就是如此。在场所有人都一样正在铤而走险，事到如今就别惊慌失措了。」

「是啊，现在反倒应该担心这个地点有没有被发现。我可绝对不想看到军方突然闯进来把我们一网打尽。」

半数神官淡漠地接受一名同伴被军方擒获的事实。跨越类似危机的经验，使他们变得极为现实。

「好歹身为神的僕从，我相信各位不会如此笨拙。没多少时间了，让我进入正题吧。」

站在房间深处的神官说完开场白后脱下兜帽，看来是名相貌严厉的少壮男子。

「我是拉‧赛亚‧阿尔德拉民中央大神殿圣务第六课的玛斯提艾罗‧古坦辅祭。作为圣职者的位阶应该是各位更高，但我不胜惶恐地捎来教皇陛下的传言，请各位当作是在陛下本人面前，安静聆听。」

他一提到教皇，小屋内立刻充满紧张的气氛。等周遭恢複寂静后，古坦辅祭开口。

「汝等，投身圣务的时刻到了。」

第一句话就让全体神官皱起眉头。在疑惑的众人面前，辅祭开始说明。

「自许久以前起，卡托瓦帝国在信仰上的越轨行为就让人无法容忍。人心涣散、丧失伦理与秩序、忘了对赐予精灵恩宠的主神献上敬畏与感谢。」

他说话的口吻流畅无比，作为一流的代言人向帝国的神官们诉说。

「自不用说，原因在于皇室。施行轻视信仰的恶政的皇族、贵族罪恶不容坐视，身为走狗的军方也是同罪。各位应当也听得见，审判之刻时时刻刻逼近那群人的脚步声。」

「……所以，这是打算叫我们掀起叛乱？」

一名年轻的神官明知无礼还是插嘴。现在的他们，没有余力安分地一直恭听训示。

「开什么玩笑──我们不是来听这种话的。我们只想知道一件事，那就是两国究竟何时才会恢複邦交！」

「我也有同感。你可知道，自北域方面战役以来一直和你们这个宗教母体分离，我们在帝国内的立场有多微妙吗？前往总寺院的路线封闭，连每年例行的朝圣都办不成！需要教皇陛下批准的位阶相关手续，已经用延期的名义搁置超过两年了！神学院的毕业生也因此无法任职……！」

「……正是如此。得不到正式的洗礼与精灵的认可，他们不管经过多久依然只是凡人。前辈们健在时还不成问题，但我们也无法长生不老……这种状态继续下去，圣职者将从帝国内绝迹。」

中年女神官与年迈的男性神官分别为年轻同伴的发言作补充。而老人再往下说。

「还是说──虽然我认为不至于有这种事，难道这正是总寺院……教皇陛下所希望的？」

他半掩在白眉下的双眸露出近乎敌意的眼神瞪视对方。古坦辅祭从鼻子里哼了一声。

「──胡说。主神要求我等懂得忍耐的美德，有时或许会化为漫长的试炼。就算如此，主神也绝不会抛弃我们。这绝无可能发生。」

「若是如此实在荣幸。按照你的说法，教皇陛下也不会下令我们去搧动发起没有成功把握的叛乱吧。」

老神官以强硬的口吻警告。现场气氛变得紧绷起来，有人从角落抛出一段话。

「……总之，你们没看清帝国现状。什么叛乱，这里的民众哪有那种胆量，就算经过军事政变还是怯懦得很。现在气势汹汹的是有旧军阀背景的军人，然而连他们也被年少的皇帝陛下一一制伏……面对这种局势，谁会有心思反抗政权？」

儘管言行太过粗野，这番话无疑代表了许多人的心声。接受周遭沉默的赞同，满脸鬍渣的男神官继续道。

「总寺院和齐欧卡联手行动，如今是连小孩都知道的事实──不过，如果这代表要割捨帝国境内的阿尔德拉教徒，我们也有我们的因应之道喔。」

散发危险光芒的无数双眼眸包围辅祭。怀里抱着光精灵的女神官此时起身宣告。

「将帝国境内所有教徒都拉进来，脱离阿尔德拉总部国完全独立……若有必要，我们并非没有这样的计画。」

这番话背负了全体同伴的意志。暴露在那股压力之下，古坦辅祭扬起嘴角。

「独立──独立吗？夸下海口是不错，但我想问个问题。你们到底打算如何实现目标？」

他从正面还击瞪视自己的所有人，坚定不移的态度反倒令包围的神官被气势压倒。

「希望各位回想起来，你们并未被赐予任何圣礼。没有方法使凡人晋陞为圣职者，甚至未能接触到一点精灵所隐藏的奇蹟。至今为止所有的圣务都由我等掌管，各位一路以来仅仅是听命行事。正因为如此，和总寺院分开之后，最后你们将什么也不是。现在不就渐渐变成这样了吗？」

辅祭淡淡地仔细说明，好让神官们彻底领悟到彼此的立场与力量关係。

「一旦失去神官的力量，现任皇帝还会像过去一样把神殿交给你们管理吗？我听说那位女皇已在国内施行苛酷的暴政。回顾历史，这种人很快就会动念想要排除碍事的神官，独佔主神的恩宠。」

神官们哑口无言地陷入沉默。他们正是忧虑这种可能性，才不惜犯险来到此地。从未听说现任皇帝对阿尔德拉教团有好感。他们最恐惧的是，皇帝将教团视为和腐败贵族一样必须排除的旧恶势力。

在再度鸦雀无声的小屋中，古坦辅祭语带叹息地耸耸肩。

「……看样子似乎有些吓唬过头了。冷静点，我们也无意催你们引发叛乱。这完全是各位的误解。」

再度沐浴在神官们狐疑的目光下，他露出悠然的笑容说道。

「如果在帝国无处容身，逃过来就行了。」

现场再度陷入沉默。谁也难以估量这句话的含意。

「…………啊？」

「我说的是，要你们逃出帝国。逃离没有神明恩宠眷顾的荒芜秽土，到我等充满光明的土地来。」

熟悉的句子传入神官们耳中。抱着光精灵的女神官瞪大双眼。

「……法欧利记第一章第二节。主神授予预言者法欧利的圣务……！」

「没错，大逃亡。」

古坦辅祭满意地颔首，大幅度展开双臂。

「一万人，或是两万人。尽量率领更多的阿尔德拉教徒脱离帝国，逃往齐欧卡的领土──这是授予各位的圣务。」

一桩效法圣典记述的大业。这超乎预测的内容，令所有人哑然失声。

「当然，只要成功逃亡到我方的势力範围，往后的待遇就由我等保障。如今帝国和齐欧卡之间国境警备强化的时日已久，盼望流亡的难民人数应当已上升至濒临饱和的程度。各位要带领这些人前往齐欧卡──根据我等指定的计画。怎么样？胜算远比随便叛乱高得多吧？」

辅祭缓缓扬起嘴角。一名神官非常艰难地挤出声音。

「……要我们背叛帝国，把大批国民出卖给齐欧卡……？」

「不对，是救出他们。带无罪的众多信徒离开没有未来的帝国，引导他们前往光明照耀之地。还有比这更崇高的圣务吗？」

回过神时，辅祭的双眼中已燃起火焰。只要一看他的眼眸，任何人都会明白──他本人毫无正在玩弄诡辩的意思。这是一名深信教皇陛下託付之事是真正圣务的狂信者。

「就像各位揣测的一样，拉‧赛亚‧阿尔德拉民放弃了帝国，各位与其他众多信徒继续留在这艘渐渐下沉的船上也没有未来。毕竟目前帝国内最高阶的神官竟是那个托里斯奈‧伊桑马，留在帝国代表任凭那只狐狸玩弄──你们之中有人这样期望吗？」

神官们的表情同时一阵痉孪，所有人都咽下了同一句话。给予恶名昭彰的宰相大司教地位的人，不正是教皇陛下吗──？

「相反的，齐欧卡国民的绝对人数相对于在大陆东边扩展的开垦地并不充足。各位带来的信徒应当会随着充分的支援被送往开垦地。与帝国没计画的开垦不同，那是未来必然被开拓得整然有序的土地。

至于各位──在拉‧赛亚‧阿尔德拉民，将準备好与达成圣务的功臣相衬的地位，那是在帝国无法期望的飞黄腾达之路。」

除了圣务的重责，古坦辅祭还提出与风险相衬的报酬。神官也不是圣人君子的集团，但这名男子深知从圣俗两方动摇人心的技巧。

「继续犹豫也无济于事。各位，展示你们的信仰吧。这是唯一回报主神的方法。」

＊

「「「「努啊啊啊啊啊啊──！」」」」

不知衰退为何物的灼热阳光下，齐欧卡海军士兵们劲头十足的使力声传遍四周。

有人挥斧砍伐树木、有人搬运砍下的树榦、有人在最后剩下的残株上绑上绳索鼓起浑身力气猛拉。这一切都是强制俘虏服的劳役，做起来不可能轻鬆。

自从在尼蒙古港海面的海战落败沦为阶下囚以来，就被迫在远离海岸的帝国北域边境从事开拓劳动，他们已长期未曾目睹原本生活的汪洋大海。

「咿……拔、拔起了……」「我没力了……差不多也该休息一下吧。」

经过一番苦战总算拔起残株的士兵们大口喘着气吐苦水。

「还早呢……小子们，换下一棵树。」

命令他们继续作业的海兵队长葛雷奇‧亚琉萨德利声调也缺乏锐气。在远离故国的地方劳动──甚至不得不远离熟悉的海潮气息，看来正日渐磨耗着他们的身心。

此时──有两名军人正从有段距离外的树荫下眺望着他们引人同情的身影。

「……那些俘虏看起来疲惫不堪。」

「是，不过那是俘虏应服的劳役。」

担任现场监督的中尉回答挂着中校军阶章的军官。他们并肩望着同一幕景象，两者之间流动着微妙的气氛。

「虽然让俘虏太轻鬆也不好，但这样会影响到第二天的工作吧？……你瞧，还有人累得快昏倒了。」

「是～但我是按照上层的指示安排他们干活的……」

遭到规劝的中尉面露困窘。站在负责管理俘虏者的角度来看，这个状况只不过是听命安排俘虏进行开垦作业罢了。但中校却有不同的感想，这大概与他本人有过和部下一起被俘的经验有关。

看着俘虏们浑身尘土摇摇晃晃地四处行动的身影，中校深深地叹了口气。

「……真叫人看不下去。今天就让他们休息吧。他们来自远比这里凉爽得多的地方，特别难忍炎热吧。」

「……既然中校您这么说的话。」

「日常的劳役也有必要调整作业强度。把难得的劳动力压榨过度也是一无所获。而且不能忘了，他们作为俘虏的权利是受到保障的。」

听到长官偏向俘虏立场的意见，中尉只能一脸难以释怀地点点头。

「喂～结束了！今天可以收工了！」

同伴的呼喊一传进耳里，被疲劳感笼罩的齐欧卡士兵们脸庞霎时蹦出光采。

「好耶！和葛雷奇队长说的一样！」

「咱们努力装出累坏的样子可没白演！」

环顾周遭确认无人监视后，他们扑通一声坐在地上开始谈天说笑。从士兵们的样子也看得出来，他们并没有中校所担心的那样疲惫不堪。只是为了争取到提早休息，假扮成疲惫万分的样子而已。

「因为听说有当过俘虏的上官要来视察啊。你们说话可别太大声，太有精神别脚的戏码可是会被拆穿的。」

和部下们一起演了一场戏的葛雷奇如此警告完，咧嘴一笑。本来的他就算部下叫苦也毫不留情，但敌国的劳役就另当别论。既然愈努力只会给敌方带来愈多利益，那就得在不至于被责怪偷懒的程度下偷工减料了。

「记得感谢提供情报的太母大人。既然作业提早结束，我过去露个脸。你们有什么话要带给她的吗？」

「好想早日见到您！」「请告诉她我们的士气丝毫不减！」「啊啊啊啊好想见您一面，太母大人啊啊啊啊啊！」

士兵们异口同声地热烈喊道。收到他们的意思，葛雷奇点点头转身迈开步伐。