第一章 日落西山的帝國

在卡托瓦纳帝国的领土内，基本上并不存在着所谓的四季，因为是热带。

没有春天、秋天，当然也没有冬天。只有分成夏将军认真进击的时期，和稍微收手的时期。即使形容帝国的历史有一半是在和这酷暑交战的历史也不为过。

因此，在笔直耸立的龙脑香树榦之间——绑上吊床，把身体整个沉在吊床里熟睡的某人身影，或许也可以说是人类战胜夏将军的一种形式。

「伊库塔，请你快起来，伊库塔。」

有个小巧可爱外型像人的「某东西」爬到随着呼吸上下起伏的某人胸前，拚命地摇晃他的身体。大大的脑袋和短短的手脚，圆圆的外型，还有身体上具备的「光洞」。这个模样毫无疑问是人类友好搭档的四大精灵之一，光精灵。

「……唔……什么，库斯……我不是说过要睡掉毕业典礼吗……」

拿开盖在脸上用来遮蔽阳光的帽子后，那人用双手捧起名为库斯的光精灵。他是个双眼中还带着朦胧睡意的黑髮少年，虽然穿在身上的衬衫和深蓝色长裤已经凌乱到不成模样，但配上帽子看起来似乎是某种制服。

「所以说，已经结束了。」

「……嗯？」

虽然和自己抱起来的精灵上下对望，但依然睡眼朦眬的少年——伊库塔歪了歪脑袋。

「如果有按照预定进行，那么帝立希嘉尔高级中学的第一三一期毕业典礼应该已经在刚刚结束，换成了由毕业生和监护人一起参加的餐会才对。要是没趁现在去用餐会不妙吧？」

听到这番话，伊库塔随性地把视线朝向上空。原来如此，和睡觉前看过的景象相比，太阳已经上升到相当高的位置。由此判断，现在大概是刚过了正午的时间吧。

「的确很不妙，会错过难得的美食。」

伊库塔慢吞吞地从吊床上下来，站在地上并大大地伸了个懒腰。背脊发出啪啪声响，原本处于睡梦中的意识才刚清醒，空腹和口渴的感觉立刻一口气袭击而来。

「呜……头好痛……大概是轻微的脱水癥状吧。」

「这是因为你在酷暑中睡了这么久，先绕去水井边补给水分吧。」

伊库塔用双手捧起提出这些忠告的库斯，把他的身体移动到挂在自己腰间的专用腰包处，接着放进大小刚好的空间里。对于脚程缓慢的精灵来说，这里是移动时的固定位置。

「不，稍微忍耐一下吧。因为用那种温水来滋润喉咙实在太浪费仅限今天的机会。」

伊库塔迅速从树榦上回收吊床，虽然因为头痛而板起脸孔，但还是意气飞扬地在森林中往前跑。

「我是教体育的雅古。恭喜毕业，伊格塞姆小姐。高等军官甄试已经近在眼前，虽然我认为你必定会合格，但是要记得千万别大意。」

「非常感谢您的忠告，雅古老师。我会在正式考试时活用在这里学习到的事物。」

毕业典礼结束后，和酷暑合作无间的校长以漫长演讲把多达八位学生送进了医务室。好不容易流程已经进入在大帐篷下举行的餐会，然而这名少女——雅特丽希诺‧伊格塞姆依旧无法好好用餐，而是在品尝只有优等生才会碰到的厌烦应酬。

「哦哦，雅特丽希诺同学，恭喜毕业。我是生活指导老师的科巴库。首席毕业生这成绩你着实当之无愧，我想高等军官甄试应该也可以期待同样的结果吧？」

「谢谢您，科巴库老师。我会尽全力达成期待。」

——不需要你们多说我也会得到首席，所以快点放过我啊！

虽然表面上持续做出完美的应对，但其实她内心不断重複着这句话。

如果只是来祝贺自己毕业那还好，然而教师们在贺词后个个都要加上自己名字的行为让她不愉快到了极点。而且会做出这类行为的人物，基本上都是些在至今为止的学校生活中和雅特丽没有什么关联的家伙。

因为害怕被忘记，所以想趁最后再多少留下一点印象。真是有够愚蠢的行为。即使如此，身为智勇与品行兼备的首席毕业生，她必须表现出毕恭毕敬的态度。

「哦！太棒了！追加的刨冰来了！」

不远处其他学生大叫的内容让雅特丽的耳朵一动……刨冰！

不愧是帝立高级中学的毕业庆祝会，会场的桌上排列着外观看来还算豪华的餐点。例如洒上满满辛香料的炸全鱼，使用小山般多的辛香料熬煮的肉汤；还有加入量多到简直会死人的辛香料后煮成的菜饭。以消毒、调味、促进代谢等为目的而使用辛香料来增添风味的做法是卡托瓦纳的国家特色，对于这点本身雅特丽已经习惯，也并不在意。

然而，现在她才刚刚熬过校长的漫长训话。汗水早已经流光，嘴唇又乾又涩，甚至连体温都轻轻鬆鬆地地比正常数值飙高了两度。在这种时候实在无法执行「吃下充满香料的餐点以促进代谢→出汗并降低体温」这种迂迴曲折的行程。雅特丽的身体正渴望着更直接的「清凉」。

好不容易在话题告一段落时结束和教师们的对话后，她朝着刚才声音传来的方向快步走去。刨冰——毫无疑问，对这国家的每一个人来说，这都是最有魅力的名词。在不要说是雪，甚至连霜都不曾下过的卡托瓦纳，只有水精灵们能够製造出名为「冰块」的宝石。而且一次无法大量製造，大部分会被拿去作为冷却材料。所以「吃冰」这种奢侈行为，是只有在特别值得庆贺的日子里才能享受到的乐趣。

不出所料，大盘里原本应该堆积如山的刨冰以非常惊人的速度分配到人们手上，剩下的份量已经宛如风前的残烛。雅特丽勉强克制住想要往前跑的冲动，边走边祈祷祈还能剩下自己的份，併到达大盘的前方。

她不由得放心地呼了口气。大盘中剩下的刨冰真的非常少，大约是即使全都搜罗起来放进小盘里也只能勉强算是一人份的程度。在千钧一髮之际赶上了……雅特丽想像着冰块滑落喉咙时的冰凉感受，同时把手伸往盛装用的大汤匙……

「「啊。」」

她搭上大汤匙长柄的手指，和同一时间试图拿起汤匙的少年手指相互重叠。

「……伊库塔。」

「嗨，雅特丽，恭喜毕业啊。真不愧是你，能以首席毕业，连同届的我也为你感到骄傲。」

黑髮的少年讲述着言不由衷的称讚，并在握住汤匙的手上更加强力道。雅特丽也是一样，两人一左一右地抢夺一根汤匙，在大盘前展开对峙。

「……你根本没参加毕业典礼吧？」

「真没礼貌，我的心随时都和大家同在。」

「我对你特有的那颗可以视情况分割的内心没有兴趣。那么，关键的身体上哪去了？」

「在校舍后方的树林里沉沉睡了一觉。我实在很担心今年会有多少人倒下。」

「你听到会很惊讶，总共是八人……那，为什么偷懒没参加毕业典礼的你却悠悠哉哉地只跑来出席餐会？」

「就是因为有这餐会，所以今天宿舍不会提供午餐。毕业典礼可以睡掉，但午餐可不行。」

「我没兴趣考量你的情况，总之快把你那只手拿开。」

雅特丽以充满威迫感的声音下令，伊库塔则耸耸肩露出小混混般的笑容。

「全校第一的首席毕业生居然连个刨冰都无法礼让给别人……」

「呜……」

「我觉得好失望，老师们一定也会感到很不以为然吧？没想到伊格塞姆家的长女竟然如此肤浅……」

听到家族名誉被拿来举例让雅特丽手上的力道逐渐鬆懈，成功夺取盛装用汤匙的伊库塔兴高采烈地把剩下的刨冰都装进小盘里。

「不愧是雅特丽希诺‧伊格塞姆。你的尊严比山还高，度量比海还宽阔。看来我真的拥有很杰出的朋友——呜好痛！」

当伊库塔把装完刨冰的小盘端到胸前的那瞬间，他的左手臂传来一阵酸麻。这是因为雅特丽希诺以眼睛无法看清的高速击出拳头，命中他手肘上的神经。

小盘从伊库塔手上滑落，雅特丽在小盘落下的途中确实抓住并据为己有，露出夸耀胜利的得意微笑。

「谢谢你特地帮忙盛装，伊库塔先生。能以女士为优先真是绅士的行径。」

「……承蒙夸奖实在光荣。」

即使含着泪水揉着手肘，伊库塔还是死要面子地讲了这些话。

「…………嗯～～～～！」

在口中扩散的冰凉和甜美，穿过鼻腔的肉桂香味，还有因为体温融化的冰块沿着喉咙滑落的感触。这些透过感官传来的感觉让雅特丽不由得含着汤匙发抖。

「复活了，刨冰真的是太棒了。」

「那真是可喜可贺啊。相对之下我却快热死了，不，我早就热死了。」

伊库塔单手拿着装有饮料的陶制杯子，懒懒散散地瘫在放置于宴会会场角落的长椅里，还斜着眼充满怨恨地瞪着雅特丽那一脸似乎很幸福的表情。

「你太夸张了，椰子酒不也挺冰凉吗？」

「酒精很少而且熟成度也不足，基于以上我不承认这种玩意是酒。」

虽然嘴上这么说，但伊库塔坐着的长椅上放着装有椰子酒的大瓮，他巳经重複许多次喝完杯子里的酒后从那里再倒一杯的动作。解除喉咙的乾渴后，接下来他前往餐桌那边用双手抱回满怀的餐点，一口气塞进嘴里。

「唔……唔味道一年不如一年……嚼嚼……种类也减少了……」

「有够厚脸皮，不要一边狼吞虎咽一边只会抱怨好吗？」

「……唔……以『这是帝立高级中学的庆祝会』这点来考量，提供的餐点品质正代表帝国的威信。所以逐年缩水的事实可是非常严重的情况啊，雅特丽小姐。」

「给我闭嘴，和每年都偷偷混进来的你不同，一般的学生只会参加一次，才不会注意到餐点的品质。」

雅特丽一边回嘴，同时依依不捨地把最后一汤匙刨冰送进嘴里。她不由自主把视线投向餐桌，然而目前并没有出现会送上下一份的迹象，让她即使不愿意也会联想到伊库塔的发言。

「可恶！今年连刨冰也这样就结束了吗？毕竟先不论可以在厨房直接生产的冰块，连淋在冰上的牛奶和蜂蜜的价钱，在进入今年之后似乎也高涨不少。」

伊库塔喃喃这么说完，以像是自暴自弃的态度把椰子酒灌进嘴里。他放在腰包里的搭档光精灵‧库斯以担心的态度抬头望着他这副模样。

「伊库塔，喝酒要有节制，对身体有害。」

「别那样说，库斯。能喝到对身体有害的机会很少啊。」

两人一如平常地你一言我一语，而旁观的雅特丽则不经意地把手移向自己的右腰，摸了摸收在那里的搭档头部。那是双手上拥有「火孔」的大红色火精灵‧西亚。

「看你还是老样子很辛苦呢，库斯。西亚也在担心。」

「谢谢你，雅特丽。西亚运气很好，遇到了不需要多费心照顾的主人。」

「赞同。」

西亚只说了这句话，接着再度陷入沉默。虽然看来冷漠，然而真要分类，其实这样才比较接近精灵的标準模式。虽然精灵的个性会受到主人影响而形成，然而很少有精灵拥有像库斯这么高的沟通能力，尤其是跟着军人的精灵大部分都会变得比较沉默寡言。

「啊！雅特丽大人！恭喜您第一名毕业！」

这时，有六名学生注意到雅特丽的身影，并走出人群前来给她鼓励。毕竟也不能冷淡对待他们，所以跟先前面对教师们时相同，她也以笑容来对应。

「谢谢，也恭喜大家毕业。」

雅特丽冋应之后，开口搭话的学生们不分男女都既紧张又兴奋——长度到肩膀以下，混合了外卷与内捲髮稍的一头红髮，彷佛象徵着聪慧和诚实的明亮大眼；还有即使身处酷暑依然穿得整整齐齐的制服。实际表现出何谓堂皇风範的身姿就存在于众人的眼前。

再配合文武双全的优秀才能，以及出身于旧军阀名家「伊格塞姆」的这种经历，让同届的学生们对雅特丽希诺‧伊格塞姆寄予比其他任何人更多的尊敬与期待……然而也因为这样，当在一起的对象配不上她时，对方就会显得非常刺眼。

「……那个，伊库塔‧索罗克该不会是在骚扰您吧？」

不出所料，一名女孩注意到在旁边长椅上喝得醉醺醺的「配不上她的某人」，于是压低音量对着雅特丽轻声发问。

「咦？不，只是聊了几句而已。」

「建议您别跟这种懒惰又没出息的家伙打交道，因为愚蠢会传染。」

对于这辛辣的评价，雅特丽只能回以暧昧的微笑。少女继续在她的耳边说道：

「……而且也不知道他是凭什么做出这种不自量力的判断，听说那家伙也要参加高等军官甄试。虽然我想他很快就会被淘汰，但还是请您小心别被他扯了后腿。」

听到这番言论，就连雅特丽也差一点笑出来，但在那之前少女先转换了话题。

「这件事先放一边去，请问雅特丽大人您什么时候能以指挥官的身分参加实战呢？」

明明连甄试都还没开始，再心急也该有个限度。不过当然，雅特丽完全没有表现出内心这种真正想法，而是亲切地回答少女的天真提问。

「虽然现在还不能断定任何事情，但一般来说似乎要先训练四到五年左右并获得少尉军衔，然后才会被视为正式的军官。」

「四年……我想雅特丽大人需要的时间应该会更短一点，但再怎么说还是赶不上吧……」

「赶不上……？赶不上什么呢？」

雅特丽歪着头反问，这次换成少女背后的男孩回答。

「她其实有亲戚住在卡托瓦纳的东域。我想您也知道……我国的东域镇台目前正在国境对抗齐欧卡共和国的侵略吧？」

「对对，所以我们刚刚在聊要是雅特丽希诺同学能以援军身分前往东域那该有多可靠。」

另一个少年也跟着补充。他们没有注意到雅特丽根本不知道该如何回应，继续着这话题。

「不过，再怎么说到那时候共和国的家伙们也已经放弃侵略了吧。毕竟东域镇台的司令官是那位名将哈萨夫‧利坎大人。儘管目前似乎有点因为莫名其妙的新兵种而处于弱势，但我相信他很快就会克服……」

「赶快叫你亲戚避难，因为东域在不到一个月内就会落入齐欧卡军手中。」

对话的途中，伊库塔淡淡地插嘴说道。听到这些不吉利的发言，少女们皱起眉头。

「……等一下，你这话是什么意思？」

「字面上的意思。东域镇台会吃败仗，那一带会被齐欧卡共和国接收。我打从心底同情利坎中将，要不是被套上成了重担的项圈，就不会落到这样的结果吧。」

「……伊库塔‧索罗克，你这些话我们可不能当作没听到。明明哈萨夫‧利坎中将率领的东域镇台目前正为了击退野蛮敌人的侵略而拚尽全力，你这混帐的嘴为什么要散布败北的谣言？」

「必胜的信念才会带来结果，不过像你这种败北主义者肯定无法理解这一点吧？」

七嘴八舌反驳伊库塔的人，大部分是决定以从军作为毕业后出路的学生。他们的骨子里对本国军队有着到了盲目的信赖，而这点又改名为「必胜信念」这种放弃思考的态度，也因此对东域战况产生了堪称愚蠢的乐观。

「听说你也要参加高等军官甄试，哼！你疯了吗？先不论考得上还是考不上，帝国军怎么会想要你这种懦夫？听到了吗，『懒惰鬼伊库塔』？」

「学科和术科都只会跷课，至于那些时间拿来做什么呢？睡午觉、游手好闲、要不就是到处泡妞。懒散废物的範例，好吃懒做的真传——这就是你吧，伊库塔‧索罗克。」

「呜啊啊，真是无话反驳。」

伊库塔以敷衍表情哀号着。这种态度更触怒了少年们，他们正想进一步提出纠弹，雅特丽却在这时迅速地介入双方，调解剑拔弩张的气氛。

「好了各位，何必这么冲动。今天是值得庆祝的日子，不要吵架开开心心度过吧。」

听到站在现场中心的雅特丽如此一说，其他人也只能剋制自己。他们带着略为不满的神色离去后，留在原地的雅特丽叹着气向旁边的少年问道：

「……东域镇台果然还是会沦陷吗？」

「你认为拳头被封住的拳击手有胜算吗？」

伊库塔的比喻很简单也很辛辣。他又往杯子里倒了一杯椰子酒，同时继续往下说：

「这是只要冷静思考就能马上明白的结果吧。追根究柢来说，为什么到现在还是东域镇台在前线作战？所谓的『镇台』是平时常设的地方军事机构。齐欧卡军开始侵略后已经过了三个月以上，如果真的有心打赢战争，没有儘早从中央调遣兵力并重新组织成东域方面军实在非常奇怪。」

由于身为常设组织的镇台缺乏军队应有的机动性，即使具备防守能力也没有出击能力。所以伊库塔才会用「拳头被封住的拳击手」作为譬喻。而欠缺积极进攻手段的东域部队正是受限于此点，因此被迫面对看不到未来的防卫战。

「只是一味防卫没有胜算，在军事学上这可是初步中的初步。因为这样只是摆出防御姿势被对方当沙包打而已，现在的东域镇台正是如此……不，或许更加糟糕。毕竟齐欧卡军从这次战争中开始投入的新兵种能够穿越我方的防卫线给予打击。」

「……你是指天空兵部队吧？的确，那是帝国连作梦都没有想像过的威胁。」

雅特丽带着苦涩表情点了点头——天空兵部队是由许多搭乘热气球的上兵编组而成的齐欧卡军新兵种。他们从天空越过国境入侵帝国的领土，四处瞄準被当作补给中继站的军方设施或村落投下大量点上火的油。

因为飞行空域实在过高，目前帝国方面对天空兵并没有直接的迎击手段。他们能从弓箭和枪弹无法到达的遥远高空上，持续给予帝国单方面的损害。而这些伤害层层累积，慢慢地折磨着东域镇台的驻军们。

「……从天空兵开始『轰炸』到现在为止，巳经有多少村落被烧毁了呢……不，如果只是住家被烧掉那还好，要是田里作物或穀仓也遭到波及，就无法继续填饱肚子。镇台的士兵们也是，他们应该已经落到连今天食物都没着落的惨状了。」